J.Ana e seu marido adoraram a casa que compraram no centro de Los Angeles em 2022, até que notaram os gatos. Muitos e muitos gatos. A qualquer momento, mais de uma dúzia estaria descansando em seu quintal, fazendo xixi em seus pacotes, deixando pássaros mortos na grama e pulgas em seus móveis externos. “A quantidade de fezes de gato a que estamos expostos é realmente insana”, diz Jane, que pediu que seu nome verdadeiro ou o nome de seu bairro não fossem divulgados por causa da batalha que se seguiu sobre a alimentação dos gatos.
Uma família da vizinhança deixou seu gato de estimação para trás quando se mudou, disseram os vizinhos. Esse gato se multiplicou em dois, depois em quatro e depois em mais. Agora, uma colônia de gatos governa a vizinhança. Jane tentou plantar arbustos de lavanda, que deveriam repelir gatos, apenas para descobrir que os gatos dormiam sob as plantas. Ela tentou adicionar sprinklers para assustá-los, mas eles se esquivaram agilmente da água. Ela tentou capturar alguns para levá-los ao veterinário para serem esterilizados e castrados, mas inevitavelmente acabou capturando os poucos gatos que já haviam sido consertados.
Quando ela pediu aos vizinhos que deixavam comida para os gatos pararem, a tensão aumentou. Embora muitas pessoas na comunidade se queixem do problema dos gatos, algumas ainda deixam comida de gato para os animais. Jane aprendeu que a situação não era incomum. Em cidades como Los Angeles e Nova Iorque, a população de gatos de rua está crescendo. “É algo que as pessoas esperam em Los Angeles”, diz ela. “Os gatos estão no quintal de todo mundo.”
Los Angeles abriga cerca de 1 a 3 milhões de “gatos comunitários” que não têm dono, segundo a cidade. Alguns defensores dos animais acreditam que a população se aproxima dos 4 milhões, que é aproximadamente o número de pessoas que vivem na cidade de Los Angeles. A população de gatos comunitários da cidade de Nova York pode chegar a um milhão, diz Will Zweigart, diretor executivo da Flatbush Cats, uma organização sem fins lucrativos formada para reduzir a população de gatos ao ar livre no Brooklyn.
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Estes não são apenas gatos selvagens que nunca foram expostos a humanos, diz Zweigart. Muitos desses gatos são “gatos amigáveis”, que já viveram em uma casa antes de serem colocados nas ruas. Há alguns anos, cerca de 80% dos gatos que a organização de Zweigart encontrou eram selvagens. Agora, cerca de 50% são amigáveis. “Estamos vendo mais pessoas incapazes de cuidar de seus animais de estimação”, diz ele.
Não são apenas gatos. À medida que os custos de ter animais de estimação aumentam devido à inflação e os cuidados veterinários ficam mais caros, as pessoas entregam os animais a abrigos ou deixam-nos na rua. Cerca de 32% de todos os animais de estimação que acabaram em abrigos em 2024 foram entregues pelos proprietários, contra 30,5% em 2019, de acordo com o Shelter Animals Count, um banco de dados nacional para resgates e abrigos de animais. As pessoas também estão entregando seus animais de estimação porque estão reduzindo o tamanho para novas moradias que não permitem animais de estimação ou não podem comprar suprimentos básicos, como ração para animais de estimação.
“Com a inflação e a desaceleração da economia, as pessoas estão tendo que fazer escolhas muito difíceis sobre alimentar suas famílias ou alimentar seus animais de estimação”, diz Lauree Simmons, fundadora e CEO do Big Dog Ranch Rescue, o maior cão que não mata. resgate no país. As rendições de proprietários estão em alta em sua organização, que tem sede na Flórida. A organização examina as pessoas que desejam entregar seus cães, e o principal motivo é que os proprietários não podem pagar por eles, diz Simmons. A segunda razão mais comum é que eles não conseguem encontrar moradias acessíveis que permitam cães, e a terceira é que eles não podem pagar cuidados veterinários.
À medida que os possíveis donos de animais de estimação analisam os custos e as responsabilidades da posse de animais de estimação, as adopções diminuíram. No primeiro semestre de 2024, houve 82 mil adoções de cães e gatos a menos do que em 2023, uma queda de 4% em relação a 2023, de acordo com o Shelter Animals Count. Quase 700 mil cães e gatos foram sacrificados no ano passado em abrigos, segundo a organização.
“Isso é o pior na década em que estou trabalhando no bem-estar animal”, diz Katy Hansen, diretora de marketing e comunicações do Animal Care Centers of NYC, o maior abrigo da cidade. O ACC é um abrigo de portas abertas, o que significa que aceita qualquer animal que as pessoas tragam, e Hansen diz que muitas pessoas que deixam seus animais de estimação dizem que simplesmente não podem mais ter animais. Outros dizem que estão se mudando por motivos financeiros e não podem ter um animal de estimação em seu novo local, ou que o custo do depósito para um animal de estimação é proibitivo. O abrigo está com capacidade dupla.
“É uma combinação de pessoas que entregam seus animais de estimação e pessoas que não adotam porque não têm certeza se poderão assumir o compromisso financeiro”, diz ela.
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Historicamente, os veterinários na América concentravam-se em cavalos e animais de fazenda; somente nas últimas décadas tem havido mais foco em animais de estimação como cães e gatos. À medida que os donos de animais de estimação se tornaram mais dispostos a gastar dinheiro com os seus animais, as empresas obrigaram-se, abrindo hospitais veterinários sofisticados e serviços como oncologia. A indústria de capital privado tomou conhecimentovendo quanto dinheiro alguns donos de animais de estimação estão dispostos a desembolsar. À medida que as grandes corporações assumiram as práticas veterinárias, os preços subiram. O custo dos cuidados veterinários aumentou 38% desde 2019, de acordo com o Bureau of Labor Statistics.
No Veterinary Care Group, uma clínica de propriedade privada no Brooklyn, o custo de esterilizar ou castrar um gato disparou para US$ 850 por animal. Por outro lado, na clínica veterinária sem fins lucrativos que Zweigart fundou recentemente no Brooklyn, o custo de esterilizar ou castrar um gato é de US$ 225 e um cão de tamanho médio custa US$ 300. “A posse de animais de estimação”, diz Zweigart, está agora “fora do alcance do americano médio”.
Porsche Jones, que mora em Flatbush e leva animais à clínica de Zweigart, diz que tenta ajudar vizinhos que se sentem forçados a abandonar seus animais de estimação por motivos financeiros. Ela os incentiva a esterilizar e castrar seus animais de estimação, mas o custo faz com que alguns proprietários recuem, diz ela. “Duas pessoas no meu quarteirão colocaram seus gatos do lado de fora porque não tinham dinheiro para esterilizá-los e castrá-los”, diz ela. “Mesmo US$ 80 é muito para pessoas que não têm dinheiro para pagar a conta de luz.” Alguns donos de animais de estimação estão recorrendo a sites como o Waggle, que ajuda as pessoas a arrecadar dinheiro para cuidados veterinários, mas nem todos conseguem arrecadar fundos. “Nós realmente disparamos em listagens este ano”, diz Steven Mornelli, o fundador do Waggle.
Enquanto isso, algumas cidades sobrecarregadas estão devolvendo os animais às ruas. A San Diego Humane Society iniciou um programa em 2021 para esterilizar e vacinar gatos trazidos para o abrigo e, em seguida, devolvê-los às ruas se a equipe determinar que eles podem viver ao ar livre com sucesso. A prática está sendo desafiada atualmente em um processo movida no Tribunal Superior de San Diego pela Pet Assistance Foundation, que argumenta que o abrigo deveria se esforçar mais para encontrar donos para gatos que, de outra forma, seriam soltos na natureza.
Jane, a moradora de Los Angeles, está cansada de esperar que a cidade faça alguma coisa com os gatos que vagam por seu quintal. A cidade espera que os proprietários de propriedades privadas capturem eles próprios os gatos, diz ela, e depois paguem para que sejam esterilizados e castrados. A esperança é que, se todos fizerem isso, a população de gatos comece a diminuir. Jane diz que pegar os gatos é quase impossível, antes mesmo de chegar à questão dos custos da esterilização.
Ela e o marido agora pretendem se mudar. Ela está sutilmente tentando discernir se as novas casas que pretendem alugar têm problemas com gatos, dizendo ao corretor de imóveis que adora gatos e se pergunta se há algum por aí. Em algumas das casas que examinaram, a resposta foi sim.
