Em Taiwan, o governo corre para fazer o que nenhum país ou mesmo empresa conseguiu: construir uma alternativa ao Starlink, o serviço de Internet por satélite operado pela empresa de foguetões de Elon Musk, a SpaceX.
O Starlink permitiu que militares, usinas de energia e profissionais da área médica mantivessem conexões on-line cruciais quando a infraestrutura primária falhou em emergências, como um terremoto em Tonga e a invasão da Ucrânia pela Rússia.
As autoridades de Taiwan enfrentam constantes lembretes de que a sua infra-estrutura de comunicação deve ser capaz de resistir a uma crise. A democracia insular fica a 130 quilómetros da China, onde os líderes prometeram usar a força, se necessário, para fazer valer alegações de que Taiwan faz parte do seu território.
Taiwan sofre ataques cibernéticos regulares e incursões quase diárias nas suas águas e espaço aéreo por parte do Exército de Libertação Popular, que foi construído nos últimos anos.
E a infra-estrutura de Taiwan é frágil. Ano passado, as ilhas remotas de Matsu, à vista da costa chinesa, sofreu com a Internet irregular durante meses depois que dois cabos submarinos de Internet quebraram. Esses cabos de fibra óptica que conectam Taiwan à Internet sofreram cerca de 30 rupturas desse tipo desde 2017, principalmente devido a âncoras arrastadas pelos muitos navios na área.
A guerra na Ucrânia ampliou o sentimento de vulnerabilidade que pesa sobre os líderes de Taiwan. Com grande parte do seu sistema de telecomunicações desligado por armamentos russos e ataques cibernéticos, as forças armadas da Ucrânia passaram a depender de um sistema controlado por Musk.
“A guerra entre a Ucrânia e a Rússia proporcionou-nos uma reflexão profunda”, disse Liao Jung-Huang, diretor do Instituto de Pesquisa de Tecnologia Industrial, patrocinado pelo governo. “Mesmo que o custo de construção seja elevado, num cenário especial, o valor de ter a nossa própria constelação é ilimitado.”
A SpaceX domina a indústria da Internet via satélite, e Musk há muito faz negócios na China por meio de sua empresa de carros elétricos, a Tesla, que tem uma grande operação de fabricação em Xangai. As autoridades de Taiwan decidiram que seria melhor construir uma rede de satélites que pudessem controlar.
Mas construir uma rede de satélites fabricados, lançados e navegados a partir de Taiwan exigirá milhares de milhões de dólares e anos de investigação e testes.
A SpaceX passou cinco anos lançando milhares de satélites no que é conhecido como órbita baixa da Terra, uma zona muito mais próxima do que onde voam os satélites de comunicações tradicionais, começando a cerca de 160 quilômetros acima da Terra. Os satélites enviam sinais para terminais no solo e estar mais próximos torna o sinal mais rápido.
Musk proclamou repetidamente que, numa questão de anos, a sua rede de satélites cobrirá todo o globo com Internet tão rapidamente como qualquer outra fornecida em terra.
Ele não é o único bilionário da tecnologia com esse objetivo. O fundador da Amazon, Jeff Bezos, também anunciou planos para uma rede em órbita baixa da Terra. Mas enquanto a SpaceX é responsável por mais de metade dos satélites activos que orbitam a Terra, a Amazon lançou apenas dois.
A empresa britânica OneWeb também enviou algumas centenas de satélites ao espaço. Mas o esforço foi tão dispendioso que teve de ser resgatado pelo governo britânico antes de se fundir com o conglomerado europeu Eutelsat numa empresa chamada Eutelsat OneWeb.
Em Taiwan, o governo disse que pretende enviar o seu primeiro satélite de comunicações para a órbita até 2026, seguindo-se um segundo dentro de dois anos, ao mesmo tempo que desenvolve mais quatro satélites de teste. O Presidente Tsai Ing-wen prometeu US$ 1,3 bilhão para o programa espacial de Taiwan desenvolver o melhor desses testes em uma rede de Internet via satélite inteiramente feita e controlada em Taiwan.
Enquanto a rede está a ser desenvolvida, o governo de Taiwan intermediou acordos para acesso às redes de satélite existentes. Afirmou que planeja implantar 700 terminais capazes de recebendo sinais de satélite. Em agosto, tornou-se parceira da empresa luxemburguesa SES e, em novembro, a Chunghwa Telecom anunciou parceria com a Eutelsat OneWeb. As parcerias poderiam fornecer camadas de backup mesmo depois que Taiwan tiver sua própria rede instalada e funcionando.
“Precisamos investir em mais de um sistema”, disse Yisuo Tzeng, pesquisador do Instituto de Pesquisa de Defesa e Segurança Nacional, um think tank financiado pelo Ministério da Defesa de Taiwan. “Não podemos colocar todos os ovos na mesma cesta.”
Mais de 40 empresas taiwanesas estão fabricando peças na cadeia de fornecimento de satélites, disse Liao, do Instituto de Pesquisa de Tecnologia Industrial.
Uma rede de satélites fabricada em Taiwan poderia fazer mais do que fornecer a Taiwan um sistema de comunicação alternativo. Poderia estabelecer Taiwan como produtor de tecnologia chave nos próximos anos, tal como é a fonte da maioria dos semicondutores avançados do mundo.
“No momento, somos fortes na fabricação de semicondutores e eletrônicos, mas o espaço é uma nova indústria onde podemos aproveitar isso”, disse Yu-Jiu Wang, fundador da Tron Future, uma startup que fabrica a carga útil para um dos satélites que o governo está testando. .
Entre os desafios que Taiwan enfrenta está o custo dos foguetes que lançam os satélites. A maioria dos foguetes pode ser usada apenas uma vez e requer enormes quantidades de combustível, tornando o custo muito alto para todos, exceto os governos mais ricos, experimentarem.
Todos os satélites taiwaneses que foram ao espaço entre 2005 e 2016 foram lançados nos Estados Unidos, disse Yen-Sen Chen, fundador da empresa de lançamento de foguetes TiSpace, que passou mais de uma década na antecessora da Agência Espacial de Taiwan.
No ano passado, satélites meteorológicos e de pesquisa de Taiwan foram lançados pela empresa francesa Arianespace, bem como pela SpaceX.
Talvez nenhuma entidade tenha dedicado mais recursos ao desenvolvimento de foguetes do que a SpaceX.
Tornou-se tão inevitável que até envia cargas úteis dos concorrentes para o espaço. Em dezembro, o projeto de Bezos dizia que alguns de seus satélites seriam lançados três futuros lançamentos do Falcon 9.
Taipei tem explorado maneiras de adquirir tecnologia de internet via satélite desde 2018, inclusive em negociações com a SpaceX. Mas Musk recusou a exigência de que qualquer entidade estrangeira envolvida em infra-estruturas de comunicações fosse uma joint venture com um parceiro local que deteria uma participação maioritária. Musk considerou isso “totalmente inaceitável”, disse Hsu Chih-hsiang, pesquisador do Instituto de Pesquisa de Defesa e Segurança Nacional. A SpaceX não respondeu a um pedido de comentário.
As negociações não resultaram em nenhuma parceria com a SpaceX.
No mês passado, o representante Mike Gallagher, republicano de Wisconsin, afirmou que, ao não disponibilizar o Starlink em Taiwan, a SpaceX poderia estar violando seu contrato para tornar o serviço acessível ao governo dos EUA em todo o mundo, de acordo com uma carta revisada pelo The New York Times. .
A SpaceX está cumprindo todos os seus contratos com o governo dos EUA, respondeu a empresa em uma postagem no X.
Quando questionado sobre as perspectivas de qualquer colaboração com a SpaceX, o Ministério de Assuntos Digitais de Taiwan disse em comunicado enviado por e-mail que “avaliaria a possibilidade de cooperação” com qualquer operador de satélite, desde que o operador estivesse “em conformidade com a segurança nacional de Taiwan e regulamentos de segurança da informação.”
Os profundos laços comerciais de Musk na China também levantaram preocupações em Taiwan. A China é o maior mercado da Tesla fora dos Estados Unidos.
O governo chinês afrouxou as restrições de longa data à propriedade estrangeira de empresas e distribuiu incentivos lucrativos antes da Tesla estabelecer a sua Gigafactory em Xangai. E fez comentários endossando a posição do Partido Comunista Chinês em relação a Taiwan.
“E se confiássemos no Starlink e Musk decidisse cortar por causa da pressão da China, porque ele tem o mercado chinês em jogo?” perguntou o Sr. Tzeng no think tank de defesa. “Temos que levar isso em consideração.”
