Pode levar algum tempo para determinar o que provocou um incêndio em um apartamento em Joanesburgo na manhã de quinta-feira e por que mais de 70 pessoas morreram. Mas relatos de testemunhas, imagens do incêndio e uma visita ao local em maio indicam que o edifício de cinco andares tinha uma série de problemas de segurança importantes que o tornaram vulnerável a um incêndio mortal.
Evidências preliminares sugerem que o incêndio começou no térreo, disse uma autoridade local, e prendeu muitos moradores atrás de portões trancados enquanto se espalhava. Embora a origem precisa do incêndio seja desconhecida, algumas das primeiras chamas foram avistadas num pátio atrás do edifício onde as pessoas viviam.
Interior Inflamável
O edifício de propriedade da cidade foi oficialmente abandonado, mas servia como um assentamento informal lotado para pessoas que precisavam estar perto do centro da cidade, mas não podiam pagar nem mesmo os aluguéis mais baixos. Os invasores regularmente subdividiam os quartos em espaços minúsculos e os alugavam.
Sem eletricidade regular, os moradores também usaram o fogo para aquecer e iluminar o prédio lotado. Materiais inflamáveis como papelão e lençóis subdividiam os espaços residenciais. Cabos elétricos pendiam do teto.
As condições perigosas do edifício eram visíveis nas fotos de uma visita ao edifício em maio feita por jornalistas do New York Times, que reportavam um artigo sobre o estado caótico da cidade.
Uma das moradoras do prédio, Sinenhlanhla Cele, disse que acordou com chamas no pátio abaixo do prédio. As fotos mostram estruturas metálicas corrugadas construídas no pátio ao lado de pilhas de lixo.
Saídas bloqueadas
Mgcini Tshwaku, o vereador de Joanesburgo que supervisiona a segurança pública, disse que um portão para evitar roubos prendeu muitos residentes, que não conseguiram escapar do incêndio. O interior inflamável do edifício, aliado a uma fuga obstruída, pode ter tornado o incêndio especialmente mortal.
Mas não ficou claro onde os residentes ficaram presos. Um relatório disse que o prédio tinha vários portões anti-roubo, possivelmente impedindo os moradores de se deslocarem de um andar para outro.
Tshwaku disse que as pessoas estavam pulando das janelas para escapar quando ele chegou ao local do incêndio. Pelo menos uma pessoa, uma adolescente, morreu ao pular do quinto andar, segundo a amiga.
Nas fotos posteriores ao incêndio, foram vistos lençóis pendurados nas janelas de um dos lados do prédio por onde os moradores escaparam.
Tshwaku disse que os inspectores municipais que visitaram o edifício descreveram condições semelhantes às de muitos dos mais de 600 outros edifícios abandonados ocupados ilegalmente na cidade. Muitas vezes não possuem saídas de incêndio, extintores de incêndio, água, eletricidade e banheiros funcionais.
Falta de supervisão
Em Outubro de 2019, autoridades municipais invadiram o edifício e prenderam 140 cidadãos estrangeiros por cobrarem ilegalmente rendas aos inquilinos do edifício, segundo Floyd Brink, administrador municipal de Joanesburgo. Isto aconteceu poucos meses depois de ocupantes ilegais tomarem conta do edifício, que tinha sido um abrigo para mulheres e crianças.
Mas a cidade fez uma inspeção de segurança no prédio pela última vez em junho de 2019, antes de ele ser assumido ilegalmente. As autoridades não entraram desde então.
“Não gostaríamos de entrar num ambiente hostil”, disse Rapulane Monageng, chefe interina dos serviços de gestão de emergências da cidade, numa conferência de imprensa.
Sarah Eckinger contribuiu com reportagens.
