So crescimento solar disparou nos últimos anos. Com novos projetos entrando em operação este ano, os especialistas prevêem que a geração de energia solar nos EUA crescerá 75% de 163 mil milhões de quilowatts-hora em 2023 para 286 mil milhões de kWh em 2025. Tem sido uma parte importante do plano da administração Biden para eliminar os combustíveis fósseis como forma de geração de energia até 2035. E em ambos os extremos do espectro, tanto os painéis solares individuais de pequena escala nos telhados como os painéis solares de serviços públicos de grande escala beneficiaram de incentivos para aumentar a energia solar, incluindo créditos fiscais da Lei de Redução da Inflação (IRA). Mas mais de um terço dos americanos alugam, e mais da metade os proprietários não podem usar seus telhados individuais para captar a energia do sol. Até recentemente, este “meio-termo em falta” foi largamente deixado de fora do mercado e da transição para energias limpas.
Agora, a energia solar comunitária está se esforçando para preencher essa lacuna, diz Bruce Stewart, CEO e presidente da Energia do Poleirouma das maiores empresas de energia solar do país focada exclusivamente em energia solar comunitária. “Duplicamos a nossa presença nos mercados que atendemos. Dobramos o número de clientes que atendemos nos últimos anos. Estamos vendo um crescimento acentuado no número de projetos solares comunitários que estão sendo construídos”, diz ele.
Outras empresas também estão aderindo. Arcádiauma empresa de tecnologia que trabalha para conectar projetos solares comunitários aos clientes, conectou mais de 223 mil assinantes a projetos solares ativos ou planejados em 15 estados e gerencia 2 gigawatts de capacidade solar comunitária. Isto equivale a evitar que mais de 2 mil milhões de libras de carvão sejam queimados para alimentar a rede todos os anos. Enquanto isso NautilusSolarpioneira no desenvolvimento de energia solar comunitária, tem 100 projetos abrangendo 10 mercados diferentes nos EUA
Os clientes solares comunitários são normalmente residências ou pequenas empresas que assinam, ou às vezes possuem, uma parte da energia gerada por um painel solar. Essas matrizes são frequentemente construídas dentro ou ao redor das comunidades, no topo de edifícios, garagens ou em terrenos próximos. Devido ao seu tamanho menor – que tem em média menos de 5 megawatts em qualquer lugar até algumas dezenas de acres – eles podem ser construídos sobre terrenos que de outra forma seriam inutilizáveis, como aterros antigos ou em áreas abandonadas. A concessionária local paga ao fornecedor solar comunitário pela energia gerada, e cada assinante recebe como crédito uma parte do valor em dólares gerado por sua assinatura solar comunitária. Normalmente, esse crédito é aplicado diretamente na conta mensal de energia elétrica do assinante, ajudando a reduzir os custos de eletricidade dos clientes.
“A oferta de produtos agora é super simples. Não há requisitos de prazo, há economia garantida”, diz Jeff Cramer, presidente e CEO da Coalition for Community Solar Access (CCSA), uma coalizão nacional de cerca de 130 empresas e organizações sem fins lucrativos, incluindo Perch, trabalhando para expandir a energia solar comunitária. Atualmente nos EUA, há cerca de 6,5 gigawatts da capacidade instalada de energia solar comunitária atualmente em uso. Isso equivale a cerca de 5,9 milhões de toneladas métricas de CO2 evitadas graças à energia produzida a partir da energia solar comunitária – o que equivale a abastecer quase 1,2 milhões de residências com eletricidade durante um ano, ou a tirar quase 1,5 milhões de carros das estradas. De acordo com a consultoria empresa Wood Mackenzienum cenário com dinâmica favorável da cadeia de abastecimento, alterações nas taxas de retalho e atualizações das políticas estaduais e federais, a quantidade combinada de energia solar de toda a energia solar comunitária poderia mais do que duplicar, para 14 gigawatts, até 2028.
Além da poupança das famílias, outros benefícios da energia solar comunitária incluem a resiliência durante apagões ou eventos climáticos, a construção de riqueza comunitária e a criação de empregos locais, diz Cramer.
Apesar dos seus benefícios, a energia solar comunitária tradicionalmente tem enfrentado mais barreiras do que a energia solar em telhados ou a energia solar em escala de serviço público. Ao contrário da energia solar nos telhados atrás do medidor, que reduz a demanda, a energia solar comunitária adiciona energia à rede, exigindo mais coordenação com empresas de serviços públicos e distribuidores. Dado que os projectos são maiores, também têm de lidar com o zoneamento e outros requisitos de utilização do solo. O Departamento de Energia estabeleça uma meta de instalar 20 gigawatts de energia solar comunitária até 2025, mas eles estão apenas em torno 7 gigawatts online hoje.
Mas os atrasos na ligação dos projetos solares à rede continuam a ser um problema. De acordo com um relatório do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, a quantidade de energia solar, eólica e de armazenamento nas filas hoje excede a quantidade necessária para chegar a 90% da eletricidade dos EUA a partir de recursos de carbono zero até 2035, mas o cronograma desde a solicitação inicial de conexão até ter uma planta totalmente construída e operacional pode ser até quatro anos. Para a energia solar comunitária, que depende de operações menores, esses tempos de espera podem ser desafiadores. Um relatório deste ano da Laboratório Nacional de Energia Renovável estimou que se toda a energia solar comunitária tecnicamente viável fosse implantada, poderia servir mais de 53 milhões de famílias e mais de 300.000 empresas nos EUA que não têm acesso à energia solar nos telhados.
Atualmente, de acordo com o Laboratório Nacional de Energia Renovávelmenos da metade de todos os estados têm um programa comunitário de energia solar, sendo a maioria encontrada em apenas quatro estados: Nova York, Massachusetts, Flórida e Minnesota. Mas isso está mudando rapidamente, diz Cramer. Incentivos estaduais e federais recentes para energia solar comunitária, como o Programa Solar para Todos de US$ 7 bilhões que canaliza investimentos para ajudar comunidades de baixa renda e desfavorecidas a implantar e se beneficiar da energia solar distribuída aumentaram a demanda por energia solar comunitária. Até o prazo final do ano passado para inscrições, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA recebeu solicitações para seu programa Solar para Todos, totalizando mais de US$ 38 bilhõesreflectindo a forte procura comunitária por energias renováveis. E novos requisitos O facto de as empresas eléctricas gerarem uma percentagem específica da sua energia a partir de recursos renováveis também incentivou a participação e o investimento.
Fazer com que os estados incentivem o desenvolvimento solar é o maior desafio, de acordo com Cramer. “Na verdade, a única barreira para a implantação da energia solar comunitária é a criação de programas pelos estados para atender à crescente demanda dos clientes”, diz ele. “Depois de criar esses novos mercados e consertar aqueles que não funcionam, você verá um efeito cascata de aberturas de programas e expansões de capacidade para criar múltiplos dos atuais gigawatts de crescimento que vemos hoje.”
Alguns especialistas são cautelosos que uma nova administração menos focada nas energias renováveis poderia impedir parte do crescimento da energia solar, diminuindo os créditos fiscais do IRA ou impondo tarifas que poderiam aumentar o custo da construção de painéis solares. Mas muitos, como David Schieren, CEO da EmPower Solar, desenvolvedora de geração distribuída do estado de Nova York, não acreditam que a próxima administração terá grande impacto na trajetória da energia solar comunitária.
Parte disso ocorre porque grande parte do progresso na energia solar comunitária depende dos estados, não do governo federal. “O que é relevante é que existem muitas políticas solares e energéticas definidas pelo estado, incluindo um programa robusto para energia solar comunitária”, diz ele. O governo federal incentivou muitos investimentos em energia solar por meio dos créditos fiscais do IRA, mas muitos dos projetos beneficiados já estão em andamento. Desmantelá-los seria difícil e caro e, na opinião de Schieren, improvável. Além disso, a energia solar tem apoio bipartidário (embora pesquisas indicar esse apoio pode estar diminuindo).
Do lado positivo, diz Schieren, a energia solar comunitária também é cada vez mais atraente para incorporadores imobiliários – uma indústria que deverá prosperar sob a nova administração – que podem construir uma concessionária solar comunitária em cima de novos edifícios e cobrar aluguel por ela.
“As perspectivas para a energia solar comunitária permanecem robustas porque resolvem este grande desafio que era um obstáculo inicial”, diz ele. “Você precisa ter a opção de participação do proprietário do edifício e a energia solar comunitária permite isso.”
