Economizar e pagar a faculdade é um teste de resistência, uma marcha forçada em um desfile que geralmente dura 50 anos, onde códigos numéricos estranhos e confusão de letras sem sentido marcam uma rota que o Waze não consegue mapear.
Comece aos zero anos ou antes com um plano de poupança universitária 529 para seu filho, nascido ou ainda não nascido. À medida que as crianças chegam à adolescência, consulte as faculdades calculadoras de preço líquido (NPC) para ver quanta ajuda financeira eles poderiam receber.
Em seguida, preencha o FAFSA, que significa “Solicitação Gratuita para Auxílio Federal ao Estudante”, e determine seu índice de ajuda estudantil (SAI). O principal resultado da FAFSA costumava ser conhecido como EFC, ou “Contribuição Familiar Esperada”, mas um esforço legislativo recente destinado à “simplificação” substituiu uma sigla por outra.
Admitido em uma ótima escola? Bom, mas o dinheiro da subvenção que oferece com base nessa ISA ou noutros dados ou nos números que outro formulário, o Perfil CSS, arrotos provavelmente não é suficiente para tornar a faculdade acessível. Então você poderia solicitar um federal MAIS empréstimo para os pais, que pode levar 25 anos para pagar.
À medida que as siglas se acumulam, os pais podem sentir necessidade de voltar atrás e fazer uma pergunta perfeitamente razoável: Por que tem que ser assim?
A complexidade provém de um número incontável de pessoas bem-intencionadas — dentro e fora do governo — que fizeram melhorias graduais ao longo de décadas para aumentar o acesso ao ensino superior. Porque um diploma universitário pode adicionar bastante aos rendimentos e à riqueza ao longo da vida de uma pessoa, se esta terminar a sua licenciatura e não contrair muitas dívidas, é uma boa política pública tentar torná-la mais acessível a mais pessoas.
Mas à medida que a desigualdade de rendimentos aumenta e os custos das universidades aumentam, cada novo grupo de caloiros requer cada vez mais ajuda. Mais conselheiros, programas, regulamentos e ajuda conduzem quase inevitavelmente a conselhos contraditórios, novas regras, estranhas lacunas e maus actores.
“Não temos nada nem remotamente parecido com um sistema coerente de ensino superior neste país”, disse Brian Rosenbergpresidente emérito do Macalester College e professor visitante da Harvard Graduate School of Education.
A saber: ao contrário de muitos países ao redor do mundo, os Estados Unidos carecem de universidades públicas nacionais grandes e de fácil acesso. Em vez disso, os estados desenvolveram as suas próprias escolas emblemáticas e ramificações regionais, e a medida em que subsidiam os seus residentes aumenta e diminui à medida que as considerações políticas mudam e a economia soluça.
Portanto, embora os americanos tenham muitas opções – incluindo faculdades comunitárias que permitem a matrícula de quase qualquer pessoa – elas não são necessariamente acessíveis. Uma razão importante (embora não a única): “Quando mais pessoas quiseram ir, ficou mais caro porque os estados não estavam dispostos a investir dinheiro suficiente para que todos o fizessem”, disse Sandy Baumeconomista de ensino superior e pesquisador sênior não residente do Urban Institute.
As faculdades privadas surgiram primeiro nos Estados Unidos no século XVII e tiveram de inventar e refinar a ajuda financeira à medida que cresciam. Alguns concederam a sua generosidade a um pequeno número de estudantes de baixos rendimentos que não tinham condições de pagar nada, enquanto muitos outros usaram o dinheiro das propinas de estudantes ricos para subsidiar cruzados aqueles com rendimentos mais baixos.
Isso ajudou, mas não o suficiente. Um elaborado menu de assistência federal evoluiu, incluindo empréstimos para pais e alunos; dinheiro para o campus empregos; e direto subvenções para estudantes de baixa renda e outros.
Os estados desenvolveram os seus próprios programas de empréstimos e subvenções. Cada um também criou 529 planos de poupança (muitas vezes dois planos por estado) e incentivos fiscais de vários tipos para fazer com que as pessoas os usem.
À medida que as mensalidades aumentavam, as pessoas tinham dificuldade em pagar os empréstimos. A resposta federal foi generalizada – o pagamento de dívidas em caso de falência tornou-se mais difícil, enquanto o cancelamento de dívidas através do trabalho no serviço público ou se o seu rendimento permanecesse baixo tornou-se mais fácil.
Mais fácil no papel, pelo menos. O Departamento de Educação contratou agentes de crédito externos para cobrar pagamentos de dívidas e aconselhar os jovens adultos confusos que ligavam aos milhões. Os servidores distribuíram muitos mau conselhocomo dizer às pessoas que elas tiveram que continuar pagando empréstimos durante os primeiros anos da pandemia para permanecerem elegíveis para o Programa de Perdão de Empréstimos para Serviços Públicos.
Os subsídios definitivos do governo federal – o dinheiro que as famílias não têm de reembolsar – nunca foram particularmente generoso. Isso deixou a maioria das escolas lutando para avaliar a capacidade dos candidatos de pagar os valores adicionais – e adivinhar sua disposição para fazê-lo.
Para medir a capacidade de pagamento, muitas das escolas mais caras exigiam esse segundo formulário, o Perfil CSS, que pedia informações sobre coisas como o patrimônio na casa de uma família, caso ela possuísse uma.
Complicado? Claro. Agravante? Talvez. Mas as escolas estão, pelo menos, a lutar pela justiça, quando, por exemplo, tentam descobrir se o valor da casa era um activo que uma família deveria aproveitar para a faculdade.
“Duas famílias com a mesma renda, uma das quais aluga e a outra é proprietária, não estão igualmente em situação financeira”, disse Baum. As escolas pediriam então uma parte do valor da casa própria todos os anos – ou nenhuma, se pudessem dar-se ao luxo de satisfazer as necessidades financeiras de uma família sem lhes pedir que a aproveitassem.
À medida que os preços de tabela aumentavam, um número menor de famílias com meios para pagar o preço total (ou capacidade para contrair empréstimos) estava disposta a fazê-lo. Agora, todas as escolas, excepto cerca de 35, que rejeitam a maior percentagem de candidatos – e, portanto, estão na sua maioria protegidas das leis da oferta e da procura – devem oferecer incentivos financeiros a pelo menos alguns dos estudantes abastados admitidos para os convencer a vir.
As escolas referem-se a isto como auxílio ao mérito – bolsas presidenciais, bolsas acadêmicas e similares. Você pode não receber nada, ou pode receber mais de US$ 100.000 em quatro anos, mas muitas vezes você não sabe o que será até depois de pagar uma taxa de inscrição e esperar meses por uma oferta de admissão – e um cotação de preços.
“Não creio que as faculdades sejam incentivadas a simplificar a ajuda ao mérito”, disse Rosenberg, que trabalhou em três faculdades que oferecem muita ajuda. “A razão pela qual eles não querem é simplesmente porque parece nojento. ‘Vamos dar dinheiro aos estudantes quem não precisa disso‘ porque se eles decidirem vir, isso será benéfico para seus resultados financeiros.”
Mas ele dificilmente os culpa, dado que sem isso a escola pode não conseguir alunos suficientes. As pessoas gostam de coisas caras, portanto, uma universidade privada pode manter seu preço de tabela em US$ 70 mil e depois descontá-lo em 50%, em média. Se conseguir que um aluno diga sim com uma oferta de ajuda ao mérito de US$ 15.000, esses US$ 55.000 serão US$ 20.000 melhores do que sua média de US$ 35.000.
Ninguém precisa saber disso, no entanto. “O que parece muito melhor é: ‘Estamos dando bolsas de estudo por mérito a ótimos alunos’”, disse Rosenberg, autor de “Seja o que for, sou contra: resistência à mudança no ensino superior.”
Não são apenas as faculdades privadas que criam estes problemas. A notícia do pântano – inscrições em várias etapas, muitas dívidas – se espalha, e muitos estudantes que poderiam se beneficiar mais com a faculdade nunca se preocuparam em se inscrever. “Os estudantes de baixa renda já podem basicamente ir para a faculdade comunitária de graça”, disse Beth Akers, pesquisador sênior do American Enterprise Institute. “Portanto, a complexidade se torna a barreira.”
Sem algum tipo de regulamentação federal ou novas leis, os preços opacos e os descontos rigorosos continuarão. E ainda assim, alguma legislação estadual existente incentiva a licitação para estudantes. A Universidade do Alabama, por exemplo, provou ser hábil na utilização da ajuda ao mérito para atrair estudantes de fora do estado a preços líquidos que ainda funcionam bem para a escola. Eventualmente, a legislatura de Illinois se cansou disso e criou um novo programa para impedir que os adolescentes mais inteligentes levem seus talentos para Tuscaloosa.
No entanto, quando as escolas se reúnem para tentar trazer mais ordem ao processo de fixação de preços, outros ramos do governo federal podem intervir para impedi-lo. Em uma reunião infame de 2013, um grupo de presidentes de faculdades particulares refletiu sobre uma deposição voluntária de armas com base na ajuda ao mérito, para que não houvesse tanta sublicitação. O Departamento de Justiça ficou sabendo disso e enviou cartas aos participantes pedindo-lhes que preservem todos os documentos para uma investigação antitruste. Ninguém foi preso ou algo parecido por isso, mas essas discussões não acontecem mais em grandes salas com muitas pessoas dentro delas.
Propostas razoáveis não são ouvidas no Congresso ou ficam paralisadas durante anos em vários comitês. Não existe uma calculadora universal de preço líquido, por exemplo. A lei proposta que permitiria às pessoas inserir seus dados uma vez e obter resultados para cada escola definhou.
Os candidatos que ingressam na faculdade geralmente recebem as chamadas cartas de premiação – folhas de termos, na verdade, explicando os preços. Ao longo dos anos, eles incluíram mais de 100 termos diferentes para empréstimos federais não subsidiados a estudantes, sem legislação ou regulamentação que padronize a comunicação. “Ser compreensível em vez de incompreensível seria uma coisa boa”, disse Catharine Bond Hillex-presidente do Vassar College e diretor administrativo da Ithaka S+R, uma empresa de consultoria.
Toda e qualquer tentativa de simplificar as coisas – e parar de assustar as pessoas – é bem-vinda. Mas para Rosenberg, os esforços também podem ser insuficientes. Afinal de contas, a complexidade é o resultado de dezenas de milhões de pessoas que tentam pagar centenas de diferentes tipos de diplomas em milhares de escolas – com e sem fins lucrativos, religiosas e seculares, públicas e privadas. A escolha é totalmente americana e não há necessidade de reduzir muito o menu.
A faculdade poderia ser mais barata e isso poderia resolver muitos problemas. “Se o custo de produção de educação continuar subindo, você estará perseguindo um coelho que nunca conseguirá pegar”, disse Rosenberg. “Torná-lo menos caro é a única maneira de se tornar mais acessível.”
Ron Lieber é colunista Your Money do The New York Times e autor, mais recentemente, de “O preço que você paga pela faculdade.”
