Quando Elon Musk montou pela primeira vez a fábrica da Tesla na China, ele parecia estar em vantagem.
Ele obteve acesso aos principais líderes e garantiu mudanças políticas que beneficiaram a Tesla. Ele também acostumou os trabalhadores a longas jornadas e menos proteções, depois de entrar em conflito com os reguladores dos EUA sobre as condições de trabalho em sua fábrica na Califórnia. A fábrica de Xangai ajudou a tornar a Tesla a empresa automobilística mais valiosa do mundo e o Sr. Musk ultra-rico.
Mas Tesla agora está lutando. Musk ajudou a criar a sua concorrência, os fabricantes chineses de veículos eléctricos que estão a conquistar quota de mercado e a tornar-se uma preocupação de segurança para os Estados Unidos e a Europa.
A Tesla beneficiou de uma política chinesa que ajudou a moldar.
Na Califórnia, onde a Tesla lançou o seu primeiro carro em 2008, a empresa lucrou com um mandato de emissões que lhe permite vender créditos – no valor de milhares de milhões de dólares – a fabricantes de automóveis que não conseguem cumprir as metas de poluição.
Quando Musk se voltou para a China, os seus lobistas encorajaram os líderes locais a adoptarem uma política semelhante. E-mails e outros documentos que obtivemos mostram que eles trabalharam através de ambientalistas da Califórnia com a intenção de limpar o ar da China.
Pequim adotou a política, que também estava sendo promovida por grupos não ligados à Tesla, em 2017. Depois que a Tesla abriu sua fábrica em Xangai em 2020, a empresa ganhou centenas de milhões de dólares em créditos por meio da política, segundo a empresa de análise de mercado CRU Group .
A fortuna de Musk está ligada à fábrica da Tesla em Xangai.
A fábrica de Xangai substituiu a fábrica da Tesla em Fremont, Califórnia, como a maior e mais produtiva, responsável por mais de metade das entregas globais da empresa e pela maior parte dos seus lucros.
Quando a fábrica tomou forma em pouco menos de um ano, Musk trabalhou em estreita colaboração com um funcionário municipal que hoje é o primeiro-ministro da China, Li Qiang. Sob a supervisão de Li, os bancos estatais ofereceram empréstimos a juros baixos à Tesla, um acordo tão generoso que um alto funcionário do setor automotivo lembrou-se de um ministro que recusou.
A China também alterou as regras de propriedade para que a Tesla pudesse estabelecer-se sem um parceiro local, uma novidade para uma empresa automóvel estrangeira na China.
Musk economiza em custos de produção e mão de obra em Xangai e não pode se livrar facilmente, caso queira. Como a riqueza do bilionário está ligada às ações da Tesla, a sua fortuna pessoal depende agora do que acontece na China.
O crescimento da Tesla na China ligou Musk a Pequim.
A dependência de Musk na fábrica de Xangai pode dar a Pequim uma vantagem sobre ele.
Isso é preocupante porque uma segunda empresa de Musk, a SpaceX, tem contratos sensíveis com o Pentágono e controla grande parte da Internet via satélite do mundo através de sua rede Starlink.
Musk disse que suas empresas não deveriam ser confundidas. Mas também elogiou os líderes chineses e tomou o lado da China em disputas geopolíticas, ao mesmo tempo que critica os políticos nos Estados Unidos.
Numa conversa online com dois membros do Congresso em julho, ele se autodenominou “uma espécie de pró-China”.
A China ofereceu uma fuga das questões trabalhistas.
Musk, que insinuou que os trabalhadores americanos são preguiçosos, exigiu intensidade na fábrica da Tesla em Fremont, às vezes até dormindo no chão de fábrica.
Em Xangai, Musk poderia escapar dos reguladores e organizadores trabalhistas americanos.
Conversamos com operários chineses que descreveram ter sido solicitados a trabalhar seis turnos consecutivos de doze horas durante o bloqueio do coronavírus na cidade em 2022.
Alguns dormiam no chão da fábrica, como Musk fez em Fremont. Eles poderiam optar por não trabalhar, mas por um corte salarial, disseram.
Quando um trabalhador foi esmagado até à morte por máquinas no ano passado, um relatório do governo que citava falhas de segurança foi retirado do ar.
Tesla estimulou o desenvolvimento de EV na China.
Os líderes chineses queriam uma fábrica da Tesla para impulsionar o setor de veículos elétricos da China. Foi exatamente isso que aconteceu.
Em Xangai, a Tesla passou a utilizar baterias e peças fabricadas localmente, em alguns casos ajudando os fornecedores a desenvolver tecnologias que depois venderam aos fabricantes chineses de veículos elétricos. Tesla também treinou uma geração de talentos.
Agora a Europa e os Estados Unidos estão a tentar recuperar o atraso. O ministro das Finanças francês, Bruno Le Maire, diz que a China tem uma vantagem de cinco a sete anos sobre a Europa.
E a própria Tesla está cada vez mais vulnerável. Sua rival chinesa BYD a ultrapassou em vendas mundiais no final do ano passado. Sem barreiras comerciais, alertou Musk em janeiro, a BYD e outras irão “praticamente demolir a maioria das outras empresas automobilísticas do mundo”.
