Toni Irizarry reconhece que a economia melhorou. Em comparação com a primeira vaga da pandemia, quando Las Vegas ficou às escuras e o desemprego disparou para níveis nunca vistos desde a Grande Depressão, estes são dias de relativa normalidade.
Irizarry, 64 anos, supervisiona um café no Orleans Hotel and Casino, uma propriedade perto da Las Vegas Strip que atende principalmente moradores locais. Os convidados voltaram, enchendo as mesas de blackjack e roleta em meio à cacofonia do tilintar das máquinas caça-níqueis – o som do dinheiro.
Ela começou no setor de hospitalidade quando tinha apenas 16 anos. Seu salário lhe permitiu comprar uma casa, criar três filhos e comprar o primeiro carro para cada um deles. Mas ao contemplar o futuro, ela não consegue se livrar de uma sensação de mau presságio.
A perspectiva de pessoas como Irizarry pode ser crucial para determinar quem ocupa a Casa Branca. Nevada é um dos seis estados decisivos que provavelmente decidirão o resultado das eleições presidenciais de novembro. A sua peça central económica, Las Vegas, foi construída com base em sonhos de dinheiro fácil. Isso provou ser uma proposta vencedora para gerações de trabalhadores, rendendo salários de classe média para bartenders, garçons de restaurantes, revendedores de cassinos e empregadas domésticas. No entanto, ao longo das últimas duas décadas, uma série de choques corroeu a confiança.
Primeiro, uma bonança especulativa no sector imobiliário correu espectacularmente mal, transformando a cidade no epicentro de uma crise nacional de execução hipotecária. A Grande Recessão infligiu demissões acentuadas à indústria hoteleira, demolindo a noção de que o jogo era imune a crises. Então, em 2020, a pandemia transformou Las Vegas numa cidade fantasma.
“Existe aquela sensação de desconhecido”, disse Irizarry. “As pessoas estão com medo. Eles pensam: ‘Se isso pudesse acontecer, o que nunca tivemos antes, o que mais poderia acontecer?’”
O facto de o destino das eleições presidenciais de 2024 poder depender dos sentimentos económicos é amplamente tido como um dado adquirido entre os agentes políticos.
Nos estados decisivos, 57 por cento dos eleitores registados identificaram a economia como a questão mais importante numa sondagem realizada em Outubro pelo The New York Times e pelo Siena College. Mais de metade de todos os entrevistados descreveram as condições económicas como “ruins” – uma das principais razões pelas quais o Presidente Biden estava atrás do seu presumível adversário republicano, o antigo Presidente Donald J. Trump, em cinco dos seis estados.
Tais indicações de preocupação parecem entrar em conflito com dados que reflectem um fortalecimento inequívoco da economia americana. Os rendimentos aumentaram, o desemprego permanece baixo e a confiança dos consumidores está a melhorar. Os temores de uma recessão deram lugar à exultação com o crescimento económico que registou 3,3% nos últimos três meses de 2023. E o Super Bowl, que acontece em Las Vegas pela primeira vez no domingo, trará um impulso de curto prazo na economia. até US$ 700 milhões para a economia local.
Ainda assim, uma sensação de insegurança penetrou nas fendas da experiência cotidiana. Este sentimento é especialmente palpável no Nevada, um estado que depende de uma única indústria – resorts de casino e o comércio hoteleiro – para cerca de um quarto dos seus empregos.
Em Nevada, 59% dos entrevistados descreveram a economia como “ruim”, a margem mais alta entre os seis estados. Dezessete por cento dos democratas registrados afirmaram intenções de votar em Trump.
A taxa de desemprego do estado caiu drasticamente, registando 5,4 por cento em Novembro – uma fracção dos 31 por cento registados em Abril de 2020 – embora permaneça mais elevada do que qualquer outro estado. Os salários aumentaram, especialmente para mais de 40.000 trabalhadores do lazer e da hotelaria representados por dois sindicatos locais. A taxa de inflação numa série de bens de consumo abrandou acentuadamente.
Mas estes números deixam de fora as principais fontes de angústia que se verificam em todo o país e até mesmo a nível mundial, e cujas origens não se limitam às janelas de quatro anos convencionalmente utilizadas para avaliar as administrações presidenciais.
Embora os preços de muitos bens tenham parado de subir, continuam mais elevados do que antes da pandemia, especialmente no caso de produtos essenciais como a gasolina, os produtos de mercearia e as rendas.
Taxas de juro mais elevadas – resultado da restrição do crédito por parte da Reserva Federal para sufocar a inflação – aumentaram os encargos com cartões de crédito para aqueles que têm saldos. Eles multiplicaram os pagamentos de hipotecas para proprietários cujos pagamentos de juros variam com taxas mais amplas.
Uma preocupação especial no Nevada é o reconhecimento de que actividades potencialmente lucrativas como a produção avançada podem levar anos a produzir um número significativo de empregos.
Durante décadas, os líderes do Nevada procuraram diminuir a dependência do estado dos casinos e do turismo. Las Vegas está se enchendo rapidamente de armazéns à medida que a área metropolitana emerge como um centro de distribuição de produtos. Os empreendimentos centrados na transição para a energia verde estão a gerar empregos bem remunerados, especialmente perto de Reno.
No entanto, o Nevada continua fortemente dependente da disponibilidade das pessoas de todo o mundo para chegarem de avião, lotarem resorts e centros de convenções e espalharem os seus dólares em casinos, restaurantes e locais de entretenimento. O que torna o empreendimento sujeito a mudanças bruscas de sorte. O que deixa as pessoas nervosas.
“Ainda estamos muito vulneráveis a outra recessão”, disse Andrew Woods, diretor do Centro de Pesquisa Empresarial e Econômica da Universidade de Nevada, em Las Vegas. “Se a economia dos EUA decidir ir ao limite, não seremos mais resilientes do que éramos antes.”
As tensões dos preços altos
Grande parte da infelicidade em Nevada, assim como no resto do país, gira em torno dos altos custos dos itens de uso diário e da moradia.
Antonio Muñoz, um ex-policial, é dono do 911 Taco Bar, um restaurante situado em uma praça de alimentação perto da Strip. Ele lamenta como o preço do frango aumentou para US$ 3,50 o quilo, ante US$ 1,20 antes da pandemia. Uma jarra de cinco galões de óleo de cozinha aumentou de US$ 25 para US$ 60. Ele foi forçado a aumentar os salários para manter seus cinco trabalhadores em tempo integral.
Grande parte do seu negócio é dedicado ao trabalho de catering. Grandes eventos voltaram com força, disse ele. A Consumer Electronics Show anual, no início de janeiro, produziu um aumento nos pedidos de tacos de lombo e de camarão, à medida que as empresas de tecnologia recebiam visitantes em suítes privadas. Ele estava se preparando para o Super Bowl.
Mas as reservas mais pequenas – especialmente as festas de aniversário – diminuíram um quinto no ano passado em comparação com 2022. Ele culpa a guerra em curso da Rússia na Ucrânia, o conflito no Médio Oriente e a aspereza em relação às eleições americanas por deixarem as pessoas nervosas e com falta de dinheiro.
Ele teme que a própria preocupação possa derrubar a economia.
“Sinto que está oscilando”, disse Muñoz. “As pessoas parecem estar esperando para ver o que acontece.”
Mais remuneração, maior segurança
Um grupo está comemorando ganhos poderosos. Depois de ameaçarem entrar em greve, dezenas de milhares de pessoas representadas pelo Sindicato dos Trabalhadores da Culinária Local 226 e pelo Sindicato dos Bartenders Local 165 garantiram um acordo contratual que inclui aumentos de 32 por cento ao longo dos próximos cinco anos.
Os trabalhadores sindicais desempenharam um papel fundamental na angariação de eleitores para Biden há quatro anos, e o seu salário mais elevado poderia motivá-los a repetir esse esforço. E dada a importância dos seus salários no fomento das despesas locais, os novos contratos são eles próprios uma fonte de vitalidade económica.
Kimberly Dopler trabalha como garçonete no Wynn’s Las Vegas há quase 20 anos. O trabalho é fisicamente exaustivo e repleto de armadilhas de atender clientes que “bebem e jogam, e não estão em seu estado de espírito correto”, disse ela. No entanto, ela navega nesses riscos para obter a segurança resultante.
“Volto para casa com dinheiro no bolso todos os dias e posso tirar os sapatos e relaxar”, disse ela.
O contrato sindical aumentou a sua sensação de que a economia está forte. “Vejo muitas contratações acontecendo no meu trabalho, eventos de contratação por toda a cidade”, disse Dopler. “Sinto que as pessoas têm uma boa oportunidade nesta cidade para encontrar trabalho.”
Raymond Lujan, 61 anos, administrador sindical e garçom do Edge Steakhouse, restaurante dentro do Westgate Las Vegas, nasceu e foi criado na cidade. Sua mãe trabalhava como garçonete no Stardust. Seu irmão é mensageiro do Bellagio.
Antes da pandemia, Lujan nunca havia ficado desempregado. Quando o restaurante onde trabalhava fechou, ele recorreu à poupança, mas muitos de seus colegas de trabalho vivem de cheque em cheque.
Ele continua confiante em um futuro centrado na indústria hoteleira.
“Isto é Vegas”, disse ele. “Ainda é a capital de destino do mundo.”
‘Ainda é difícil’
No entanto, para os trabalhadores que não têm a protecção de um sindicato, Las Vegas continua a ser outra coisa: uma economia sujeita a flutuações violentas.
Antes da pandemia, Carlos Arias, 51 anos, ganhava mais de US$ 2 mil por semana como motorista de Uber. Quando os cassinos fecharam, ele encontrou trabalho como cozinheiro – primeiro no Denny’s por US$ 13,75 a hora, depois no IHOP por mais 50 centavos.
De repente, ganhando apenas um quarto de sua renda anterior, Arias e seu sócio, gerente de um McDonald’s, lutaram para pagar o aluguel mensal de US$ 1.100 de seu apartamento de um quarto. Eles usaram cartões de crédito para manter a gasolina no carro. Eles reduziram as compras de alimentos ao essencial, como arroz, feijão e ramen instantâneo.
Eles atrasaram os pagamentos de sua van Cadillac. Certa manhã, ele desapareceu, apreendido em reintegração de posse.
Ele encontrou um novo emprego como cozinheiro em um restaurante mexicano por US$ 1 extra a hora, e depois um segundo em um restaurante dentro do cassino de Ellis Island. Durante um ano, ele trabalhou em ambos os cargos, levantando-se às 4 da manhã para o turno da manhã e, às vezes, só chegando em casa depois da meia-noite.
Ele se sentiu tonto, sua visão ficou turva. Ele não sabia dizer se estava doente ou simplesmente exausto e não tinha seguro de saúde. Quando ele quase desmaiou, ele foi ao hospital e foi diagnosticado com diabetes. O remédio que o médico receitou custou mais de US$ 50 por um tratamento de 30 dias – mais do que ele conseguia administrar.
No início do ano passado, ele conseguiu um emprego em um restaurante no Mandalay Bay Resort and Casino, por US$ 19 a hora.
No papel, Arias apresenta como exemplo de melhoria da economia. Ele está ganhando mais do que durante o pior da pandemia. Ele tem plano de saúde e está tomando remédios para diabetes.
Mas ele está ganhando menos da metade do que ganhava antes do início da crise.
“Ainda é difícil”, disse ele. “Você vai à loja e compra US$ 100 em mantimentos e não há nada no carro.”
