Na manhã de sexta-feira, por volta das 10h30, horário local, um terremoto de magnitude 4,8 ocorreu três milhas abaixo da estação Whitehouse, em Nova Jersey. Embora longe da magnitude dos terremotos monstruosos da Costa Oeste, as ondas sísmicas viajaram centenas de quilômetros, atingindo não apenas a vizinha cidade de Nova York, mas também Filadélfia, Boston e Washington, DC. O Serviço Geológico dos Estados Unidos insta a região a preparar-se para tremores secundários de menor magnitude.
Para uma região não acostumada a terremotos, foi um choque. Seu amplo impacto acaba não sendo uma peculiaridade, mas um subproduto da geologia única da Costa Leste, de antigas falhas geológicas e composição rochosa.
“Os terremotos nesta região são incomuns, mas não inesperados”, disse o sismólogo Paul Earle, do Centro Nacional de Informações sobre Terremotos do USGS, em entrevista coletiva na sexta-feira. “Os terremotos na Costa Leste são sentidos muito mais longe – quatro ou cinco vezes mais longe – do que um terremoto semelhante na Costa Oeste.”
Em 2011, por exemplo, as pessoas sentiram o choque de um terremoto de 5,8 na Virgínia, a até 600 milhas de distância, enquanto um terremoto de 6,8, alguns anos depois, em Napa, Califórnia – que produziu o dobro de energia –viajou menos da metade dessa distância. Dado o quão mais densamente povoada é a Costa Leste do que a Costa Oeste, isso significa que muitas pessoas em uma área muito mais ampla sentirão pelo menos um pequeno tremor, mesmo que a magnitude seja significativamente menor do que algo como um terremoto Loma Prieta, que devastou a Bay Area em 1989.
Os habitantes da Costa Leste empurrados podem culpar a geologia sob seus pés. Na Costa Oeste, uma vasta rede de falhas surge o tempo todo ao longo de um limite de placa ativa, enviando choques por toda a paisagem. “Temos novas falhas se formando, temos falhas antigas sofrendo tensão e rompendo em grandes terremotos”, diz o geólogo estrutural da Universidade de Columbia, Folarin Kolawole.
Mas quando ocorre um terremoto em uma determinada falha, existem falhas vizinhas através das quais a energia é distribuída. Basicamente, porque o oeste dos EUA tem tantas falhas ao longo de uma placa ativa, tem muitos canais para absorver a energia do terremoto – amortecedores subterrâneos, de certa forma.
Embora o USGS ainda não tenha identificado a falha exacta responsável pelo terramoto de hoje, este ocorreu numa região onde o sistema de falhas é mais estático do que na Costa Oeste. Parece que uma falha inativa foi reativada na manhã de sexta-feira em Nova Jersey, em algum lugar do sistema de falhas de Ramapo.
A relativa estabilidade do sistema de falhas da Costa Leste deve-se à sua idade geológica: as suas rochas formaram-se centenas de milhões de anos antes das rochas da Costa Oeste. Geologicamente falando, a Costa Leste é um velho quieto, enquanto a Costa Oeste é um adolescente indisciplinado.
“Não temos essa complexidade tectónica na Costa Leste”, diz Gregory Mountain, geofísico da Universidade Rutgers. “Tivemos isso no passado geológico, há centenas de milhões de anos, mas as coisas estão muito bem solidificadas – é uma forma de chamar isso – e estabilizadas. Por essa razão, na Costa Leste, a energia sísmica provavelmente poderia viajar um pouco mais longe e ter menos perda de energia com a distância.”
