Na última década, muitos funcionários da Apple que trabalharam no projeto secreto do carro da empresa, cujo codinome interno era Titan, tinham um nome menos lisonjeiro para ele: o desastre do Titanic. Eles sabiam que o projeto provavelmente falharia.
Ao longo de sua existência, o esforço do carro foi sucateado e reiniciado diversas vezes, dispensando centenas de trabalhadores ao longo do caminho. Como resultado do duelo de opiniões entre os líderes sobre o que um carro da Apple deveria ser, ele começou como um veículo elétrico que competiria com a Tesla e se transformou em um carro autônomo para rivalizar com o Waymo do Google.
No momento de sua morte – terça-feira, quando os executivos anunciaram internamente que o projeto estava sendo encerrado e que muitos membros da equipe estavam sendo transferidos para trabalhar em inteligência artificial – a Apple havia queimado mais de US$ 10 bilhões no projeto e o carro havia sido revertido. ao seu início como um veículo elétrico com recursos de assistência à direção que rivalizam com os do Tesla, de acordo com meia dúzia de pessoas que trabalharam no projeto na última década.
O fim do projeto do carro foi uma prova da forma como a Apple tem lutado para desenvolver novos produtos nos anos desde a morte de Steve Jobs em 2011. O esforço teve quatro líderes diferentes e conduziu várias rodadas de demissões. Mas piorou e acabou fracassando, em grande parte porque o desenvolvimento do software e dos algoritmos para um carro com recursos de direção autônoma se mostrou muito difícil.
A Apple não quis comentar.
“Quando tudo começou, estava alinhando as estrelas em algo que só a Apple poderia fazer um home run”, disse Bryant Walker Smith, professor associado das faculdades de direito e engenharia da Universidade da Carolina do Sul, que conversou brevemente com a Apple sobre seu projeto em 2015. “Uma década depois, as estrelas se realinharam para tornar isso um grande risco e não um grande ganho.”
Quando a Apple lançou o seu projeto automóvel em 2014, estava no meio de uma multidão de investidores, executivos, engenheiros e empresas que perseguiam a ideia de um carro autónomo. Depois que o Google começou a testar protótipos em vias públicas na Califórnia, vozes em todo o Vale do Silício insistiram que os veículos autônomos logo se tornariam comuns. A Apple não queria ficar para trás.
Na época, a empresa estava lidando com perguntas de seus principais engenheiros sobre seu próximo projeto, segundo três pessoas familiarizadas com as origens do projeto. O Apple Watch tinha acabado de ser finalizado e muitos engenheiros estavam ansiosos para começar a trabalhar em algo novo. Tim Cook, presidente-executivo da Apple, aprovou o projeto em parte para evitar um êxodo de engenheiros para a Tesla.
A Apple também precisava encontrar novas maneiras de expandir seus negócios. A empresa previa que as vendas de iPhones diminuiriam nos próximos anos. Os carros faziam parte de uma indústria de transportes de US$ 2 trilhões que poderia ajudar a Apple, que naquela época era um negócio de quase US$ 200 bilhões.
Apesar de contar com um voto de confiança do presidente-executivo da Apple, os membros da equipe sabiam que estavam trabalhando contra a dura realidade, segundo seis funcionários familiarizados com o projeto. Se algum dia chegasse ao mercado, um carro da Apple provavelmente custaria pelo menos US$ 100 mil e ainda geraria um lucro muito pequeno em comparação com smartphones e fones de ouvido. Também chegaria anos depois de a Tesla ter dominado o mercado.
A empresa manteve algumas discussões com Elon Musk sobre a aquisição da Tesla, segundo duas pessoas familiarizadas com as negociações. Mas, em última análise, decidiu que construir o seu próprio carro fazia mais sentido do que comprar e integrar outro negócio.
Musk não respondeu a um pedido de comentário.
Desde o seu início, o projeto foi perturbado por opiniões divergentes sobre o que deveria ser, disseram pessoas familiarizadas com ele. Steve Zadesky, que inicialmente liderou o esforço, queria construir um veículo elétrico que competisse com o Tesla. Jony Ive, diretor de design da Apple, queria criar um carro autônomo, o que membros da equipe de software disseram que poderia ser feito.
A Apple, que até então tinha 155 mil milhões de dólares em dinheiro, gastou prodigamente para contratar centenas de pessoas com experiência em aprendizagem automática, um tipo de tecnologia de IA, e outras capacidades cruciais para fabricar um carro autónomo. O afluxo de pessoas fez com que o projeto fosse um dos primeiros que a Apple desenvolveu com tantas pessoas de fora, novas na cultura da empresa.
A equipe automobilística, composta por mais de 2.000 funcionários até este ano, incluía engenheiros que trabalharam para a NASA e desenvolveram carros de corrida para a Porsche.
O grupo desenvolveu uma série de novas tecnologias, incluindo um pára-brisa que poderia exibir instruções passo a passo e um teto solar que apresentaria um polímero especial para reduzir o calor do sol.
Para aumentar o moral e a orientação, executivos famosos como Ive e o chefe de engenharia do Mac, Bob Mansfield, se envolveram. A empresa adquiriu diversas start-ups para se juntarem à equipe automobilística. Em 2021, para conduzir o projeto ao sucesso, a Apple colocou Kevin Lynch, o executivo por trás de seu popular Apple Watch, no comando do carro.
Ive e sua equipe de designers desenharam conceitos para um carro que se pareceria com uma minivan europeia, como o Fiat Multipla 600, que tem meia dúzia de janelas e teto curvo. Não tinha volante e seria controlado pela assistente virtual da Apple, Siri.
Um dia, no outono de 2015, Ive e Cook se encontraram na sede do projeto em Sunnyvale, Califórnia, para uma demonstração de como o carro poderia funcionar. Os dois homens afundaram-se nos assentos de um interior semelhante a uma cabine. Do lado de fora, um dublador leu um roteiro do que Siri diria enquanto os homens disparavam pela estrada no carro imaginário. Ive perguntou a Siri por qual restaurante eles passaram e o ator leu uma resposta, disseram duas pessoas familiarizadas com a manifestação.
Mas em 2016, ficou claro que o esforço automotivo estava em apuros. Zadesky deixou a Apple, e seu sucessor, Mansfield, disse à equipe que trabalhava no projeto que eles mudariam seu foco da construção de um carro para a construção de software para carros autônomos, disseram três pessoas familiarizadas com a mudança.
A Apple obteve licenças da Califórnia para começar a testar veículos utilitários esportivos Lexus equipados com sensores e computadores. Ela manteve discussões com fabricantes de automóveis como BMW, Nissan e Mercedes-Benz antes de fechar um acordo com a Volkswagen para fornecer vans Transporter para transporte autônomo no campus da Apple.
Mais dois líderes assumiram o esforço automobilístico nos anos que se seguiram. Doug Field, um ex-executivo da Tesla, demitiu mais de 200 funcionários no projeto enquanto se esforçava para construir seu sistema de direção autônoma. Então Lynch, que o sucedeu nos últimos anos, reverteu os planos da empresa e voltou à ideia original de fabricar um veículo elétrico.
Mansfield e Field não responderam aos pedidos de comentários.
No início deste ano, a liderança da Apple decidiu que seria melhor usar o tempo da empresa para trabalhar na IA generativa do que no carro, disse a empresa aos funcionários em uma reunião interna na terça-feira. A empresa disse que alguns membros da equipe do Projeto Titan seriam transferidos para trabalhar em inteligência artificial.
Em entrevistas na quarta-feira ao The New York Times, pessoas que trabalharam no projeto elogiaram a decisão de encerrá-lo, dizendo que a tecnologia por trás da IA generativa poderia ser inestimável para o futuro do importantíssimo negócio do iPhone da empresa.
O projeto do carro morto da Apple sobreviverá às tecnologias subjacentes. A empresa planeja aproveitar o que aprendeu sobre inteligência artificial e automação e aplicá-lo a outras tecnologias que estão sendo pesquisadas, incluindo AirPods alimentados por IA com câmeras, assistentes robóticos e realidade aumentada, de acordo com três pessoas informadas sobre os projetos.
Embora os engenheiros que trabalham em software de automação trabalhem em projetos de inteligência artificial, outros membros da equipe automotiva foram informados de que precisarão se candidatar a diferentes funções na empresa.
Cade Metz relatórios contribuídos.
