Quando Shawn Fain procurou a presidência do sindicato United Automobile Workers no ano passado, ele concorreu com uma plataforma que prometia: “Sem corrupção. Sem concessões. Sem níveis.”
Essa promessa resumiu as frustrações de muitos membros com anos de escândalo sindical e concessões às três grandes montadoras de Detroit, incluindo a criação de um nível mais baixo de salários para os funcionários mais novos. A plataforma ajudou a impulsionar Fain ao cargo mais alto – onde liderou uma onda crescente de greves nas últimas semanas para exigir condições contratuais mais favoráveis.
Mas a plataforma é em grande parte anterior à candidatura de Fain. Foi idealizado por um grupo chamado Unite All Workers for Democracy, que foi oficialmente formado em 2020 como uma convenção política – essencialmente, um partido político dentro do sindicato.
O grupo pretendia derrubar o partido no poder, conhecido como Administration Caucus, que dirigiu o sindicato durante mais de 70 anos. Em 2022, a Unite All Workers definiu a sua linha partidária, recrutou candidatos e iniciou uma operação de campanha para os eleger.
Quando a poeira baixou, a chapa havia conquistado metade dos assentos no conselho executivo de 14 membros do sindicato, com Fain, anteriormente funcionário do sindicato, como presidente. O papel do Unite All Workers ajuda a explicar por que o sindicato adotou uma linha tão dura com as montadoras.
“Tínhamos uma plataforma em que operávamos e estamos tentando impulsioná-la”, disse Scott Houldieson, fundador do grupo e antigo funcionário da Ford Motor em Chicago. “Shawn tem sido muito sincero sobre o que estamos tentando realizar.”
Os primeiros frutos dessa abordagem podem ter surgido na quarta-feira, quando os negociadores do sindicato e da Ford chegaram a acordo sobre os termos de um novo contrato de quatro anos, incluindo um aumento salarial de cerca de 25 por cento ao longo dos quatro anos, segundo o sindicato.
“Atingimos as empresas com o máximo efeito”, disse Fain em uma transmissão ao vivo no Facebook. O acordo está sujeito à ratificação dos sindicatos da empresa.
Pelo menos desde a década de 1980, os membros do UAW formaram grupos para desafiar os altos funcionários do sindicato, ou pelo menos incitá-los a serem mais confrontadores com os fabricantes de automóveis. Os esforços assumiram maior urgência em 2007, quando o sindicato aceitou níveis como forma de estabilizar a situação financeira dos fabricantes de automóveis. (A General Motors e a Chrysler mais tarde pediram falência de qualquer maneira; a Ford evitou isso.)
Mas o Administration Caucus sempre teve um trunfo: a liderança sindical não foi eleita diretamente pelos membros. Em vez disso, os futuros líderes foram efectivamente escolhidos pelos líderes existentes e depois aprovados pelos delegados numa convenção a cada quatro anos.
Isso mudou depois de um escândalo de corrupção em que dois presidentes recentes do UAW foram acusados de peculato em 2020. Como parte de um decreto de consentimento com o governo federal, os membros votaram em um referendo sobre a possibilidade de eleger diretamente os líderes sindicais. A Unite All Workers, que pressionava pela mudança, empreendeu uma campanha total para persuadir os membros do sindicato a apoiar “um membro, um voto”.
Quando a iniciativa foi aprovada numa proporção de quase dois para um, o Unite All Workers, cujos membros pagavam uma taxa anual, estava prestes a tornar-se uma espécie de fazedor de reis nas eleições de 2022 do sindicato. O grupo tinha um orçamento de mais de US$ 100 mil, dois funcionários em tempo integral e centenas de organizadores voluntários.
“Era óbvio que poderíamos usar a mesma infraestrutura” de funcionários e voluntários para competir nas eleições, disse Mike Cannon, um membro aposentado do UAW que atua no comitê diretor do Unite All Workers. “A única questão naquele momento era: teríamos algum candidato?”
Unir todos os trabalhadores anunciado que qualquer pessoa que quisesse aderir à sua campanha teria que preencher um questionário detalhado e participar de pelo menos uma reunião com seus membros.
O grupo queria garantir que os candidatos que apoiava estivessem empenhados em gerir o sindicato com amplo contributo dos membros comuns e em conduzir um acordo muito mais difícil com os empregadores. Isto desejado o fim dos níveis salariais, que, segundo ele, dividiam e desmoralizavam os trabalhadores, e o foco na organização de novos membros, especialmente entre os trabalhadores de veículos elétricos e baterias.
Entre os que responderam ao chamado estava Fain, então funcionário da divisão sindical responsável pela Stellantis, controladora da Chrysler, Jeep e Ram. Durante o processo de entrevista, Fain explicou como, como autoridade local em Indiana em 2007, ajudou a liderar a oposição à estrutura salarial de dois níveis com a qual o sindicato havia concordado e como defendeu condições contratuais mais favoráveis após ingressar o pessoal da sede.
Alguns membros do grupo duvidavam que um funcionário da velha guarda pudesse ser um reformador. Mas outros dissidentes do UAW o apoiaram. “Eu sabia que as alegações eram legítimas”, disse Martha Grevatt, funcionária de longa data da Chrysler no comitê diretor do Unite All Workers.
O grupo apoiou Fain e seis outros candidatos ao conselho executivo de 14 membros do sindicato, e todos os sete venceram.
Como presidente, Fain nomeou críticos da antiga liderança como seus principais assessores, incluindo um que serviu no comitê diretor do Unite All Workers. Os membros do conselho, incluindo o Sr. Fain, participaram de algumas reuniões mensais de membros do grupo e de um de seus bate-papos no WhatsApp.
Muitas das prioridades do grupo tornaram-se demandas nas negociações contratuais do sindicato, e o Sr. Fain tem indicado que espera aproveitar o impulso da greve para organizar empresas não sindicalizadas como a Tesla e a Honda, um objectivo fundamental da Unite All Workers.
Mas apesar de todas as ligações entre o grupo e a liderança sindical, elas não são a mesma coisa.
Alguns membros do conselho que concorreram na chapa Unite All Workers às vezes assumiram posições em tensão com as prioridades do grupo. Nas últimas semanas, Margaret Mock, a segunda funcionária do sindicato, manifestou preocupação aos colegas membros do conselho sobre o custo da greve para o orçamento do sindicato. Numa reunião especial do conselho na semana passada, ela apresentou uma proposta destinada a reduzir os gastos com organização durante a greve, segundo duas pessoas familiarizadas com a reunião. O conselho rejeitou a proposta; A Sra. Mock não respondeu a um pedido de comentário.
Por seu lado, a Unite All Workers considera-se responsável perante os membros comuns, e não uma extensão dos líderes que ajudou a eleger. Em um acordo provisório com qualquer uma das três grandes montadoras, Unite All Workers planeja nomear uma força-tarefa para fornecer uma avaliação da proposta aos membros do sindicato. Os membros do grupo decidirão então se irão apoiá-lo.
“Eu diria que não é automático que o caucus endosse” um acordo, disse Andrew Bergman, que atua no comitê diretor do Unite All Workers.
Ainda assim, do ponto de vista prático, é altamente improvável que o grupo se oponha a um acordo, uma vez que Fain pressionou vigorosamente pelas suas principais prioridades.
“Durante anos, jogamos na defesa em todas as etapas e perdemos”, disse Fain em um comunicado. vídeo transmitido on-line na sexta-feira, explicando por que a greve continuaria. “Quando votarmos um acordo provisório, será porque a sua liderança e o seu conselho pensam que obtivemos absolutamente todos os dólares que pudemos.” Esta semana, o sindicato expandiu a greve às maiores fábricas dos EUA, Stellantis e General Motors.
A abordagem levantou preocupações entre empregadores e grupos empresariais. John Drake, vice-presidente da Câmara de Comércio dos EUA, disse que as montadoras de Detroit poderiam ter dificuldades para permanecer competitivas após a greve, e que Fain parecia estar exagerando na obtenção de concessões.
“Parece que não há realmente uma estratégia aqui”, disse Drake. “É como se a dor fosse o objetivo.”
A melhor analogia para Unite All Workers pode ser com um grupo chamado Novíssimo Congressocriado por apoiadores do senador Bernie Sanders, o progressista independente de Vermont, para ajudar a eleger candidatos ao Congresso a partir de 2018.
Não muito depois das eleições presidenciais de 2016, o Brand New Congress instou uma obscura barman e ativista nova-iorquina chamada Alexandria Ocasio-Cortez a desafiar um antigo titular nas primárias democratas do Congresso. A irmã grupo forneceu a ela com infraestrutura de treinamento e campanha. Após a vitória, duas pessoas envolvidas com os grupos se juntaram à sua equipe.
Desde então, Ocasio-Cortez tornou-se muito mais proeminente do que os primeiros apoiantes e, em princípio, poderia assumir posições contrárias às suas posições progressistas. Mas na prática, é improvável. A visão de mundo está incorporada em sua identidade política.
A história de Fain é semelhante: um progressista outrora obscuro que foi catapultado para uma posição de poder por um grupo de insurgentes e estava determinado a implementar os seus princípios partilhados assim que lá chegasse. Só que, ao apoiá-lo e aos seus colegas, o Unite All Workers ajudou a conquistar não apenas alguns assentos legislativos, mas as rédeas de um sindicato inteiro.
Depois que Vail Kohnert-Yount, membro do comitê diretor do Unite All Workers, apoiou a nomeação de Fain para presidente na convenção do sindicato no ano passado, ele falou com ela sobre depender da assistência do governo como novo pai décadas atrás.
“Lembro-me de pensar que esse cara não se esqueceu de onde veio – ele continuou sendo essa pessoa”, disse Kohnert-Yount. “Fizemos o nosso melhor para apoiar um candidato em que acreditávamos.”
