Nas planícies relvadas do vasto interior da Austrália, uma evolução industrial na máquina de guerra americana está a ganhar impulso. Em fábricas de munições com espaço para crescer, a Austrália está prestes a produzir montes de projéteis de artilharia e milhares de mísseis teleguiados em parceria com empresas americanas.
Feitas de acordo com as especificações do Pentágono, as armas não serão diferentes daquelas construídas nos Estados Unidos, e apenas algumas das que saírem da linha permanecerão na Austrália. O restante destina-se a ajudar a reabastecer os arsenais dos EUA ou a ser vendido a parceiros americanos numa era de guerras terrestres opressivas e ameaças de grandes potências.
Tudo isto faz parte de um esforço australiano para se tornar essencialmente o 51º estado em produção de defesa, uma visão ambiciosa que está agora a tomar forma com um gigante misturador amarelo para explosivos e uma oficina protegida contra raios para montagem de mísseis conhecida como GMLRS – ou “gimmlers”. ”
“Não estamos comprando uma commodity, estamos investindo em uma empresa”, disse o Brig. Andrew Langford, diretor-geral australiano responsável pela fabricação nacional de armas teleguiadas e explosivos. “E é aí que é realmente novo.”
A adopção da produção conjunta reflecte um despertar mais amplo em Washington e noutras capitais: os Estados Unidos, por si só, não conseguem produzir o suficiente das armas necessárias para uma guerra prolongada e para a dissuasão. Parceiros vulneráveis como Taiwan já enfrentam pedidos atrasados para equipamento americano, mesmo que as capacidades militares da China continuem a crescer.
Então, enquanto o Pentágono espera mudanças nas leis da era da Guerra Fria que dão prioridade à protecção – e não à partilha – da tecnologia militar, e à medida que os conflitos na Ucrânia e Gaza levam as fábricas dos EUA aos seus limites, as autoridades lideram uma campanha mundial para fabricar mais armas americanas com nações amigas.
Polónia, Japão e Índia são alguns dos países em diversas fases de parcerias de produção. Mas a Austrália, o aliado mais próximo dos EUA, tendo lutado ao lado dos americanos em todos os conflitos desde a Primeira Guerra Mundial, foi mais longe e mais rapidamente com o Departamento de Defesa e empreiteiros dos EUA como a Lockheed Martin.
Juntos, estão a testar uma abordagem mais colectiva que exige maior confiança, investimentos de milhares de milhões de dólares e partilha intercontinental de tecnologia sensível para sistemas de armas americanos, juntamente com métodos complexos de produção e teste.
“Estamos realmente satisfeitos com o impulso e a velocidade que estamos gerando com a Austrália”, disse Bill LaPlante, subsecretário de defesa para aquisição e sustentação. “Esforços como estes funcionam como uma espécie de modelo para acordos adicionais de co-desenvolvimento, co-produção e co-manutenção dos EUA em todo o mundo.”Para a Austrália, uma ilha distante de 26 milhões de pessoas, ir primeiro acrescenta oportunidades e stress.
Numa altura em que as forças armadas da China continuam a avançar, com linhas de produção aparentemente intermináveis para navios de guerra e mísseis, o impulso da Austrália para a produção conjunta poderia tornar o país mais como um “porco-espinho”, com defesas mais afiadas que dissuadiriam a China ou outro adversário. Também poderia criar uma indústria de exportação de armas muito maior, com o selo de aprovação dos EUA – as autoridades australianas têm feito lobby para uma ampla isenção às leis de exportação militar, um estatuto que só o Canadá tem agora.
“Estamos lá para complementar, e não suplantar, a base industrial americana”, disse Pat Conroy, ministro da Indústria de Defesa da Austrália, que regressou recentemente de uma viagem a Washington. “Eles deveriam ver isso como uma oportunidade para sermos uma segunda linha de abastecimento.”
O risco é que os Estados Unidos percam o interesse. Algumas autoridades australianas temem que a sua dispendiosa aposta na cooperação americana – que se acelerou em 2021 com planos para submarinos de propulsão nuclear – possa ser ameaçada por outra presidência isolacionista de Trump, ou simplesmente por uma objecção de um membro do Congresso que vê as fábricas estrangeiras como uma ameaça. para empregos americanos.
Os analistas argumentam que a coprodução de armas só proporcionará o benefício de uma maior dissuasão se o processo de fabrico avançar com entusiasmo na Austrália e em toda a região.
“Há força nos números”, disse Charles Edel, presidente da Austrália e conselheiro sénior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, “mas apenas se esses números se materializarem rapidamente e em quantidade suficiente para fazer Pequim hesitar”.
O Sr. LaPlante enfatizou que os acordos de produção conjunta sinalizam um compromisso de longo prazo, com contratos plurianuais para munições. Na Austrália, é uma espécie de renascimento: durante a Segunda Guerra Mundial, a ilha acolheu tropas americanas e serviu como centro de abastecimento militar.
Esse legado ainda pode ser encontrado numa fábrica em Mulwala, uma pequena cidade a algumas centenas de quilómetros da costa leste da Austrália, para onde os Estados Unidos enviaram a maquinaria para fabricar propulsores de armas na década de 1940 para apoiar as operações aliadas no Pacífico.
Um dos edifícios originais, com cheiro a mofo de museu, tem nas paredes fotos daquela época, mas o resto do complexo aponta para o futuro.
Mulwala é um centro da indústria público-privada de explosivos da Austrália. É onde os materiais voláteis que enchem a artilharia, as bombas e os cartuchos de rifle são produzidos em edifícios pesados de concreto, distantes uns dos outros e protegidos com alarmes de gatilho e pisos molhados para minimizar a eletricidade estática.
A maior parte do local de 2.500 acres é administrado pela Thales, uma multinacional empreiteira de defesa, que também supervisiona a produção de munições em um segundo local próximo, em Benalla. Ambos ficam em terras do governo com uma grande área pastoral que poderia permitir a expansão durante o que as autoridades australianas descreveram como o processo de “rastejar, andar, correr” da produção colaborativa.
Primeiro, os Estados Unidos e a Austrália estão a finalizar a produção conjunta de granadas de artilharia não guiadas de 155 milímetros, que os responsáveis do Pentágono descreveram como “uma vitória antecipada”.
A seguir, nos próximos meses, a Lockheed Martin começará a montar o GMLRS (Sistema de Lançamento Múltiplo Guiado de Foguetes) com componentes americanos em um local onde outros mísseis são mantidos, aumentando de algumas unidades para algumas centenas.
E à medida que caminhar se transforma em corrida, a Austrália espera produzir cerca de 3.000 GMLRS por ano com pelo menos algumas peças locais – muito provavelmente aquelas que dependem de “energética”, um termo que inclui os explosivos usados para lançar um míssil e explodir. seu alvo.
“O conhecimento intelectual está aqui”, disse o coronel Tony Watson, que lidera um programa para modernizar as fábricas governamentais em Mulwala e Benalla. “Portanto, é fácil crescer e expandir.”
A produção, ao que tudo indica, aumentará com cautela. James Heading, diretor de programas da divisão de mísseis e controle de fogo da Lockheed Martin Austrália, disse que a coordenação de procedimentos de segurança para líquidos perigosos, diferenças de voltagem e outras questões já exigia idas e vindas consideráveis.
Ele acrescentou, no entanto, que as aprovações do Pentágono para a Austrália agora levam muitas vezes semanas em vez de meses ou anos – e que vale a pena superar os obstáculos principalmente porque os produtos finais são muito procurados.
Os GMLRS são lançados a partir de tubos em caminhões conhecidos como HIMARS e podem atingir alvos a 80 quilômetros de distância com 90 quilos de explosivos, usando GPS para ataques precisos.
No ano passado, os Estados Unidos forneceram à Ucrânia pelo menos 20 sistemas HIMARS, juntamente com o GMLRS, e rapidamente mudaram a dinâmica do conflito.
Taiwan encomendou pelo menos 29 lançadores HIMARS desde 2020, acrescentando outro cliente potencial para a Austrália. Israel fabrica os seus próprios sistemas de foguetes, mas autoridades americanas e australianas discutiram potenciais vendas a aliados na Europa.
O GMLRS, um produto estabelecido e relativamente simples, seria o que os australianos chamam de “limpador de cachimbo” – ajudará a resolver problemas com a produção conjunta, abrindo caminho para mais produção de mísseis e munições.
Na visão de futuro do Pentágono e da Austrália, a Austrália e outros parceiros dos EUA serão em breve os nós de uma cadeia de abastecimento global, produzindo armas intercambiáveis com maior capacidade de expansão em mais locais onde poderá ser necessário poder de fogo extra.
As armas seriam pelo menos parcialmente americanas. Eles simplesmente não virão todos da América – e isso pode tornar muito mais fácil evitar uma guerra ou combatê-la.
“O Ocidente tem uma grande oportunidade de aproveitar a sua base industrial colectiva, para garantir que mantemos uma ordem global baseada em regras”, disse o Marechal da Aeronáutica Leon Phillips, o oficial militar mais graduado da Austrália encarregado de armas guiadas e munições explosivas. “Estamos caminhando em direção a um modelo just-in-case e nos afastando do just-in-time.”
