O mercado de ações da China estava em queda e sua moeda oscilava. O chefe do banco central, respondendo a perguntas em uma rara coletiva de imprensa, disse que a China facilitaria a obtenção de hipotecas residenciais.
Era fevereiro de 2016 e Zhou Xiaochuan, o governador de longa data do banco central na época, anunciou o que provou ser o início de uma extraordinária blitz de empréstimos pelo imenso sistema bancário da China.
Os adiantamentos mínimos para a compra de apartamentos foram reduzidos, provocando um aumento na construção. Grandes somas também foram emprestadas aos governos locais, permitindo-lhes fazer alarde em novas estradas e ferrovias. Para a China, foi uma resposta familiar aos problemas econômicos. Em poucos meses, o crescimento começou a acelerar e os mercados financeiros se estabilizaram.
Hoje, enquanto a China enfrenta outro período de profunda incerteza econômica, os formuladores de políticas estão se baseando em elementos de seu manual de crise, mas com poucos sinais dos mesmos resultados. Tornou-se consideravelmente mais difícil para a China tomar empréstimos e investir em seu caminho de volta à força econômica.
Na sexta-feira, os principais reguladores financeiros da China convocaram os líderes dos principais bancos e empresas de valores mobiliários do país e os instaram a fornecer mais empréstimos e outros apoios financeiros à economia – o mais recente de uma série de advertências semelhantes.
Mas a demanda por mais empréstimos diminuiu nos últimos meses, atenuando a eficácia das políticas de empréstimos mais brandas dos bancos.
A construção e venda de novas casas está paralisada. Mais de 50 incorporadoras imobiliárias ficaram sem dinheiro e não pagaram ou interromperam o pagamento de títulos. As empresas deixaram para trás centenas de milhares de apartamentos inacabados que muitas famílias predominantemente de classe média já haviam comprado, contraindo hipotecas para isso.
Ao mesmo tempo, as empresas têm receio de tomar dinheiro emprestado para expandir, já que suas vendas caem e a economia enfrenta deflação. Os governos locais em grande parte da China estão profundamente endividados e lutando até para pagar seus funcionários públicos. Anos de pesados investimentos em infraestrutura, seguidos por enormes gastos com testes em massa e quarentenas durante a pandemia, deixaram a China menos disposta a empregar poder de fogo fiscal para abalar a demanda.
“A forma tradicional de estimular a economia, por meio de um boom de crédito e alavancagem, chegou ao fim”, disse Zhu Ning, vice-reitor do Instituto Avançado de Finanças de Xangai.
Economistas ocidentais há muito argumentam que a resposta para os problemas econômicos da China está na redução da alta taxa de poupança e investimento do país e no incentivo a mais gastos do consumidor. O Banco Mundial adotou essa posição em 2005depois que a China enfrentou problemas bancários em 2003 e 2004 em uma rodada anterior de empréstimos pesados.
Mas a China fez pouco para fortalecer sua rede de segurança social desde então, para que as famílias não sentissem necessidade de economizar tanto dinheiro. Os pagamentos do governo aos idosos são minúsculos. A educação está cada vez mais cara. O seguro de saúde é principalmente uma responsabilidade do governo municipal na China, e os altos custos para as estritas medidas “Covid zero” que o país empregou quase faliram muitos planos do governo local.
Durante a pandemia, alguns países emitiram cupons para refeições gratuitas ou com desconto em restaurantes e outros serviços para estimular os gastos. Mas enquanto alguns governos municipais chineses experimentaram tais medidas, a escala era pequena – oferecendo aos indivíduos um punhado de cupons no valor de alguns dólares cada.
A ideia de usar esse tipo de gasto direto em escala nacional é contestada no topo do governo chinês. A China dependia fortemente de cupons de racionamento de alimentos desde o governo de Mao até o início dos anos 1990, mas hoje carece dos sistemas administrativos confiáveis que seriam necessários.
O principal líder da China, Xi Jinping, tem uma conhecida aversão a qualquer gasto social, que ele ridicularizou como “bem-estarismo”, que ele acredita que possa corroer a ética de trabalho do povo chinês.
“Mesmo no futuro, quando tivermos alcançado um nível de desenvolvimento mais alto e estivermos equipados com recursos financeiros mais substanciais, ainda não devemos almejar muito alto ou exagerar na seguridade social, e evitar a armadilha do assistencialismo, que gera ociosidade, ” Xi disse em um discurso há dois anos.
No centro dos problemas econômicos atuais da China estão os imóveis, que representam um quarto da produção econômica do país e pelo menos três quintos das economias das famílias.
Quando Zhou, o ex-chefe do banco central, desencadeou uma onda de empréstimos em 2016, ele desencadeou um frenesi de construção de apartamentos até mesmo em cidades remotas como Qiqihar, um centro congelado e decadente de fabricação de artilharia perto da fronteira da Sibéria. À medida que o crédito fácil elevava os preços dos apartamentos, as pessoas em Qiqihar e em todo o país se sentiam mais ricas e se aglomeravam em concessionárias de automóveis e outros negócios para gastar mais dinheiro.
Os apartamentos foram comprados como investimentos para alugar, inclusive por muitas famílias chinesas que viram uma oportunidade de acumular riqueza. Mas à medida que mais e mais apartamentos foram construídos, seu valor como aluguel diminuiu. Os investidores ficaram com apartamentos cujo aluguel não pagaria suas hipotecas. Em muitas cidades, o aluguel anual tem sido de 1,5% ou menos do preço de compra de um apartamento, enquanto os custos de juros da hipoteca têm sido de 5 ou 6%.
Os apartamentos na China geralmente são entregues por construtores sem comodidades como pias e máquinas de lavar, ou mesmo itens básicos como armários ou pisos. Como os aluguéis são tão baixos, muitos investidores não se deram ao trabalho de terminar os apartamentos na última década, mantendo estruturas recém-construídas, mas ocas, na expectativa de vendê-los por preços cada vez mais altos. Segundo algumas estimativas, as cidades chinesas têm agora de 65 milhões a 80 milhões de apartamentos vazios.
A demanda por novos apartamentos agora despencou, deixando poucas expectativas de que uma repetição das medidas de Zhou em 2016 reviveria rapidamente o mercado. O número anual de nascimentos e casamentos caiu quase pela metade desde 2016, eliminando grande parte da necessidade de as pessoas comprarem novos apartamentos.
Os preços das casas existentes caíram 14% nos últimos 24 meses. Os preços das novas casas não caíram tanto, mas apenas porque os governos locais disseram aos desenvolvedores para não cortarem os preços drasticamente. Como resultado, as vendas de novas casas caíram.
Muitos economistas na China agora sugerem que o país precisa ir além das reduções nos pagamentos iniciais e também cortar drasticamente as taxas de juros, indo muito além de uma pequena redução na taxa de juros na segunda-feira. Cortes profundos nas taxas de juros tornariam muito mais barato pedir dinheiro emprestado para uma nova casa, carro ou outras grandes compras. Também poderia estimular mais exportações, há muito um impulsionador da economia chinesa.
Um risco de cortar as taxas de juros é que as empresas e famílias chinesas poderiam ganhar taxas de juros muito mais altas em depósitos bancários em outros países e tentariam transferir grandes somas de dinheiro para fora da China. Isso faria com que a moeda chinesa, o renminbi, afundasse em relação ao dólar, o que também tornaria as exportações chinesas mais competitivas nos mercados externos.
A China não pode exportar para sair dos problemas econômicos sem incorrer em considerável hostilidade dos governos da Europa, Estados Unidos e países em desenvolvimento, que se tornaram cada vez mais relutantes em aceitar perdas de empregos associadas à dependência de importações. Mas esse pode ser um risco que a China está disposta a correr à medida que aumenta a pressão por novos cortes nas taxas de juros.
“Cortar as taxas de juros é necessário”, disse Xu Sitao, economista-chefe do escritório de Pequim da Deloitte. “Trata-se de estabilizar o setor imobiliário e oferecer alívio calibrado para empresas e governos locais que estão enfrentando problemas de financiamento.”
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