(JUNEAU, Alasca) — Em uma ilha de tundra varrida pelo vento no Mar de Bering, a centenas de quilômetros do Alasca continental, um morador sentado do lado de fora de sua casa viu — bem, eles viram? Eles tinham quase certeza de que viram.
Um rato.
O suposto avistamento não teria chamado atenção em muitos lugares do mundo, mas causou comoção na Ilha de St. Paul, que faz parte das Ilhas Pribilof, um paraíso para observação de pássaros, às vezes chamado de “Galápagos do norte” por sua diversidade de vida.
Isso ocorre porque os ratos que se escondem em embarcações podem rapidamente povoar e invadir ilhas remotas, devastando populações de pássaros ao comer ovos, filhotes ou até mesmo adultos, e destruindo ecossistemas antes vibrantes.
Pouco depois de receber o relatório do morador em junho, agentes da vida selvagem chegaram ao complexo de apartamentos e rastejaram pela grama próxima, ao redor do prédio e sob a varanda, procurando por rastros, marcas de mastigação ou excrementos. Eles iscaram armadilhas com manteiga de amendoim e instalaram câmeras de trilha para capturar qualquer confirmação da existência do rato — mas até agora não encontraram nenhuma evidência.
“Sabemos — porque vimos isso em outras ilhas e em outros locais no Alasca e em todo o mundo — que os ratos dizimam completamente as colônias de aves marinhas, então a ameaça nunca é algo que a comunidade encararia levianamente”, disse Lauren Divine, diretora do escritório de conservação de ecossistemas da Comunidade Aleúte da Ilha de St. Paul.
A ansiedade na Ilha de St. Paul é o mais recente acontecimento em meio a esforços de longa data para afastar ou manter ratos não nativos longe de algumas das ilhas mais remotas, mas ecologicamente diversas, do Alasca e do mundo todo.
Roedores foram removidos com sucesso de centenas de ilhas no mundo todo — incluindo uma na cadeia Aleutian do Alasca, anteriormente conhecida como “Rat Island”, de acordo com o US Fish and Wildlife Service. Mas tais esforços podem levar anos e custar milhões de dólares, então a prevenção é considerada a melhor defesa.
Ao redor das áreas desenvolvidas de St. Paul, autoridades colocaram blocos de cera — “blocos de mastigação” — projetados para registrar qualquer mordida incisiva reveladora. Alguns dos blocos são feitos com material ultravioleta, o que permite que inspetores armados com luzes negras procurem por excrementos brilhantes.
Eles também pediram aos moradores que fiquem atentos a quaisquer roedores e estão buscando permissão para que o Departamento de Agricultura dos EUA leve um cachorro para a ilha para farejar quaisquer ratos. Os caninos são proibidos em Pribilofs para proteger as focas peludas.
Não houve vestígios de ratos desde o avistamento relatado neste verão, mas a caça e o estado de vigilância intensificado provavelmente persistirão por meses.
Divine comparou a busca a tentar encontrar uma agulha num palheiro “sem saber se uma agulha existe mesmo”.
A comunidade de cerca de 350 pessoas — concentrada na ponta sul de uma ilha sem árvores, marcada por colinas onduladas, cercada por penhascos e castigada por tempestades — há muito tempo tem um programa de vigilância de roedores que inclui ratoeiras perto do aeroporto e em áreas costeiras desenvolvidas onde os navios chegam, projetadas para detectar ou matar quaisquer ratos que possam aparecer.
Ainda assim, levou quase um ano para capturar o último rato conhecido em St. Paul, que se acreditava ter pulado de uma barcaça. Ele foi encontrado morto em 2019 após escapar das defesas iniciais da comunidade. Isso ressalta por que até mesmo um avistamento infundado é levado tão a sério, disse Divine.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA está planejando uma revisão ambiental para analisar a erradicação de potencialmente dezenas de milhares de ratos em quatro ilhas desabitadas na cadeia remota e vulcânica das Aleutas, centenas de quilômetros a sudoeste de St. Paul. Mais de 10 milhões de aves marinhas de espécies variadas nidificam nas Aleutas.
A diversidade e o número de aves reprodutoras em ilhas com populações de ratos estabelecidas e não nativas são notavelmente baixas, disse a agência. Carcaças de auklets menores e auklets de crista, que são conhecidos por suas colônias de nidificação barulhentas em áreas rochosas, foram encontradas em esconderijos de comida de rato na Ilha Kiska, uma das quatro ilhas, onde pegadas de rato foram avistadas na costa úmida e arenosa.
Se a agência seguir em frente, pode levar cinco anos para que o primeiro projeto seja lançado e, dado o planejamento intensivo, os testes e a pesquisa necessários para cada ilha, pode levar décadas para concluir todos eles, disse Stacey Buckelew, bióloga de espécies invasoras de ilhas do Refúgio Nacional de Vida Selvagem Marítimo do Alasca.
Mas tais esforços são passos importantes para ajudar as aves marinhas que já enfrentam estresses como as mudanças climáticas, disse Buckelew.
O sucesso do que foi chamado por muito tempo de Ilha dos Ratos, uma área nas Aleutas com aproximadamente metade do tamanho de Manhattan, mostra o quão eficazes os programas de erradicação podem ser. Acredita-se que os ratos chegaram pela primeira vez com um naufrágio japonês no final do século XVIII. Comerciantes de peles introduziram raposas-do-ártico lá no século seguinte.
As raposas foram erradicadas em 1984, mas foi quase um quarto de século depois que agentes da vida selvagem e grupos de conservação mataram os ratos jogando pelotas de veneno de um helicóptero. Os envolvidos disseram que, sem aves marinhas nidificantes, a ilha era assustadoramente silenciosa em comparação com a cacofonia de outras ilhas livres de ratos, e até cheirava diferente.
Desde a erradicação dos ratos, pesquisadores descobriram que pássaros nativos se beneficiam, até mesmo documentando espécies que se pensava terem sido exterminadas por ratos. A ilha é mais uma vez conhecida pelo nome originalmente dado pelo povo Unangan nativo das Aleutas: Hawadax. Pesquisadores encontraram papagaios-do-mar-de-crista, que cavam tocas nas bordas dos penhascos e são indefesos contra ratos ou raposas, bem como ninhos de águias e falcões.
Durante pesquisas antes da erradicação, os pesquisadores não ouviram nenhum pardal cantor, mas durante uma viagem em 2013 seus sons foram quase incessantes, disse Buckelew na época.
Donald Lyons, diretor de ciência da conservação do Instituto de Aves Marinhas da National Audubon Society, descreveu estar nas Ilhas Pribilof e observar nuvens de auklets retornando às suas colônias à noite — “dezenas de milhares, centenas de milhares, talvez milhões de pássaros no ar em um determinado momento”.
Ele disse que as autoridades estavam certas em levar tão a sério o suposto avistamento de um rato em St. Paul. Ele deu crédito às comunidades nativas do Alasca em Pribilofs por seus esforços para manter espécies invasoras fora.
“É apenas a abundância de vida selvagem sobre a qual ouvimos histórias ou lemos relatos históricos, mas que raramente vemos em nossa era moderna”, ele disse. “E então é realmente um lugar onde senti a maravilha, o espetáculo da natureza.”
