TA economia americana deve o seu estatuto de maior do mundo aos gastos dos consumidores. À medida que colocamos uma quantidade crescente do que compramos em cartões de crédito, os especialistas financeiros preocupam-se com o facto de a conta estar prestes a vencer, apontando para factores económicos e psicológicos por detrás do nosso amor por pagar com plástico.
De acordo com o Federal Reserve Bank de Nova Iorque, os mutuários colocaram mais 50 mil milhões de dólares nos saldos dos seus cartões de crédito nos últimos três meses de 2023, um aumento de quase 5% que eleva o total a um máximo recorde de 1,13 biliões de dólares.
O custo mais elevado de tudo, desde habitação a sapatos de cano alto e cortes de cabelo, é um dos principais culpados. Embora a inflação tenha registado uma moderação desde o seu pico em Junho de 2022, os americanos – especialmente as famílias com rendimentos mais baixos – estão a depender mais dos cartões de crédito para fazer face ao choque dos autocolantes.
“Eles usaram dívidas de cartão de crédito para complementar seus rendimentos e manter seu poder de compra”, diz Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics.
Há alguns anos, as baixas taxas de juro e uma série de programas da era pandémica – pagamentos de estímulos, benefícios acrescidos de vale-refeição, pausas nos pagamentos de empréstimos estudantis e processos de despejo – fizeram com que esta nova matemática funcionasse para os orçamentos das famílias. Mas esses apoios financeiros foram interrompidos e, para os mutuários que mal se mantinham financeiramente, estes programas não poderiam ter sido eliminados em pior altura.
Para combater a inflação, a Reserva Federal aumentou a sua taxa de juro de referência um total de 11 vezes entre março de 2022 e julho de 2023, elevando-a de cerca de zero para um intervalo de 5,25% e 5,5%. Essa taxa influencia uma série de outros custos de empréstimos, incluindo os de cartões de crédito, empréstimos para automóveis e hipotecas. O pagamento de dívidas de cartão de crédito ao longo do tempo tornou-se consideravelmente mais caro para cerca de metade dos mutuários que movimentam um saldo mês a mês, em vez de pagar integralmente a fatura de cada mês.
“As famílias que recorreram aos cartões de crédito para preencher lacunas orçamentais têm agora pagamentos de juros mais elevados”, diz Zandi. De acordo com o Bankrate, a taxa média de juros de um novo cartão de crédito é de 20,74%, um recorde histórico em um conjunto de dados que remonta a 1985.
“Esta é realmente uma grande bifurcação, só porque essas taxas de cartão de crédito são três a quatro vezes mais altas do que as que vemos na maioria dos outros produtos financeiros”, diz Ted Rossman, analista sênior do setor de cartões de crédito do Bankrate.
“Qualquer pessoa que já tenha atingido o limite máximo do seu cartão de crédito verá um pagamento da dívida ainda maior, agora que as taxas de juro subiram”, afirma Adam Rust, diretor de serviços financeiros da Consumer Federation of America, um grupo de defesa sem fins lucrativos.
No entanto, nosso acúmulo de dívidas de cartão de crédito não é apenas um problema matemático. Economistas comportamentais e investigadores que estudam na encruzilhada da psicologia e das finanças dizem que também há menos factores preto e branco em jogo.
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Alguns sugerem que a convulsão social desencadeada pela COVID-19 desempenhou um papel na remodelação da nossa impressão colectiva das nossas finanças. “Toda a cultura mudou em termos de como pensamos sobre os gastos”, diz Abigail Sussman, professora assistente de marketing na Booth School of Business da Universidade de Chicago, que estuda preconceitos psicológicos na tomada de decisões financeiras.
Quando os americanos passaram meses — ou anos — sem arcar com os custos de deslocamento, férias, jantares fora e outras atividades, essas expectativas mudaram gradualmente. “As pessoas se adaptaram a ter níveis mais baixos de despesas. As pessoas podem ter-se adaptado a ter mais folga nos seus orçamentos”, diz Sussman. “Penso que é provável que as pessoas não precisassem de monitorizar os seus orçamentos com tanto cuidado porque não os gastavam a tantos níveis.”
Além disso, os avanços tecnológicos, como carteiras digitais e pagamentos sem contato, tornam mais fácil do que nunca comprar a crédito, sem precisar retirar um cartão da carteira. Estas conveniências podem obscurecer quanto estamos a gastar, mesmo que os nossos padrões de compra tenham revertido em grande parte para as normas pré-pandémicas, de acordo com Sussman.
“Na margem, isso leva as pessoas a gastar mais, porque é fácil gastar sem prestar atenção no valor”, diz ela.
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Olhando para o futuro, economistas e especialistas da indústria de cartões de crédito prevêem que a nossa preferência nacional pelo plástico não irá diminuir tão cedo.
A forma como as famílias americanas conseguirão gerir esta dívida depende de quão bem o mercado de trabalho se comportará e de quanto tempo as taxas de juro permanecerão elevadas, diz Rossman. “Esta é realmente uma grande bifurcação no caminho, só porque essas taxas de cartão de crédito são três a quatro vezes mais altas do que as que vemos na maioria dos outros produtos financeiros.”
A Federação do Consumidor da Ferrugem da América manifesta preocupação pelo facto de muitas famílias estarem demasiado envolvidas para se livrarem facilmente das suas dívidas, apontando as taxas de inadimplência mais elevadas como um sinal de problema. “É um cenário em cascata”, alerta.
Zandi, da Moody’s Analytics, está cautelosamente otimista. “A boa notícia é que o crescimento dos cartões desacelerou e os credores restringiram sua subscrição”, diz ele. “Há alguns sinais de que as coisas estão começando a se estabilizar e a se estabilizar.”
Como controlá-lo
Se você está diante de uma montanha de dívidas de cartão de crédito, não faltam conselhos sobre como saldá-las. Graças às reformas regulatórias do cartão de crédito codificadas pela Lei de Responsabilidade e Divulgação de Responsabilidade de Cartão de Crédito (CARD) de 2009, os emissores de cartão são obrigados a incluir em seus extratos de cartão de crédito quanto tempo levará – e quanto você pagará em juros – se você faz apenas o pagamento mínimo a cada mês.
Pagar mais do que o mínimo a cada mês ajudará muito a sair da dívida. Determine quanto extra você pode investir em sua dívida além desses pagamentos mínimos e, em seguida, descubra qual método de implantação funcionará melhor para você:
Pague primeiro o cartão com a taxa de juros mais alta. Também chamada pelos profissionais de finanças pessoais de “método da avalanche”, a matemática por trás dessa tática é simples: quanto mais você paga para pagar sua dívida, menos dinheiro terá para outras necessidades – incluindo pagar mais dívidas.
Coloque seu dinheiro extra no saldo com a maior taxa de juros. Depois de eliminar esse saldo, pegue o dinheiro que você alocou para o pagamento mensal daquele cartão e coloque-o no cartão com a próxima taxa de juros mais alta. Repita até que sua dívida esteja no espelho retrovisor.
Pague primeiro a menor dívida. Também apelidada de “método bola de neve” para lidar com dívidas de cartão de crédito, essa estratégia é a favorita do guru de finanças pessoais Dave Ramsey. Depois de contabilizar seus pagamentos mínimos, coloque o dinheiro extra que você reservou para pagar dívidas no cartão com o menor saldo devedor. Quando você reduzir esse saldo a zero, pegue essa quantia mensal e coloque-a em sua próxima dívida menor, e continue fazendo isso até que sua dívida seja paga.
Embora esse método não seja matematicamente tão econômico quanto a abordagem de “avalanche” acima, alguns especialistas em psicologia financeira o preferem porque eliminar dívidas pode ser um motivador poderoso – que pode ser exatamente o que você precisa para permanecer no caminho certo e permanecer comprometido com sua meta de pagamento da dívida.
“Reembolsar 100% da sua conta é muito satisfatório”, diz Sussman. “Se você não conseguir pagar a conta integralmente, as pessoas perderão a motivação para pagar o máximo possível.”
