Pode levar meses para que as autoridades identifiquem o que causou o incêndio em Maui na semana passada. Mas os advogados e investidores de alguns queixosos já começaram a culpar a Hawaiian Electric, a maior concessionária do estado.
As linhas de energia e os equipamentos da concessionária são uma fonte potencial do incêndio que matou mais de 100 pessoas – um número de mortos que deve aumentar quando as mais de 1.000 pessoas desaparecidas forem contabilizadas.
Advogados entraram com pelo menos quatro processos contra a empresa. As ações alegam que a empresa foi negligente na operação e manutenção de seus equipamentos. Entre outras coisas, os advogados dizem que a concessionária deveria desligar a energia para evitar que suas linhas iniciassem incêndios durante períodos de vento forte e seca, uma prática empregada na Califórnia.
Esses processos assustaram os operadores de Wall Street, que temem que a concessionária não seja capaz de arcar com reivindicações de responsabilidade que podem chegar a bilhões de dólares. O preço das ações da Hawaiian Electric caiu cerca de 68% desde 7 de agosto, um dia antes do início do incêndio, para cerca de US$ 12 na quinta-feira.
A atenção voltou-se para a concessionária logo após os incêndios, em parte por causa de vídeos e fotos postados online por pessoas em Maui que pareciam mostrar linhas de energia iniciando incêndios. Além disso, dados da Whisker Labs, empresa privada que monitora a rede elétrica de todo o país em busca de problemas que possam desencadear incêndios em residências, parecem identificar falhas graves em linhas de energia na área onde os incêndios começaram.
A Hawaiian Electric se recusou a comentar em detalhes sobre os incêndios. Mas o executivo-chefe da empresa, Shelee Kimura, disse em entrevista coletiva na segunda-feira que a empresa não tinha um programa que pudesse desligar a energia preventivamente para evitar incêndios florestais. Ela disse que tal programa exigiria coordenação com equipes de emergência. Desligamentos de energia impossibilitariam o uso de equipamentos médicos, bombas de água e outros dispositivos essenciais.
“Em Lahaina, a eletricidade alimenta as bombas que fornecem a água – e isso também era uma necessidade crítica naquela época”, disse Kimura.
A Hawaiian Electric não é a primeira empresa a se ver no centro das atenções após grandes incêndios florestais. Equipamentos utilitários envelhecidos têm sido frequentemente responsabilizados nos últimos anos por iniciar incêndios devastadores quando entram em contato com vegetação seca, especialmente quando há ventos fortes.
A maior concessionária de energia elétrica da Califórnia, a Pacific Gas and Electric, já esteve em uma posição semelhante várias vezes. Funcionários do estado identificaram uma de suas linhas de energia para iniciar o incêndio de acampamento de 2018, que matou 85 pessoas e destruiu a cidade de Paradise. A responsabilidade por incêndios florestais forçou a PG&E a buscar proteção contra falência; a empresa acabou concordando em pagar $ 13,5 bilhões para resolver as reivindicações de incêndio.
Mas existem algumas diferenças importantes entre a Califórnia e o Havaí. A lei da Califórnia torna mais fácil responsabilizar as concessionárias por incêndios florestais causados por seus equipamentos, mesmo que não sejam considerados negligentes. No Havaí, os demandantes terão que provar que a Hawaiian Electric foi negligente ao responsabilizar a empresa de serviços públicos.
“Embora haja informações limitadas até agora, os investidores parecem estar assumindo o pior dado bilhões de dólares de exposição a incêndios florestais” enfrentados por outras empresas de serviços públicos, escreveram analistas do Bank of America em nota aos investidores na terça-feira.
A Hawaiian Electric estava ciente dos riscos que seus equipamentos representavam. Em uma apresentação à Comissão de Serviços Públicos do estado no ano passado, a empresa propôs a modernização de postes para resistir a ventos fortes e cortar a vegetação. O arquivamento observou que Lahaina era uma área prioritária. A empresa disse que levaria vários anos para concluir o trabalho.
Além das decisões da concessionária, os funcionários também se concentrarão nas gramíneas invasoras nas encostas acima de Lahaina. Introduzidas no Havaí para alimentar o gado, as gramíneas ocuparam antigas plantações de açúcar e abacaxi. As gramíneas tendem a crescer rapidamente quando chove, mas tornam-se combustível para incêndios na estação seca.
A procuradora-geral do Havaí, Anne Lopez, disse que seu escritório conduzirá uma “revisão abrangente da tomada de decisões críticas e das políticas vigentes que antecederam, durante e após os incêndios florestais em Maui”.
Em um comunicado, a Hawaiian Electric disse que estava “trabalhando com o estado e o condado para determinar o que aconteceu”.
As investigações sobre a origem dos incêndios florestais podem levar de algumas semanas a vários meses, de acordo com Lee Frelich, diretor do Centro de Ecologia Florestal da Universidade de Minnesota. As autoridades da Califórnia levaram seis meses para concluir que o equipamento da PG&E causou o incêndio.
Os oficiais tentam determinar o início de um incêndio avaliando evidências de vídeo e entrevistando testemunhas. Os investigadores então procuram pistas que apontem para algumas causas comuns, como relâmpagos, queda de linhas de energia ou fogueiras.
“Isso significa reunir vários tipos diferentes de evidências”, disse Frelich.
Esse trabalho pode ser difícil, disse ele, porque muitas testemunhas em potencial estão desalojadas ou perderam familiares no incêndio.
Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas e Peter Eavis relatórios contribuídos.
