“O que mais o amor da minha vida pode fazer por você?” perguntou Nadine Arslanian, namorada do senador Robert Menendez.
Ela fez a pergunta durante um jantar aconchegante em uma churrascaria em maio de 2019, com a presença do general Ahmed Helmy, o principal espião do Egito em Washington. A discussão foi revelada em uma acusação federal na quinta-feira.
Como o General Helmy descobriria, mesmo que a Sra. Arslanian e o seu futuro marido nem sempre fossem capazes de cumprir o que o Egipto queria, pelo menos pareciam esforçar-se muito.
A acusação acusou Menendez, democrata de Nova Jersey, e sua agora esposa de conspirarem para atuar como agentes do governo egípcio. O documento, além de outra acusação tornada pública no mês passado, pinta um quadro impróprio de como o casal promoveu os interesses egípcios em diversas frentes.
Tentaram evitar potenciais cortes nos mais de mil milhões de dólares em ajuda que os Estados Unidos enviam ao Cairo todos os anos. Eles forneceram às autoridades egípcias informações internas sobre o pessoal da Embaixada dos EUA no Cairo. E pressionaram o secretário de Estado dos EUA para ajudar a bloquear um projecto de barragem no rio Nilo, ao qual o governo do Egipto se opôs vigorosamente.
Em troca, dizem os promotores, os Menendezes receberam centenas de milhares de dólares em barras de ouro, dinheiro e outros subornos.
O facto de o casal estar a falar directamente com o general Helmy e com o seu chefe, o general Abbas Kamel, chefe do poderoso Serviço Geral de Inteligência do Egipto, é uma medida da importância que Menendez era para os mais altos níveis do governo egípcio e quão central os espiões do país tornaram-se do seu interesse.
Nem o General Helmy nem o General Kamel são citados nas acusações e os seus papéis não foram relatados anteriormente. O General Helmy é identificado na acusação apenas como “Oficial Egípcio-3” e o General Kamel como “Oficial Egípcio-5”. Mas três responsáveis norte-americanos confirmaram os seus nomes.
O papel dos dois espiões egípcios na tentativa de influenciar a política dos EUA também fornece mais evidências que sugerem que a passagem de informações e o pagamento de subornos poderiam fazer parte de uma operação de espionagem centrada em Menendez, e não apenas mais uma tática para exercer influência na Washington.
Os espiões em Washington também reflectem uma estratégia deliberada do Presidente Abdel Fattah el-Sisi do Egipto de se apoiar naqueles em quem mais confia – os quadros de inteligência liderados pelo General Kamel – que fazem parte do aparelho militar e de inteligência que ajudou o Sr. tomar o poder em 2013 e que analistas dizem é agora o principal instrumento de seu governo.
No Cairo, a Inteligência Geral trata de praticamente todos os assuntos-chave de política externa e tem deixado de lado o outrora poderoso Ministério dos Negócios Estrangeiros. A Inteligência Geral também tem responsabilidades internas, como manter o Parlamento na linha e microgerir os meios de comunicação social.
Juntamente com os militares do Egipto, a Inteligência Geral tornou-se uma das maiores forças do país. atores econômicos e engole o que os estudiosos determinaram ser um grande parte da economia do Egito. A agência de inteligência recorre frequentemente a frontões civis para encobrir a verdadeira propriedade das suas empresas.
Os detalhes das duas acusações de Menendez revelam o quão central o casal era para os esforços dos funcionários da inteligência egípcia.
Num caso, em Maio de 2019, o General Helmy pressionou Menendez a intervir junto dos seus colegas do Senado que estavam a atrasar a ajuda militar ao Egipto devido à relutância do governo em compensar adequadamente um americano que foi ferido num ataque aéreo egípcio em 2015.
Dias depois de se reunir com Menéndez, o general Helmy enviou um texto criptografado em árabe para Wael Hana, um empresário egípcio-americano que apresentou o casal a várias autoridades egípcias e também foi acusado pelos promotores. O general escreveu que se o senador ajudasse a resolver o assunto, “ele ficaria muito confortável”.
“Ordens, considere cumprido”, respondeu Hana, de acordo com a acusação.
Em outra mensagem que Hana enviou ao General Helmy, ele se referiu ao Sr. Menendez como “nosso homem”.
O Sr. Hana e os Menendezes se declararam inocentes no caso. O centro de imprensa estrangeira do governo egípcio e o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores não responderam imediatamente a um pedido de comentários.
Eclipsando o Embaixador
As acusações detalham como os dois espiões conheceram os Menendezes através do Sr. Hana, que é acusado de recorrer à sua empresa de certificação halal para cobrir o casal de subornos enquanto passava informações confidenciais aos egípcios. A empresa tinha meios para pagar, diz a acusação, porque o governo egípcio lhe concedeu abruptamente um monopólio multimilionário logo depois que Hana conheceu Menendez.
A ligação pode parecer desconcertante para os americanos: o chefe da inteligência do Egipto e uma empresa obscura que garante que a carne, o leite e as vitaminas exportados são religiosamente permitidos para os muçulmanos comerem. Mas no Egipto, onde o poder oficial e o lucro se tornaram inseparáveis, um acordo lucrativo para um empresário bem relacionado – que também enriqueceria o sistema de segurança – era uma forma comum de o Estado fazer negócios.
Obter a cooperação de Menéndez, presidente da Comissão de Relações Exteriores do Senado, teria sido um bônus, disseram analistas. Não está claro se Hana ganhou o monopólio halal do Egito por causa de seus laços com os Menendezes, embora pareça ter sido concluído depois que ele apresentou autoridades egípcias ao senador.
As autoridades egípcias há muito defendem que são um parceiro essencial dos Estados Unidos numa série de questões, como o contraterrorismo e o papel de ligação no conflito israelo-palestiniano, que eclodiu neste fim de semana depois do Hamas ter lançado o seu ataque mais audacioso a Israel. matando 1.200 israelenses e fazendo 150 reféns.
Quando as autoridades egípcias começaram a contactar o senador, o Sr. el-Sisi já tinha consolidado o poder em Washington nas mãos do poderoso Serviço Geral de Inteligência.
O general Ashraf el-Tarabani, o principal oficial de inteligência que trabalhou na Embaixada do Egipto em Washington em meados da década de 2010, eclipsou o embaixador como o oficial mais influente na defesa dos interesses do país nos Estados Unidos.
O general gregário e fumante inveterado mantinha reuniões regulares com legisladores e funcionários da Casa Branca. Ele menosprezou abertamente o embaixador, que nominalmente liderava a embaixada, como ineficaz.
A Inteligência Geral até contratou os seus próprios lobistas em Washington, Cassidy and Associates. A empresa estava separada de outra equipa de lobistas que trabalhava para o embaixador e para o Ministério dos Negócios Estrangeiros, de acordo com entrevistas com pessoas familiarizadas com o contrato e registos de agentes estrangeiros.
Os lobistas trabalharam no Capitólio e organizaram jantares no Café Milano em Georgetown, um aquário favorito da elite política de Washington, para melhorar a imagem do governo egípcio.
O seu principal objectivo era persuadir os legisladores a levantarem as restrições impostas aos 1,3 mil milhões de dólares em ajuda militar que fluíam de Washington para o Cairo todos os anos.
O General Helmy eventualmente substituiu o General Tarabani como principal oficial de inteligência em Washington, assumindo o controle do contrato de lobby e reunindo-se frequentemente com os Menendezes.
As acusações mostram que o general Helmy achava que o senador poderia ganhar muito e que o vigiava de perto. Em setembro de 2019, meses depois do jantar na churrascaria, o general enviou uma mensagem de texto nervosa ao Sr. Hana dizendo ter ouvido de segunda mão que o Sr. ”
“Isso é verdade?” ele perguntou.
O Sr. Hana disse que iria descobrir. Após uma enxurrada de mensagens para Menendez e outros, ele respondeu ao general minutos depois, garantindo-lhe que não era verdade.
Em março de 2020, a Sra. Menendez enviou uma mensagem de texto ao General Helmy.
“Sempre que você precisar de alguma coisa, você tem meu número e nós faremos tudo acontecer”, escreveu ela, de acordo com a acusação divulgada no mês passado.
Em Junho de 2021, o General Kamel voou para Washington para se reunir com senadores que tinham pressionado o governo do Egipto sobre os direitos humanos. Um dia antes da reunião, ele sentou-se com Menéndez e sua esposa em um hotel. Na acusação tornada pública na quinta-feira, o casal deu ao general Kamel informações sobre as perguntas que os senadores provavelmente lhe fariam.
Dias depois, de acordo com a segunda acusação, o Sr. Hana comprou 22 barras de ouro de 30 gramas, avaliadas na época em aproximadamente US$ 1.800 cada. Duas das barras de ouro foram descobertas durante uma busca do FBI na casa de Menendez. No outono de 2021, os Menendezes voaram para o Egito. A acusação incluía uma fotografia do casal num jantar privado na casa do general Kamel, sorrindo ao lado do anfitrião.
Centro de Poder
A concentração da autoridade sob o General Kamel permitiu ao Sr. el-Sisi um grau de controlo quase inexpugnável.
Jornalistas e analistas egípcios dizem que a Inteligência Geral escolhe a dedo os membros do Parlamento para garantir que seja amigável com El-Sisi e para gerir os partidos políticos. O general Kamel, descrito pelas pessoas que o conheceram como um homem calmo e com um sentido de humor afável, reúne-se com líderes e activistas da oposição quando necessário.
A Inteligência Geral também instrui os apresentadores alinhados ao governo nos noticiários da TV egípcia sobre o que enfatizar. A agência possui abertamente grande parte da mídia, incluindo agências de notícias e programas de TV e filmes de sucesso produzidos por empresas pertencentes à inteligência.
O general Kamel era o chefe do Estado-Maior de el-Sisi quando o presidente ascendeu de general a chefe da inteligência militar e a ministro da defesa. Gravações de áudio vazadas em 2015 retratam o general Kamel como um leal inabalável que mexeu os pauzinhos na campanha de sussurros que abriu caminho para a aquisição de el-Sisi em 2013 e elevou a imagem de seu chefe na mídia.
No ano passado, as vastas participações empresariais da General Intelligence tornaram-se públicas depois do Parlamento Egípcio aprovou uma lei permitindo que o serviço de espionagem estabeleça, detenha ações e assuma assentos em conselhos de administração de empresas privadas. A agência é agora proprietária de algumas empresas, incluindo a East Gas, um interveniente-chave no acordo multibilionário que traz gás natural de Israel para o Egipto.
Os lucros nunca aparecem no orçamento do governo. Em vez disso, recorrem a fundos secretos que, segundo os especialistas, são usados para recompensar os legalistas, incluindo o financiamento de “uma vasta rede de patrocínio para manter a coesão da coligação governante”, disse Maged Mandour, um analista político egípcio.
É uma apólice de seguro para uma liderança que está a perder apoio entre os egípcios comuns, que lutam para se manterem à tona durante a maior crise económica do país em décadas.
Noutros casos, as empresas são ostensivamente controladas por empresários privados que já trabalharam para os militares ou para os serviços de inteligência ou que estão de alguma forma ligados a eles, dizem os especialistas.
Muitas vezes, eles passam da miséria – ou, pelo menos, do descrédito – à riqueza aparentemente da noite para o dia, como o Sr.
Antes de o Egito lhe conceder o monopólio halal, o histórico comercial de Hana mostrava apenas cheques sem fundos, contas não pagas e problemas legais. Cristão, ele não tinha experiência anterior no setor.
Mas ele parecia ter conexões úteis no Egito. Em 2018, passou a apresentar os Menendezes a diversos funcionários, segundo as acusações. Em meados de 2019, segundo o Ministério Público Federal, ele conquistou o monopólio halal.
Reportagem de Mada Masrum meio de comunicação egípcio independente, mostrou que a empresa do Sr. Hana, IS EG Halal, trabalhava em conjunto com outra empresa ligada ao aparelho de segurança do país.
Depois de ganhar o monopólio, o Sr. Hana prontamente aumentou o preço da certificação halalem alguns casos mais de dez vezes, causando alvoroço entre os países exportadores.
William K. Rashbaum contribuiu com reportagens de Nova York, e Adam Goldman e Julian E. Barnes de Washington.
