Tdurante o jogo de Ano Novo, Michel Penix Jr., quarterback da Universidade de Washington Huskies, abriu feridas bem abertas, no fundo do coração do Texas. Penix cortou a defesa do Texas Longhorns nas semifinais do College Football Playoff, com 430 jardas de passe, dois arremessos para touchdown e zero interceptações, enquanto liderava o Huskies para uma vitória por 37-31 no Açucareiro. Ele lançou dardos com o pé traseiro, no fundo do bolso ou em movimento, com um movimento do braço que pode parecer um pouco incomum para olhos destreinados. Isso porque Penix Jr. acumulou estatísticas impressionantes em grandes jogos enquanto fazia algo que se tornou um feito raro: lançar uma bola de futebol com a mão esquerda.
Embora os braços canhotos povoem os montes de arremessos da Liga Principal de Beisebol – e ganhem jogadores, até mesmo especialistas em assistência de uma entrada, milhões e milhões – eles podem se sentir quase extintos no campo de futebol. Cerca de 10% da população é canhota (divulgação completa, este escritor está entre eles), mas dos 75 quarterbacks da NFL que lançaram pelo menos um passe nesta temporada de 2023, Tua Tagovailoa, do Miami Dolphins, é o único canhoto. . Isso representa uma população canhota de apenas 1,3%.
“Por definição, pela verdade científica óbvia”, diz Steve Young, quarterback canhoto do Hall da Fama, “o futebol é tendencioso contra os canhotos”.
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Houve alguns quarterbacks canhotos fantásticos ao longo dos anos: Young, Ken Stabler e Michael Vick entre eles. Um casal – Tagovailoa, do Alabama, e Tim Tebow, da Flórida – até ganhou títulos nacionais na faculdade neste século. Mas dos 34 quarterbacks incluídos no Hall da Fama do Futebol Profissional, apenas dois – Young e Stabler – são canhotos. Dos 38 quarterbacks que ganharam o troféu Heisman, apenas três – Terry Baker do Oregon State em 1962, Matt Leinart da USC em 2004 e Tebow em 2007 – são canhotos. O último canhoto da NFL a iniciar um jogo antes da estreia de Tagovailoa na NFL em 2020 foi Kellen Moore, em 2015, pelo Dallas Cowboys.
Se ele tiver outro desempenho estelar – desta vez contra Michigan no jogo do campeonato nacional em Houston na noite de segunda-feira – Penix Jr. aumentará suas chances de se juntar a Tagovailoa no solitário clube de canhotos da NFL, e talvez quebrará quaisquer barreiras que mantenham canhotos da cadência de chamada. Em seus dois anos em Washington, Penix Jr. – que ficou em segundo lugar, atrás do quarterback da LSU Jayden Daniels, na corrida Heisman de seu ano – terminou 25-2 como titular. “Ele tem mãos enormes e uma precisão incrível que você raramente vê”, diz Boomer Esiason, que ganhou o prêmio de MVP da NFL em 1988 como QB canhoto do Cincinnati Bengals. “Isso é tão natural para ele.”
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Antes de chegar a Seattle, Penix Jr., que cresceu na região de Tampa, passou quatro temporadas repletas de lesões em Indiana. Em 2018 e 2020, ele sofreu lesões no LCA no final da temporada. Uma lesão na articulação esternoclavicular e uma luxação na articulação do ombro interromperam suas campanhas de 2019 e 2021. Ele se transferiu para Washington para jogar pelo técnico Kalen DeBoer, que era seu coordenador ofensivo dos Hoosiers.
Penix Jr. diz que é “abençoado” por ser canhoto. Em um entrevista podcast nesta temporada, ele notou que sua avó é a única canhota de sua família e ele é um grande fã dela. “Quando era jovem, eu não escolhia com que mão queria lançar”, diz Penix Jr. Seu coordenador ofensivo em Washington, Ryan Grubb, às vezes convoca jogadas para Penix Jr. rolar para a esquerda, seu lado natural. “Eu digo, treinador, posso jogar em qualquer lugar”, diz Penix Jr. “Não importa. Basta ligar para qualquer coisa.
É difícil identificar por que mais esquerdistas não prosperaram no futebol. Talvez eles vejam o lançamento como um caminho mais fácil para a riqueza. Há mais shows nas grandes ligas disponíveis do que empregos de quarterback, e você não precisa se preocupar com atacantes de 320 libras esmagando sua anatomia.
Alguns recebedores têm dificuldade em se acostumar com o giro diferente que um canhoto dá à bola. Mas é trabalho deles ajustar-se rapidamente. “Eu costumava dizer aos meus wide receivers, cara, Deus lhe deu mãos para pegar uma bola de futebol”, diz Esiason. “Ele não disse que tinha que ser destro.”
Pode ser um teste de visão. Como não estamos acostumados a ver canhotos realizando certas tarefas, como jogar uma bola de futebol, inconscientemente presumimos que eles não são adequados para elas. Até Scott Mitchell, o ex-quarterback da NFL que arremessou mais de 4.300 jardas, canhoto, pelo Detroit Lions em 1995, admite que seus irmãos parecem estranhos. “Quando vi Michael Penix jogar futebol pela primeira vez, foi simplesmente constrangedor para mim”, diz Mitchell, agora comentarista colorido de transmissões de rádio da Universidade de Utah. “Ele parece tão antinatural, ele parece tão estranho. Eu me sinto assim com todos os quarterbacks canhotos. Boomer Esiason, Steve Young, eles pareciam tão estranhos. Tenho preconceito contra minha própria espécie.”
Mitchell, no entanto, mudou de opinião sobre Penix Jr. “O cara cresceu comigo”, diz Mitchell. “Agora eu penso, ‘Esse cara pode jogar a maldita bola de futebol.’ Aquele jogo da semifinal, alguns dos arremessos que ele fez, tem muitos profissionais que não conseguem fazer alguns desses arremessos.”
Mas nos níveis juvenil e de ensino médio, pode haver treinadores que compartilhem dos preconceitos de Mitchell e canalizem jovens zagueiros canhotos em potencial para outras posições ou até mesmo para esportes. Ou forçá-los a mudar seus hábitos. “Quando criança, eles tentaram de tudo no mundo para me transformar de canhoto em destro”, diz Mitchell. “Eu era tão natural em ser canhoto. Sou apenas brutalmente canhoto.”
Durante o primeiro encontro de Mitchell em seu primeiro mini-camp com o Miami Dolphins – o time que o convocou na quarta rodada de Utah em 1990 – ele disse que o coordenador ofensivo do time “surtou” porque Mitchell é canhoto. “Era quase como se ele não soubesse como me treinar”, diz Mitchell. Mitchell diz que demorou cerca de 10 minutos para o treinador perceber que o futebol para canhotos ainda é, bem, futebol. “Em vez de colocar a mão direita sob a bunda do centro, você coloca a mão esquerda”, diz Mitchell. “Acontece da mesma maneira.”
“Estou muito emocionado com isso”, diz Young. Ele acabou de ler uma reportagem da mídia retratando o canhoto de Penix Jr. como um obstáculo potencial para sua posição no recrutamento. Sua voz está aumentando. “Eu fico tipo, que diabos é isso?”
Para Young, a questão é realmente pessoal. No meio de sua temporada de calouro na BYU, diz Young, seu coordenador ofensivo lhe disse “a propósito, eu não treino canhotos”. Então ele foi transferido para a defesa na prática. Para a sorte de Young, aquele coordenador ofensivo saiu, e um novo apareceu na temporada seguinte e deu-lhe uma chance de arremessar. O resto é história do Hall da Fama. “Salvo um golpe de sorte na mudança de treinador, ser canhoto teria custado minha carreira”, diz Young.
E embora ele brinque sobre uma conspiração para manter os canhotos fora da NFL, Young não consegue acreditar que a falta de canhotos na liga seja mera coincidência. Deve haver algum preconceito, mesmo inconsciente, em jogo, diz ele, o que parece contraproducente.
“Como o futebol é muito destro, ser canhoto é uma vantagem”, diz Young. Aquela fração de segundo de pensamento defensivo “ah, isso é diferente” pode fazer toda a diferença. “Tudo funciona com a mão direita”, diz Young. “Todo treino é realizado com a mão direita. Oitenta por cento de todas as formações são destras. As pessoas instalam o ataque com a mão direita. É assim que eles fazem isso. Michael Penix se assumindo como canhoto, isso deve aumentar seu status no recrutamento.”
Portanto, não deve ser surpresa que Young esteja torcendo pelo Penix Jr. no jogo do campeonato de segunda-feira. Em nome dos canhotos em todos os lugares. “Esquerdistas, uni-vos, mano!” ele diz. “Esquerdistas, uni-vos. Eu sou totalmente a favor dele.”
