BA terceira gripe tem atingido um pouco perto demais de casa ultimamente. Nos seus testes ao fornecimento comercial de leite, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA relatado em 25 de abril, que 20% das amostras de leite testadas no mercado varejista continham “fragmentos virais” da gripe aviária H5N1. Muitos acreditam que isso é uma subestimação; especialistas da Ohio State University descobriram que, tanto quanto 40% das amostras de leite provenientes de instalações de processamento no Centro-Oeste podem conter partes do vírus.
Os resultados levantaram imediatamente preocupações sobre a segurança do fornecimento de leite nos EUA e o risco de infecção para as pessoas que o consomem. Até agora, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA e a Organização Mundial da Saúde afirmam que o risco de as pessoas serem infectadas pelo leite permanece baixo. Nos EUA, houve apenas dois casos recentes conhecidos de H5N1 em humanos: um num trabalhador avícola em 2022 e outro em março numa pessoa que trabalhava com vacas leiteiras.
A situação está mudando rapidamente. Mas aqui está o que sabemos agora sobre os riscos da gripe aviária para o fornecimento de leite.
O leite é seguro para beber?
A FDA afirma que seus testes encontraram fragmentos do vírus – o que não significa que os vírus estivessem vivos e fossem capazes de infectar e causar doenças. Os cientistas da agência estão a realizar testes adicionais para determinar se os fragmentos ainda são infecciosos, o que os ajudaria a decidir se beber leite afectado pode levar à infecção. “A pasteurização é eficaz na inativação da HPAI (gripe aviária altamente patogênica)”, disse o FDA disse em seu site. Até agora, “os testes não detectaram nenhum vírus infeccioso vivo. Estes resultados reafirmam a nossa avaliação de que o fornecimento comercial de leite é seguro”.
O leite nas prateleiras das lojas é pasteurizado, o que geralmente mata os vírus, e os agricultores tomaram medidas para descartar o leite de vacas doentes, afirma a FDA.
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Samuel Alcaine, professor associado de ciência alimentar na Universidade Cornell, está entre os cientistas que estudam o vírus nas vacas para compreender a quantidade de vírus que os animais infectados têm, até que ponto ficam doentes e quão infecciosos esses vírus podem ser se passarem para o leite ou para o leite. carne bovina. (Cornell faz parte da rede nacional de laboratórios que testa amostras de leite de vacas doentes.) Alcaine diz que a pasteurização foi concebida para matar agentes patogénicos sensíveis ao calor, e pesquisas recentes com ovos mostraram que o processo inactiva o H5N1. “Não fizemos estudos completos sobre leite; as pessoas estão trabalhando nisso agora”, diz ele. “Mas estou bastante confiante de que veremos esse vírus inativado pelo calor. No momento, eu não estaria nem um pouco preocupado em comprar leite no supermercado. Ainda estou fazendo isso.”
O que o governo está fazendo para garantir que o leite seja seguro?
Em 24 de abril, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) emitiu um ordem federal exigindo que todos os bovinos sejam testados para o vírus responsável pelo surto atual – H5N1 clado 2.3.4.4b – antes de serem transferidos de um estado para outro, a fim de evitar a propagação a outros rebanhos ou instalações. A agência também pede – mas não exige – que os agricultores enviem leite de bovinos em lactação e esfregaços nasais de bovinos não lactantes que adoecem à Rede Nacional de Laboratórios de Saúde Animal para testes. E quaisquer laboratórios estaduais e veterinários que encontrarem testes positivos devem relatá-los ao Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do USDA.
Mas mesmo essas medidas podem não ser capazes de impedir a propagação do vírus, uma vez que não está claro quantas vacas podem estar infectadas e assintomáticas (e, portanto, não testadas). Até agora, parece que a gripe aviária é mais branda nas vacas do que nas aves, nas quais pode ser fatal. “Ouvimos relatos de vacas praticamente sem sinais de doença com resultados positivos”, diz Andrew Bowman, professor associado de medicina veterinária preventiva na Ohio State University. (Bowman foi o cientista que conduziu seu próprio teste de leite vendido no varejo e descobriu que 40% das amostras continham fragmentos virais.) “É uma daquelas coisas que teremos que entender; sinais clínicos para identificar animais infectados.”
O H5N1 foi encontrado na carne bovina?
As autoridades de saúde ainda estão investigando se o vírus está na carne bovina, mas Alcaine diz que até agora parece que o vírus é encontrado principalmente nas glândulas mamárias das vacas. “Ainda estamos tentando entender como está acontecendo a transmissão de vaca para vaca”, diz ele. “Mas não é realmente eliminado nas fezes e parece que as cargas virais são mais baixas na cavidade nasal do que nas glândulas mamárias”. O mesmo parece ser verdade para o músculo da vaca. E não está claro se tanto as vacas machos como as fêmeas podem estar infectadas, uma vez que a maioria dos testes até agora foram realizados em fêmeas produtoras de leite.
Quão difundida está a gripe aviária no gado?
A partir de 26 de abril, o USDA confirmado 34 surtos de gripe aviária em bovinos em nove estados. No entanto, os testes são relativamente escassos, em comparação com o número de bovinos nos EUA
Por que as autoridades de saúde estão preocupadas com o fornecimento de leite?
Embora atualmente se considere que o fornecimento de leite é seguro, as coisas podem mudar rapidamente, dizem especialistas em saúde.
Eles estão observando como o vírus se move de espécie para espécie e quais mudanças genéticas ele capta à medida que dá esses saltos. As cepas da gripe aviária geralmente não são capazes de infectar outras espécies, incluindo mamíferos. Mas o caso mais recente de gripe aviária numa pessoa foi também a primeira vez que o vírus foi encontrado em vacas.
O facto de agora estar a infectar vacas – animais com os quais as pessoas têm contacto mais próximo do que outros mamíferos que abrigaram o H5N1, como as raposas – significa que os vírus podem estar potencialmente a sofrer mutações que podem espalhar-se e causar doenças num número significativamente maior de pessoas.
Bowman diz que o relatório da FDA é preocupante porque sugere que esta cepa específica do H5N1 continua a ser transmitida entre vacas. “Esta é uma repercussão em um hospedeiro mamífero que parece estar mantendo (a infecção)”, diz ele. “Em repercussões anteriores sobre os mamíferos, parecia que a maior parte eram eventos individuais que foram isolados e não continuaram a se espalhar nessas espécies.
“Cada vez que outro animal ou ser humano é infectado, é mais um jogo na mesa da roleta genética em termos de saber se o vírus pode se transmitir de humano para humano, que é o que é necessário para uma pandemia”, diz Michael Osterholm, diretor de o Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota. “Se você lançar muitas vezes, poderá acabar com um resultado que não deseja.”
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A maior preocupação é se cepas de gripe aviária começarem a aparecer em porcos. Os porcos tendem a ser um vetor eficaz de vírus de diferentes espécies, que os porcos transmitem às pessoas, uma vez que as suas células partilham características em comum com outros animais e com os humanos. Se isso acontecer, é mais provável que uma versão da gripe aviária compatível com humanos possa atingir as pessoas.
Nas fazendas, esse cenário não seria exagero, já que muitas vezes coexistem vacas e porcos. O USDA emitiu trabalhadores leiteiros orientação aumentar os esforços para limpar equipamentos de ordenha, leite derramado, roupas, veículos e outros animais que possam entrar em contato com o leite. A agência também alertou que o leite infectado e não pasteurizado pode ser uma fonte de propagação para outros animais e potencialmente até para pessoas.
Mais testes são necessários para determinar se há algum risco de o vírus se espalhar por meio de partículas transportadas pelo ar expelidas por animais infectados. “O risco não é apenas respiratório de uma vaca que respira, mas pode estar nos aerossóis criados no próprio processo de ordenha”, diz Osterholm.
É por isso que o USDA também recomenda que os trabalhadores do setor leiteiro utilizem equipamentos de proteção individual, como máscaras e outras coberturas corporais, para limitar a sua exposição a quaisquer partículas virais.
Por enquanto, pelo menos, o perigo para as pessoas permanece baixo para o público em geral, diz Alcaine. “As vacas (infectadas) estão se recuperando e parecem que vão voltar a produzir leite perfeitamente”, diz ele. Ainda assim, “levará algum tempo para entender como isso está impactando a população de vacas leiteiras”.
