Em uma viagem à Nigéria em janeiro, Tigran Gambaryan, responsável pela conformidade da gigante exchange de criptomoedas Binance, recebeu uma mensagem perturbadora: a empresa tinha 48 horas para efetuar um pagamento de cerca de US$ 150 milhões em criptomoedas.
Gambaryan, um ex-agente da lei dos EUA, entendeu a mensagem como um pedido de suborno de alguém do governo nigeriano, de acordo com cinco pessoas familiarizadas com o assunto e mensagens analisadas pelo The New York Times. Ele e um grupo de colegas da Binance tinham acabado de se reunir com legisladores nigerianos, que acusaram a empresa de violações fiscais e ameaçaram prender os seus funcionários.
Os funcionários da Binance fugiram da Nigéria em pânico. Mais tarde naquele mês, Gambaryan escreveu um relatório de três páginas descrevendo o pedido de pagamento e o entregou aos advogados da Binance, disseram duas pessoas familiarizadas com o relatório. Ele também alertou contactos no governo nigeriano, disseram as pessoas, e contou-lhes o incidente.
O episódio serviu de pano de fundo para uma segunda viagem à Nigéria que Gambaryan fez em fevereiro. Ao regressar, ele e um colega, Nadeem Anjarwalla, foram presos pelas autoridades nigerianas, desencadeando uma crise na Binance.
Gambaryan está detido na prisão de Kuje, na capital da Nigéria, Abuja, nas últimas quatro semanas, depois de ter sido transferido para lá de um complexo governamental em 8 de abril. Seu caso é a mais recente dor de cabeça legal para a Binance, que concordou com uma quantia de US$ 4,3 bilhões. multa no ano passado para resolver acusações do governo dos EUA de que permitiu o florescimento de atividades criminosas em sua plataforma. Em Abril, o fundador da empresa, Changpeng Zhao, foi condenado a quatro meses de prisão pelo seu papel nessas violações.
As autoridades nigerianas acusaram Binance e Gambaryan de evasão fiscal e lavagem de dinheiro. Binance tem negado que o Sr. Gambaryan tinha qualquer “poder de decisão” na empresa.
“A mensagem do governo nigeriano é clara”, escreveu o presidente-executivo da Binance, Richard Teng, em um blog na terça-feira. “Devemos deter um funcionário inocente de nível médio e um ex-agente federal dos EUA, e colocá-lo em uma prisão perigosa para controlar a Binance.”
Zakari Mijinyawa, porta-voz do conselheiro de segurança nacional da Nigéria, disse num texto que o governo nigeriano defenderia a sua posição “com base nos factos e nas provas, de acordo com o devido processo”.
“Estamos confiantes de que a Nigéria tem um bom caso”, disse Mijinyawa. “A Binance terá igualmente todas as oportunidades, sob o estado de direito, de defender seu caso e ver a justiça ser feita.”
Na postagem do blog, o Sr. Teng expôs a história do envolvimento da Binance com a Nigéria, que se tornou um ponto importante para a indústria de criptografia. Tem o segunda maior taxa de adoção de criptografia no mundo atrás da Índia, de acordo com Chainalysis, uma empresa de dados.
Em 2023, os reguladores financeiros nigerianos emitiram uma declaração orientando a Binance a parar de solicitar investidores na Nigéria. A Binance interrompeu sua publicidade no país e se ofereceu para se reunir com autoridades do governo, disse Teng.
Mas as tensões continuaram a aumentar. Nos últimos meses, as autoridades nigerianas argumentaram que a negociação na Binance contribuiu para o colapso da moeda do país, a naira. E em dezembro, um comitê da Câmara dos Representantes da Nigéria solicitou que os representantes da Binance comparecessem para uma audiência.
Em 8 de janeiro, o Sr. Gambaryan e um grupo de funcionários da Binance se reuniram com esses legisladores. Logo a reunião se tornou controversa: os legisladores leram em voz alta uma lista de acusações contra a Binance, incluindo violações fiscais. Eles também ameaçaram solicitar um mandado de prisão para o Sr. Teng, disse o blog.
Quando os funcionários da Binance saíram da reunião, escreveu o Sr. Teng, eles foram abordados por “pessoas desconhecidas” que sugeriram que fizessem um pagamento para resolver as acusações. Mais tarde, um advogado local que representa a Binance conversou com alguém que se dizia ser um agente do comitê da Câmara, escreveu Teng.
O suposto agente exigiu “um pagamento significativo em criptomoeda a ser pago em segredo dentro de 48 horas para resolver esses problemas”, escreveu Teng. O valor foi de cerca de US$ 150 milhões, disseram quatro pessoas familiarizadas com o assunto.
“Nossa equipe ficou cada vez mais preocupada com sua segurança na Nigéria e partiu imediatamente”, escreveu o Sr. Teng em sua postagem. “É claro que recusamos a exigência de pagamento por meio de nosso advogado, não considerando que fosse uma oferta de acordo legítima.”
Depois de deixar a Nigéria em Janeiro, Gambaryan discutiu o incidente com colegas e distribuiu o seu relatório descrevendo o pedido de pagamento, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto.
Mais tarde naquele mês, o Sr. Gambaryan começou a marcar reuniões com autoridades nigerianas de segurança e aplicação de crimes financeiros. Na época, ele observou que os líderes seniores do escritório de crimes financeiros estavam ansiosos para discutir o que havia acontecido durante a reunião de 8 de janeiro, disse uma pessoa familiarizada com as conversas.
Numa mensagem de texto no mês passado, Dele Oyewale, porta-voz da comissão de crimes financeiros da Nigéria, recusou-se a comentar a solicitação de pagamento. Ele não respondeu a um pedido de comentário na segunda-feira.
Em sua postagem na terça-feira, Teng escreveu que Binance recebeu garantias de que Gambaryan estaria seguro se retornasse à Nigéria. Um consultor da empresa com profundas conexões locais recomendou que os funcionários da Binance se reunissem com o gabinete do conselheiro de segurança nacional da Nigéria, escreveu Teng.
Gambaryan e Anjarwalla chegaram para essa reunião em 26 de fevereiro. Depois de algumas horas de discussão, escreveu Teng, um oficial nigeriano de crimes financeiros chamou Gambaryan de lado e disse-lhe que “tudo estava progredindo bem”.
Em seguida, diferentes autoridades nigerianas entraram na sala, exigindo que a Binance fornecesse informações granulares sobre seus usuários na Nigéria – um pedido que a empresa não estava disposta a atender. Os passaportes do Sr. Gambaryan e do Sr. Anjarwalla foram confiscados e os dois homens foram detidos durante três semanas num complexo seguro. Em 22 de março, seus advogados receberam a notícia de que estavam por vir acusações criminais.
O Sr. Anjarwalla escapou no dia seguinte. Ele deixou a Nigéria e não falou publicamente desde então.
O Sr. Gambaryan estava sozinho no complexo. Pouco depois de sua chegada, autoridades responsáveis por crimes financeiros na Nigéria enviaram uma nota à Embaixada dos EUA em Abuja, de acordo com uma cópia da mensagem vista pelo The Times.
“É importante enfatizar que o Sr. Tigran está atualmente discutindo com nossa equipe e a intenção de sua estadia é puramente para fins de diálogo construtivo”, dizia a carta. “Garantimos que o indivíduo está participando de boa vontade.”
Gambaryan foi logo transferido para Kuje, uma instalação notória onde o Estado Islâmico encenou uma fuga da prisão em 2022.
Um julgamento estava marcado para começar na quinta-feira passada, mas o tribunal adiou-o para 17 de maio.
Julian E. Barnes e Glenn Thrush contribuíram com reportagens de Washington, e Sunday Isuwa de Abuja, Nigéria.
