Nas décadas de 1960 e 1970, os horrores do envenenamento por mercúrio no Japão e em outros lugares chocaram o mundo, obrigando-o a conter as liberações do metal tóxico. Desde então, a poluição por mercúrio proveniente de atividades humanas, como a queima de carvão e a mineração, diminuiu em muitas partes do mundo.
Mas quando uma equipa de investigadores franceses analisou milhares de amostras de atum entre 1971 e 2022, descobriu que os níveis de mercúrio nos peixes permaneceram praticamente inalterados.
Isso ocorre provavelmente porque o mercúrio “legado” que se acumulou nas profundezas do oceano está circulando em profundidades mais rasas, onde os atuns nadam e se alimentam, afirmam os pesquisadores em um estudo publicado este mês na revista Environmental Science & Technology Letters.
Utilizando modelos, previram que, mesmo com as regulamentações mais rigorosas sobre o mercúrio, seriam necessários mais 10 a 25 anos para que as concentrações de mercúrio começassem a diminuir no oceano. As quedas de mercúrio no atum ocorreriam apenas décadas depois disso.
Conclusão: a luta mundial para controlar a poluição por mercúrio está longe de terminar.
“O nosso estudo mostra que precisamos de reduzir significativamente as emissões para ter esperança de uma diminuição nas próximas décadas”, disse David Point, químico ambiental do Instituto Nacional Francês de Investigação para o Desenvolvimento Sustentável e um dos autores do novo estudo.
O mercúrio é um elemento que ocorre naturalmente, mas as atividades humanas, como a mineração e a queima de combustíveis fósseis, causam a maior parte da poluição por mercúrio em todo o mundo. Do ar, eventualmente se instala, e grande parte acaba nos oceanos. Ao longo do caminho, os microrganismos convertem o mercúrio numa forma altamente tóxica que se acumula nos peixes e mariscos.
A maioria das pessoas com mercúrio no corpo contrai-o através da ingestão de marisco contaminado e, mesmo em pequenas quantidades, pode prejudicar os cérebros dos nascituros e tem efeitos tóxicos nos sistemas nervoso, digestivo e imunitário humanos. A Agência de Proteção Ambiental estima que mais de 75.000 recém-nascidos nos Estados Unidos podem ter um risco aumentado de dificuldades de aprendizagem associadas à exposição ao mercúrio no útero.
O pesado custo humano causado pelo envenenamento por mercúrio chamou a atenção do público depois que milhares de pessoas contraíram doenças neurológicas e outras em Minamata, no Japão, após décadas de exposição atribuída ao mercúrio em águas residuais industriais que envenenaram peixes locais. (A história foi tema de um filme de 2022 estrelado por Johnny Depp.)
Dado o consenso científico global sobre os riscos para a saúde do mercúrio, a maioria dos países do mundo assinou a Convenção de Minamata de 2013, comprometendo-se a erradicar a sua utilização. No ano passado, a EPA afirmou que estava a reforçar ainda mais os padrões relativos ao mercúrio e outros poluentes atmosféricos tóxicos provenientes de centrais eléctricas.
No entanto, a nova investigação sugere que a Terra cicatriza lentamente.
Num extenso esforço que começou há mais de uma década, os cientistas recolheram e combinaram descobertas publicadas anteriormente com os seus próprios dados sobre os níveis de mercúrio de quase 3.000 amostras de atum capturado nos oceanos Pacífico, Atlântico e Índico entre 1971 e 2022. Eles analisaram especificamente atum tropical – gaiado, patudo e albacora – que representa 94% da captura global de atum.
Descobriram que, em contraste com uma diminuição global nas emissões de mercúrio desde a década de 1970, os níveis de mercúrio no atum permaneceram praticamente inalterados. No gaiado capturado em algumas partes do Pacífico, os níveis de mercúrio aumentaram, reflectindo um aumento nas emissões de mercúrio da Ásia, disseram.
Os níveis teimosamente elevados de mercúrio no atum têm a ver com a mistura dos oceanos, que está a produzir mercúrio que está escondido há décadas nas profundezas do oceano. Ainda assim, as complexidades desse processo ainda não são totalmente compreendidas. Uma pergunta: como é que as alterações climáticas, que estão a aquecer rapidamente os oceanos do mundo, afectarão a forma como o mercúrio circula?
Nenhuma amostra de atum excedeu quaisquer padrões de saúde; os efeitos na saúde dependem de quem consome o atum (mulheres grávidas, bebés e crianças são particularmente vulneráveis) e da frequência com que comem atum, uma fonte de proteína com baixo teor de gordura e rica em nutrientes, com os seus próprios benefícios para a saúde.
Joel D. Blum, professor de ciências ambientais e da terra na Universidade de Michigan que não esteve envolvido no estudo, disse que o artigo está em conformidade com as melhores práticas e o conhecimento atual de como o mercúrio se comporta nos oceanos do mundo. “O conjunto de dados apresentado neste artigo é o maior que conheço”, disse ele.
Ambientalistas e defensores da saúde pública dizem que a Convenção de Minamata tem uma grande lacuna: permite o comércio e a utilização de mercúrio na mineração de ouro em pequena escala, uma fonte significativa de poluição por mercúrio. A mineração de ouro é agora considerada a principal maior fonte de emissões de mercúrio causadas pelo homem.
Os países precisavam claramente de intensificar as restrições ao mercúrio, incluindo a definição de um prazo para acabar com a sua utilização em indústrias como a mineração de ouro, disse Lee Bell, consultor técnico da Rede Internacional de Eliminação de Poluentes, um grupo sem fins lucrativos com sede na Suécia.
“Continuar como sempre significa claramente atum contaminado até o próximo século”, disse ele.
