EUm 1989, o sociólogo Ray Oldenburg consolidou seu status de leitura obrigatória para calouros universitários de ressaca quando cunhou o conceito de “terceiros lugares” em seu livro O ótimo e bom lugar. Os terceiros lugares, que são locais informais para se reunir fora de casa e trabalhar para socializar, têm sido características de sociedades que remontam à antiguidade, desde a ágora grega e os cafés vienenses às barbearias e salas de jantar do Burger King. Mas o seu papel em tornar as culturas vibrantes e as comunidades coesas, advertiu Oldenburg, começou a “constituir um aspecto decrescente da paisagem social americana”.
Ele estava certo em se preocupar. Hoje em dia, o papel dos cafés e bares, das bibliotecas e centros comunitários, dos clubes cívicos e dos locais de culto desapareceu à medida que o aumento do trabalho e das obrigações domésticas na vida americana se tornou praticamente inevitável. De acordo com a Pesquisa de Uso do Tempo do Census Bureau de 2021, os americanos já estavam gastando significativamente menos tempo com os amigos antes que a pandemia reorganizasse totalmente a vida. Nosso isolamento coletivo só gerou metástase desde então. Em 2024, surpreendentes 17% dos americanos afirmou não ter nenhum amigoacima dos 1% em 1990, por volta da altura em que Oldenburg pedia cautela pela primeira vez.
Como jornalista que faz reportagens sobre a cultura do trabalho na vida americana, descobri que as consequências enervantes desta decadência social e cívica vão muito além do que os dados transmitem. Já sabemos que os americanos são trabalhando mais horas do que a maioria dos nossos países pares, com menos dinheiro e menos estabilidade para demonstrar. Para muitas pessoas, o custo de vida tem transformado cada vez mais o tempo livre num luxo. E, no lugar da socialização pessoal, inclinamos o pescoço em direção às telas. E embora possa nos alimentar com um fluxo interminável de vídeos perfeitos do Corgi, também permitiu que o trabalho se infiltrasse em nossas horas de folga e facilitou uma crise de solidão sem precedentes entre os americanos mais jovens.
À medida que mudamos nossas vidas on-line, há agora menos terceiros lugares que oferecem às comunidades e aos indivíduos oportunidades de se envolverem em encontros de baixo risco e encontros casuais com pessoas de diferentes idades, origens e experiências de vida. Os espaços de trabalho conjunto, anunciados como centros comunitários, combinam as características de um escritório autosselecionado com o imperativo alegre de fazer networking. As empresas de serviço rápido, do Starbucks ao McDonald’s, deixaram de ser locais democráticos com uma barreira financeira baixa para entrar em balcões de comida para viagem glorificados com funcionários sobrecarregados e assentos limitados. Embora as plataformas de redes sociais e os espaços online tenham criado comunidades para alguns, a tecnologia foi vinculado de maneiras abrangentes para uma epidemia de solidão que provocou um aviso formal pelo Cirurgião Geral dos EUA Vivek Murthy. Deixando de lado as endorfinas e os cumprimentos digitais, arrasar em um passeio pelo Peloton simplesmente não é páreo para fazer algo, qualquer coisa, com outra pessoa na vida real.
Em termos gerais, esta crescente falta de exposição social é terrível para nós e terrível para a democracia. Utilizando os dados de registo eleitoral de 180 milhões de eleitores dos EUA, os investigadores de Harvard Jacob R. Brown e Ryan D. Enos analisaram como a polarização geográfica – o crescimento de aglomerados partidários físicos – evoluiu a partir de fenómenos regionais (condados vermelhos, áreas metropolitanas azuis, por exemplo) em bairros e quarteirões individuais. “Uma grande proporção de eleitores vive praticamente sem exposição aos eleitores do outro partido no seu ambiente residencial”, afirmam. escreveu em 2021. “Esses níveis elevados de isolamento partidário podem ser encontrados em vários lugares e densidades e são distintos da segregação racial e étnica.” Por outras palavras, ao nível da rua, os americanos estão a passar os seus dias quase sem quaisquer interacções com pessoas que sejam diferentes deles, seja do ponto de vista demográfico, económico e político. Como resultado, a nossa política está a tornar-se mais extrema e os nossos representantes eleitos tornaram-se menos abertos a compromissos e exponencialmente mais irritantes.
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Nem todos estes problemas remontam claramente ao desaparecimento dos terceiros lugares como força social na vida americana. No entanto, como antídotos para as epidemias nacionais de stress e isolamento, bem como para as epidemias americanas déficits de empatiaa santidade do que Ray Oldenburg apelidou de “as reuniões regulares, voluntárias, informais e felizmente esperadas de indivíduos fora do lar e do trabalho” nunca foi tão importante. tirando uma folga e substituindo a comunicação digital com interações pessoais melhoram o bem-estar físico e mental. E embora ninguém realmente precise de um documento de saúde pública para decifrar as alegrias da conexão IRL, o senso de apoio social nascido na comunidade que isso gera também está vinculado para uma melhor resiliência pessoal e uma esperança de vida ainda mais longa. Numa era de erosão das bases cívicas e de descomprometimento, existem poucos confortos mais fortalecedores do que reafirmar uma realidade partilhada com amigos, vizinhos ou estranhos.
Se os terceiros lugares já representaram saídas prontas para a comunidade, então, na sua crescente ausência, deveríamos procurar criar o que eu chamaria de “terceiras vidas”. Seja através de um nobre compromisso com o voluntariado, um nobre compromisso com algo novo que somos simplesmente péssimos em fazerconversar com novas pessoas ou a construção constante de saídas sociais regulares, criar uma estrutura que esteja protegida do alcance da obrigação ou da tentação da ocupação performativa é um chamado mais elevado para este momento solitário e polarizado.
Com um novo ano e as resoluções que o acompanham, exortando-nos a trabalhar mais e a estar em melhor forma, cultivar uma terceira vida – uma vida com tempo regular para conexão e lazer glorioso e improdutivo – é uma meta melhor para 2025.
Os meios físicos tradicionais para socialização podem ser mais difíceis de encontrar. Mas não é apenas possível arranjar tempo e espaço para ficar ocioso ou resistir às exigências da cultura de produtividade – é necessário.
