TA popularidade do salmão do Atlântico cultivado nas mesas de jantar em todo o mundo tem sido um desastre para o rei dos peixes. Um novo estudar determinou que 865 milhões de salmões de viveiro morreram em mortes em massa na última década. Os cientistas atribuem as mortes a vários factores, desde o aquecimento dos oceanos causado pelas alterações climáticas até ao uso excessivo de antibióticos e pesticidas pela indústria da aquicultura e às suas tentativas agressivas de aumentar a produção. Para além do número impressionante de peixes mortos, as descobertas levantam questões sobre o futuro do cultivo de salmão em gaiolas no oceano – e da aquicultura em geral.
A criação de salmão expandiu-se rapidamente nos últimos 25 anos, transformando-se numa indústria de 20 mil milhões de dólares por ano. O salmão de viveiro é anunciado como uma solução ambientalmente correta e sustentável para a necessidade de proteína animal para a crescente população mundial. Mas as mortes em massa e outras controvérsias desafiaram estas afirmações.
O salmão é criado em gaiolas lotadas flutuando perto da costa, chamadas de currais de rede aberta. Uma única fazenda pode conter um milhão ou mais de peixes, levando a altas concentrações de doenças e parasitas que matam o salmão de viveiro e colocam em perigo a vida marinha próxima e a migração do salmão selvagem. As redes estendem-se 9 metros abaixo da superfície e permitem que as correntes varram o excesso de alimentos, excrementos e produtos químicos para as águas circundantes.
O artigo revisado por pares publicado este mês em Natureza foi o primeiro a analisar dados globais sobre estas mortes repentinas. Os cientistas descobriram que estes eventos são cada vez mais comuns e matam mais peixes. Os dados vieram dos quatro maiores países produtores de salmão, Noruega, Chile, Reino Unido e Canadá, bem como de dois produtores menores, Austrália e Nova Zelândia.
Entre as causas comuns estavam a regulamentação governamental frouxa, a competição entre empresas para atender à crescente demanda e o aquecimento das águas causado pela crise climática, disse o Dr. Gerald Singh, professor assistente da Universidade de Victoria, na Colúmbia Britânica, e coautor do estudo. , nos contou. “Com as alterações climáticas, suspeito que mais destes eventos ocorrerão”, disse ele.
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As temperaturas do oceano não mostram sinais de resfriamento. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional disse que a temperatura média da superfície do oceano em 2023 foi a mais alta desde que os registros começaram em 1850 – e 2,21 graus F acima da média dos 20 anos.º século. É uma tendência com consequências potencialmente catastróficas, não apenas para o salmão de viveiro, mas para outras espécies marinhas e para a capacidade do planeta de evitar fenómenos meteorológicos extremos.
O salmão é um peixe de água fria. A água quente contém menos oxigênio, dificultando a respiração do salmão. Biólogos marinhos rastrearam a migração de salmões do Atlântico e do Pacífico para o Ártico em busca de um ambiente mais hospitaleiro.
O salmão de viveiro, no entanto, fica preso em gaiolas e não consegue viajar em direção a águas mais frias. No ano passado, quando um recorde de 17,4 milhões de salmões de viveiro morreram na Escócia, os processadores culparam o aquecimento da água. As mortes de 100 mil salmões em duas fazendas na costa do Maine foram atribuídas à falta de oxigênio na água, provavelmente resultado do aumento das temperaturas. Pelo menos 2,6 milhões de salmões morreram em 10 explorações ao longo da costa da Terra Nova, no leste do Canadá, no final do verão de 2019, durante um período prolongado de água quente. Uma investigação sobre a mortandade concluiu que os salmões já estavam sob estresse devido a tratamentos químicos contra parasitas e sufocados depois de nadarem até o fundo dos currais em busca de água mais fria.
O aquecimento das águas também permite que parasitas e vírus prosperem dentro das jaulas, exigindo que as explorações utilizem mais produtos químicos para tentar impedir surtos que podem destruir explorações inteiras. O aumento das temperaturas também contribui para a proliferação de algas, que ameaçam o salmão ao esgotar ainda mais os níveis de oxigénio.
A indústria da criação de salmão tem tido um sucesso limitado no combate à mortalidade, que lhe custa milhares de milhões de dólares todos os anos. Em vez disso, respondeu às perdas aumentando a produção, o que levou a maiores lucros. Por exemplo, a norueguesa Mowi ASA, a maior empresa mundial de criação de salmão, reportou um lucro recorde de mais de mil milhões de dólares, juntamente com uma produção recorde em 2023.
As preocupações com o bem-estar dos peixes, as ameaças ao salmão selvagem ameaçado e a poluição dos oceanos suscitaram apelos de ambientalistas e activistas dos direitos dos animais para remover as explorações de salmão do oceano. Alguns grupos defendem a transferência das explorações de salmão para instalações terrestres onde a temperatura da água e outras condições possam ser controladas.
Bill Taylor, presidente da Atlantic Salmon Federation, uma organização internacional dedicada à protecção do salmão selvagem, disse que a indústria da criação de salmão só presta contas aos accionistas e está focada nos lucros a curto prazo. “A única maneira de os produtores de salmão realmente fazerem isso é colocar mais peixes em mais gaiolas, aceitar perdas massivas e obter mais alguns filés no final de um ciclo de crescimento”, disse Taylor em entrevista por e-mail. “Não há futuro para a aquicultura de salmão em jaulas oceânicas.”
Mas o Dr. Charles Mather, professor da Memorial University em Newfoundland e co-autor do Natureza jornal, disse-nos que a indústria altamente lucrativa absorveu mortalidade em massa durante anos e que estes eventos não serão o que forçará as fazendas de salmão a sair da água. “Eu procuraria no estado de Washington para ver como tirar as redes da água”, disse ele em entrevista por e-mail.
O estado de Washington proibiu as fazendas de peixes não-nativos de suas águas depois que o colapso de uma fazenda de salmão em Puget Sound enviou 250.000 salmões exóticos do Atlântico para as águas de origem do salmão do Pacífico. Uma investigação estatal concluiu que o colapso foi causado por negligência e não por alterações climáticas. Mas a indignação pública foi tão forte que as autoridades eleitas decretaram a proibição em poucas semanas.
Tentativas semelhantes de remover ou restringir as explorações de salmão no Canadá, Escócia, Noruega, Chile e Austrália têm enfrentado dificuldades. Mas os opositores à criação de salmão nos oceanos esperam que os novos dados sobre a mortalidade reforcem o seu argumento junto dos consumidores e produtores de que a criação de salmão nos oceanos é insustentável para os peixes e para o ecossistema marinho.
“A frequência e a dimensão crescentes dos eventos de mortalidade em massa nas explorações de salmão em rede aberta são o resultado de uma indústria insustentável que opera para além dos limites naturais, num ambiente cada vez mais imprevisível e incontrolável”, disse Rachel Mulrenan, diretora escocesa da instituição de caridade ambiental do Reino Unido WildFish, que não estava envolvido no estudo, disse em uma entrevista por e-mail.
