São cerca de 2.100 quilômetros da casa de Graham Sharp nas montanhas Blue Ridge, no oeste da Carolina do Norte, até as luzes brilhantes, o barulho incessante e o caos da humanidade ao longo da Las Vegas Strip. Esta noite, Sharp e sua banda, os Steep Canyon Rangers, subirão ao palco em frente a uma casa lotada no Encore Theatre em Wynn.
“Não parece estranho para mim – nós meio que comemos tudo, um pedaço de cada vez”, disse o banjoista e vocalista de fato. Pedra rolando nos bastidores. “Uma pequena coisa levou a outra e sempre tentamos melhorar, de um show, de um mês, de um ano para o outro.”
“It” refere-se a muitas coisas na trajetória dos Rangers como um dos grupos mais procurados em Americana, bluegrass e indie-folk. Faz alusão aos quase 25 anos que passaram juntos, desde uma origem humilde em um dormitório de faculdade; a uma vitória no Grammy e três indicações, e a um público cada vez mais esgotado, do Atlântico ao Pacífico.
E também se refere a uma colaboração de longa data com os gênios da comédia Steve Martin e Martin Short. Os Rangers estão em Las Vegas para apoiar a dupla em uma temporada de duas noites em seu aclamado showcase inspirado no vaudeville, que inicialmente se concretizou quando Martin conheceu os Rangers há cerca de 15 anos.
“Tenho que elogiar suas habilidades cômicas. Não é fácil fazer o que eles fazem comedicamente, que é essencialmente ficar ali parado. Eles não assaltam; isso seria um desastre”, diz Martin em seu camarim escondido nas profundezas do Wynn. “Desenvolvemos ao longo dos anos esse tipo de relacionamento em que sou o grande egomaníaco e eles me toleram – e isso funcionou bem.”
“Sendo músico, nunca pensei que tocaria na Vegas Strip”, diz o bandolinista Mike Guggino.
Formados no campus da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, em 2000, os Steep Canyon Rangers eram, pelo menos no início, apenas um bando desorganizado de músicos aleatórios procurando tocar os velhos padrões do bluegrass, talvez até mesmo marcar um show ou dois. .
A formação original era Sharp, o guitarrista Woody Platt e o baixista Charles Humphrey, reunindo-se em festas nos dormitórios. Logo depois, Platt, natural de Brevard, Carolina do Norte, chamou Guggino, seu melhor amigo de infância, para completar a banda. Quatro anos depois, o violinista Nicky Sanders entrou no grupo.
Desde o início, os Rangers foram alegremente absorvidos pelo mundo do bluegrass, um espaço onde muitos puristas da cena sentiram que o grupo poderia ser o portador da tocha da próxima geração. Os Rangers levaram para casa o prêmio de Novo Artista do Ano na premiação da International Bluegrass Music Association (IBMA) de 2006.
Mas quanto mais a indústria musical tentava prender os Rangers, mais a banda resistia a ser rotulada. O que começou como uma banda de bluegrass eventualmente evoluiu para um conjunto acústico genuíno que aparentemente poderia tocar bola em qualquer palco, em qualquer festival e dentro de uma ampla gama de gêneros.
Por volta de 2009, os Rangers cruzaram acidentalmente o caminho de Martin, o icônico comediante/ator sempre ao alcance de seu fiel banjo. De férias em Brevard, Martin entrou em contato com os Rangers durante uma festa em casa onde a banda foi convidada para escolher algumas músicas.
“Fiquei meio nocauteado (com o jeito deles)”, lembra Martin. “E então fiquei pensando que poderia fazer um disco de banjo. Eu escrevi essas músicas e percebi que tenho o suficiente para gravar.”
Esse álbum se tornou o lançamento de 2011 Alerta de pássaros raros. Tendo os Rangers como âncora do projeto, o disco também contou com Paul McCartney and the Chicks. Foi indicado ao Grammy de Melhor Álbum de Bluegrass, e Steve Martin & the Steep Canyon Rangers foram nomeados Artista do Ano no IBMAs de 2011.
Com o sucesso inesperado de Alerta de pássaros raroso agente de Martin o encorajou a montar uma banda e pegar a estrada.
“Eu disse o que? Não viajo desde (década de 1970).’ Ele disse: ‘Você vai precisar de uma banda’”, diz Martin. “Bem, eu só conheço uma banda – The Steep Canyon Rangers. Então, perguntei se eles queriam fazer isso.”
Naquele momento, Martin estava simultaneamente preparando algo com Martin Short. Após uma aparição elogiada no festival Just for Laughs de 2011 em Chicago, onde os dois pilares da comédia se entrevistaram no palco, Martin estava procurando continuar a parceria com algum tipo de turnê – parte comédia de esquetes, parte stand-up, parte performance musical ao vivo.
“(Quando) me juntei a Marty, ele desenvolveu todo esse show e eu tinha resquícios do material que fiz com os Rangers”, diz Martin. “Percebi que não estou contribuindo muito para esse show. Preciso que a banda venha. E foi aí que nosso show realmente mudou. Tornou-se um programa de entretenimento muito mais completo.”
“O que adoro no programa é sua variedade”, diz Short. “Tem piadas inteligentes, piadas amplas, truques, terno nude e os Steep Canyon Rangers. É isso que o torna um espetáculo fascinante.”
Ao longo da última década, houve algumas mudanças na escalação dos Rangers. Humphrey saiu e foi substituído por outro colega de Chapel Hill, Barrett Smith. O percussionista Mike Ashworth foi contratado para expandir a paleta sonora. E, talvez um choque até para a própria banda, Platt desistiu em 2022.
Steve Martin no palco com Steep Canyon Rangers em 2019. Foto: Ryan Miller/WireImage/Getty
Com Platt se afastando dos holofotes para passar mais tempo com a família e perseguir outras paixões, ocorreu um vácuo criativo, onde os Rangers perderam momentaneamente o equilíbrio, o foco e a determinação de descobrir o próximo passo.
“Do jeito que era antes, aprendemos essa música juntos, então era uma coisa em que todos sabíamos exatamente para onde todas as peças iriam a cada vez”, diz Sharp. “Então tire um pedaço disso, traga Aaron, (e) ainda estamos aprendendo como acomodar isso.”
Esse seria Aaron Burdett, um empreiteiro local e cantor e compositor de longa data no circuito dos Apalaches do Sul, que mora em Saluda, na Carolina do Norte. Ele foi sugerido no final do período de audição dos Rangers para assumir o lugar de Platt.
Por padrão, Platt era o núcleo gravitacional dos Rangers, liricamente e musicalmente. O grupo girava em torno dele. Mas com esta formação atual, os Rangers pegaram algumas páginas de bandas como a Band e tocam em rodízio para distribuir igualmente o peso das músicas e das performances, e dar oportunidades aos membros que talvez não tenham participado. os holofotes anteriormente.
Em uma tentativa de fogo, Burdett foi contratado e trazido para os Rangers. Para um aspirante a músico DIY fazendo pequenos shows nas montanhas Blue Ridge, Burdett de repente se viu entrando em um elegante ônibus de turnê para tocar em grandes palcos.
“De certa forma, tudo parecia muito natural”, diz Burdett. “Claro, ainda há momentos em que – como alguém que manteve um emprego diário, nunca parou de escrever e lançar música – eu sonhei em fazer isso desde que era criança, neste nível.”
Agora uma unidade solidificada, os Rangers alugaram uma casa na montanha no ano passado, no sertão de Bat Cave, na Carolina do Norte. Escolhendo o cantor e compositor Darrell Scott como produtor, a banda passou uma semana escondida em casa para capturar o que se tornou seu último álbum, o do ano passado. Turno da manhã.
O disco é tão sonoramente indescritível e variado quanto os próprios Rangers, as melodias oscilando em todo o espectro musical – estridentes números americanos, baladas folclóricas crescentes e um intrincado instrumental de bluegrass para completar.
Arrumando seus equipamentos e trajes de palco, os Steep Canyon Rangers dirigem-se para a porta dos fundos do Wynn, a caminho do aeroporto para voos noturnos de volta para suas casas na Carolina do Norte. Há planos em andamento para mais algumas sessões de composição só para ver o que eles conseguem.
“Todo mundo tem o desejo de melhorar e fazer mais”, diz Guggino. “Parece mais desfocado do que nunca, e isso é uma coisa boa. Precisávamos de um pouco de desfoque.”
