EUNo final de 2022, o Comitê Olímpico Internacional (COI) anunciou que nos Jogos Olímpicos de Paris deste verão, os homens seriam autorizados a competir em eventos de natação artística (anteriormente conhecida como nado sincronizado) pela primeira vez. O anúncio sinalizou uma grande reversão para o que há muito tempo é percebido como um “esporte feminino” — codificado como tal pelo COI quando aceitou a natação sincronizada como um evento olímpico em 1984 apenas para competidoras femininas. O esporte permaneceu fechado para homens nas nove Olimpíadas seguintes.
Para o americano Bill May, que se tornou campeão nacional na década de 1990, o anúncio levou quase uma vida inteira para ser feito. May disse à NBC Sports que quando recebeu o telefonema alertando-o sobre a notícia, “foi como se meu coração tivesse explodido”. Aos 44 anos, May saiu da aposentadoria e começou a treinar na Seleção Nacional Sênior de Natação Artística dos EUA com o objetivo de finalmente realizar seu sonho olímpico.
Apesar da euforia expressada pelos nadadores artísticos masculinos ao redor do mundo com a decisão, nem May nem nenhum outro competidor masculino dos dez países que se classificaram para o evento de equipe competirão em Paris. Acontece que reverter o impacto de décadas de exclusão, mesmo para um esporte que era originalmente misto, não é uma questão simples. O nado sincronizado tem sido associado à feminilidade há muito tempo, o que estimulou seu crescimento inicial e até ajudou a se tornar um esporte olímpico, mas ao longo dos anos essa associação também reforçou a exclusão de atletas masculinos.
O termo “nado sincronizado” data da Feira Mundial de Chicago de 1934, onde a educadora física Katharine Curtis estreou um novo estilo de natação em grupo com música. Curtis logo fundou clubes mistos de nado sincronizado em duas faculdades de ensino diferentes em Chicago, e quando os dois grupos realizaram uma competição de nado sincronizado em 1939, isso marcou a primeira competição do esporte.
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Logo depois, o nado sincronizado foi aceito na Amateur Athletic Union (AAU), o órgão regulador dos esportes competitivos na época. No entanto, foi aceito como eventos separados para mulheres e homens. Essa decisão provaria ser a sentença de morte para os homens no esporte, pois havia pouco interesse em eventos de nado sincronizado somente para homens e, em poucos anos, suas competições pararam completamente.
O mundo do show business reforçou a visão do nado sincronizado como uma atividade para mulheres – do cineasta Busby Berkeley balés aquáticos com nadadoras em padrões caleidoscópicos mutáveis para o teatro feira mundial do empresário Billy Rose “Aquacades,” cujas nadadoras eram frequentemente comparadas a Rockettes molhadas. A estrela do Rose’s California Aquacade, Esther Williams, foi recrutada pela MGM para nadar em seu Technicolor chamativo “aquamusicais,” que catapultou o campeão nacional de natação para o estrelato e glamourizou ainda mais a água.
Em meados da década de 1950, havia — de acordo com Esportes ilustrados—cerca de 25.000 praticantes de nado sincronizado nos EUA, e o esporte foi aceito pela FINA, a federação internacional de natação, como uma nova disciplina aquática para mulheres. Com esse crescimento internacional, os nadadores sincronizados miraram nas Olimpíadas, mas seu lobby para o COI exclusivamente masculino foi repetidamente ignorado. O presidente do COI, Avery Brundage, que chamou o nado sincronizado de “vaudeville aquático”, não queria mulheres nas Olimpíadas em primeiro lugar—mesmo sugerindo que tão tarde quanto 1953 que eliminar todos os eventos femininos poderia ser uma maneira do COI cortar custos.
No entanto, uma vez que a era do Título IX começou no início dos anos 1970, ser um esporte feminino de repente não era mais um obstáculo. Com o mandato dos EUA para eliminar a discriminação de gênero nas escolas sancionado como lei, um movimento generalizado em direção à maior inclusão das mulheres nos esportes se espalhou internacionalmente, e o synchro foi aceito para as Olimpíadas de 1984, junto com a ginástica rítmica, outro esporte exclusivo para mulheres. O New York Tempos declarou-os os novos “eventos de glamour” olímpicos. A maioria dos artigos sobre nado sincronizado focava em sua estética, como gel de cabelo e fantasias deslumbrantes usadas pelos atletas, consolidando ainda mais a ideia de que o mundo do nado sincronizado competitivo era um domínio feminino e performático.
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Embora os homens continuassem excluídos das competições internacionais, nos Estados Unidos eles foram bem-vindos de volta em 1979. Os líderes do esporte se separaram da AAU, formando a Natação Sincronizada dos EUA, e rapidamente revogaram a separação de longa data entre homens e mulheres.
Essa reversão permitiu que Bill May, que nasceu naquele mesmo ano, desenvolvesse seu talento, se juntasse à elite Santa Clara Aquamaids e, então, ganhasse uma vaga na seleção nacional. No entanto, quando May permaneceu inelegível devido ao seu sexo para tentar entrar para o time olímpico de 2000, ele se tornou uma causa célebre para a inclusão olímpica masculina.
A FINA alertou que pressionar pela aceitação dos homens, no entanto, poderia prejudicar a posição do esporte. “Quando chegamos às Olimpíadas,” disse Chris Carver, treinador de May, “Acho que as pessoas estavam com muito medo de que nosso status único como esporte feminino nos tivesse ajudado a chegar lá”. Os homens permaneceram excluídos das principais competições internacionais até 2015, quando a FINA adicionou duetos mistos no Campeonato Mundial Aquático em Kazan, Rússia.
Nem todos gostaram da mudança, incluindo o ministro do esporte russo, Vitaly Mutko quem disse que a natação sincronizada deveria permanecer “um esporte puramente feminino”. A cultura pop há muito retrata a natação sincronizada como uma atividade hiperfeminina e retrata os praticantes masculinos apenas de forma paródia, como Austin Powers em sua touca de natação com flores rosa (1999) ou o clássico de Martin Short e Harry Shearer Sábado à noite ao vivo “mockumentary” (1984).
Para combater esses estereótipos, a coreografia de dueto misto frequentemente explora a dinâmica tradicional de gênero, em vez do estilo “combinando-combinando” dos duetos femininos. “Em um dueto misto, o homem deve personificar força, poder,” disse o nadador artístico russo Aleksandr Malstevque ganhou a medalha de ouro por seu dueto misto livre em Kazan. “A mulher, ao contrário, beleza e graça.”
Depois de 2015, duetos mistos pareciam ser o ponto de entrada natural para homens na natação artística olímpica. Então foi uma surpresa quando o COI anunciou que aceitaria homens nos Jogos Olímpicos de Verão de 2024 não como parte de duplas mistas, mas permitindo que até dois homens competissem na equipe de oito membros de cada país.
A decisão cria desafios. “Um cara ativa seus músculos de forma diferente de uma mulher, a força deles é diferente, a flutuabilidade deles é diferente e, muitas vezes, a flexibilidade é diferente”, explicou May em uma entrevista por telefone. “Tentar fazer tudo isso se complementar é muito difícil.” Mas se você se esforçar para fazer atletas de diferentes tipos de corpo se fundirem, ele disse, “então você vai conseguir algo realmente notável.”
May estava entre os nadadores que competiram nas eliminatórias olímpicas no início deste ano e garantiram aos EUA uma vaga em Paris, marcando um retorno histórico para o país, que não se classificava desde 2008. Mas quando a equipe nacional de 12 membros foi reduzida a um grupo olímpico de oito, May não passou.
A ausência contínua de homens nas Olimpíadas é, para May e tantos outros, uma oportunidade perdida tanto para o esporte quanto para o desenvolvimento de atletas masculinos. Para “recuperar o atraso”, ele diz, os homens precisam da experiência de se fundir perfeitamente com sete outros atletas, o que é totalmente diferente de duetos de natação.
Além disso, é importante que os jovens e outros que não se identificam com a estética tradicionalmente feminina vejam atletas como eles competindo no cenário global. Para May, que agora treina seu antigo time — recentemente renomeado de Aquamaids para Santa Clara Artistic Swimming para ser mais inclusivo em termos de gênero — a única maneira do esporte crescer é por meio da inclusão de todos os atletas. “É preciso muito cuidado”, ele diz, “mas o resultado está muito além da nossa compreensão de como o esporte será este ano, no ano que vem… nos próximos anos.”
Vicki Valosik é uma nadadora sincronizada master, diretora editorial da Universidade de Georgetown e autora do novo livro Nadando Bonita: A História Não Contada de Mulheres na Água, que traça as origens e o desenvolvimento da natação artística.
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