A Dra. Alice Mills estava pensando em vender sua clínica veterinária em Lexington, Ky., este ano, mas ela decidiu adiar a mudança porque temia que seria difícil vender em uma era de taxas de juros crescentes.
“Em um ano, acho que haverá menos ansiedade sobre as taxas de juros, e espero que elas caiam”, disse Mills, 69 anos. “Eu tenho que colocar minha fé no fato de que a prática vai vender.”
O Dr. Mills é um dos muitos americanos que se perguntam ansiosamente o que vem a seguir para os custos dos empréstimos – e a resposta é difícil de adivinhar.
É caro fazer um empréstimo para comprar um negócio ou um carro em 2023. Ou uma casa: as taxas de hipoteca estão em torno de 7%, para cima nitidamente de 2,7% no final de 2020. Esse é o resultado da campanha do Federal Reserve para esfriar a economia.
O banco central elevou sua taxa básica de juros para uma faixa de 5,25% a 5,5% – o nível mais alto em 22 anos -, o que aumentou os custos dos empréstimos em toda a economia. O objetivo é deter a demanda e forçar os vendedores a parar de aumentar tanto os preços, desacelerando a inflação.
Mas quase um ano e meio depois do esforço, o Fed está no fim ou perto do fim de seus aumentos de juros. As autoridades projetam apenas mais um em 2023, por um quarto de ponto, e o presidente do Federal Reserve Bank de Nova York, John C. Williams, disse em entrevista que não vê necessidade de mais do que isso.
“Estamos muito perto do que seria uma taxa de pico, e a questão realmente será – uma vez que tenhamos um bom entendimento disso – por quanto tempo precisaremos manter a política em uma posição restritiva e o que isso significa?” O Sr. Williams disse em 2 de agosto.
A economia está se aproximando de um ponto de pivô, que faz com que muitos consumidores se perguntem quando as taxas voltarão a cair, com que rapidez e quanto.
“Eventualmente, a política monetária precisará nos próximos anos voltar a um padrão mais normal – seja lá qual for esse normal – um cenário de política mais normal”, disse Williams.
Até agora, o júri decidiu o que significa normal. As autoridades do Fed esperam cortar as taxas de juros no próximo ano, mas apenas ligeiramente – eles acham que poderia ser muitos anos antes que as taxas voltem a um patamar entre 2 e 3 por cento, como o pico deles nos anos anteriores à pandemia. As autoridades não prevêem um retorno próximo a zero, como o cenário que permitiu que as taxas de hipoteca caíssem tão baixo em 2020.
Isso é um sinal de otimismo: taxas mínimas são vistas como necessárias apenas quando a economia está em mau estado e precisa ser ressuscitada.
Na verdade, alguns economistas fora do Fed acham que os custos dos empréstimos podem permanecer mais altos do que na década de 2010. A razão é que o que há muito é conhecido como taxa neutra – o ponto em que a economia não está sendo estimulada ou deprimida – pode ter subido. Isso significa que a economia de hoje pode ser capaz de suportar uma taxa de juros mais alta do que poderia suportar anteriormente.
Algumas grandes mudanças poderiam ter causado tal mudança ao aumentar a demanda por dinheiro emprestado, o que aumenta os custos dos empréstimos. Entre eles, o governo acumulou mais dívidas nos últimos anos, as empresas estão mudando para uma manufatura mais doméstica – potencialmente aumentando a demanda por fábricas e outras infraestruturas – e a mudança climática está estimulando a necessidade de investimentos verdes.
Se esse for o caso, terá grandes implicações para empresas americanas, consumidores, aspirantes a proprietários de imóveis e formuladores de políticas.
Kristin Forbes, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, disse que é importante não ser muito preciso ao adivinhar a taxa neutra – ela se move e é difícil de reconhecer em tempo real. Mas ela acha que pode ser maior do que na década de 2010. A economia naquela época havia passado por uma recuperação econômica muito fraca da Grande Recessão e lutou para recuperar seu vigor.
“Agora, a economia aprendeu a funcionar com taxas de juros mais altas”, disse Forbes. “Isso me dá esperança de que estamos voltando a um equilíbrio mais normal.”
Muitos economistas acham que taxas ligeiramente mais altas seriam uma coisa boa. Antes da pandemia, anos de demanda em declínio constante por dinheiro emprestado deprimiam as taxas, então o Fed teve que reduzi-las ao fundo do poço toda vez que havia uma crise econômica para tentar encorajar as pessoas a gastar mais.
Mesmo taxas próximas de zero nem sempre funcionaram: o crescimento se recuperou apenas lentamente após a recessão de 2008, apesar dos esforços extraordinários do Fed para trazê-lo de volta.
Se a demanda por dinheiro for ligeiramente maior regularmente, isso tornará mais fácil impulsionar a economia em tempos difíceis. Se o Fed cortar as taxas, isso tirará mais compradores de imóveis, empresários e compradores de carros de fora. Isso reduziria o risco de estagnação econômica.
Certamente, poucos economistas proeminentes esperam que as taxas permaneçam em níveis mais altos como os que prevaleceram nas décadas de 1980 e 1990. Aqueles que esperam que as taxas permaneçam elevadas acham que a principal taxa de juros do Fed poderia pairar cerca de 4 por cento, enquanto aqueles que esperam que sejam mais baixos veem algo mais na faixa de 2 a 3 por cento, disse Joseph Gagnon, pesquisador sênior do Instituto Peterson de Economia Internacional em Washington.
Isso ocorre porque alguns dos fatores que reduziram as taxas nos últimos anos persistem – e podem se intensificar.
“Várias das explicações para o declínio das taxas de juros de longo prazo antes da pandemia ainda estão conosco”, explicou Lukasz Rachel, economista da University College London, citando coisas como o envelhecimento da população e baixas taxas de natalidade.
Quando menos pessoas precisam de casas e produtos, há menos demanda por dinheiro para tomar empréstimos para construir prédios e fábricas, e as taxas de juros caem naturalmente.
Esses fatores são suficientes para Williams, o presidente do Fed de Nova York, esperar que as taxas neutras permaneçam próximas ao nível pré-pandêmico. Ele também apontou para a mudança em direção aos serviços de internet: transmitir um filme na Netflix não requer tanto investimento contínuo quanto manter as locadoras de vídeo abertas e abastecidas.
“Estamos nos movendo cada vez mais para uma economia que não precisa de fábricas e muito investimento de capital para produzir muito”, disse Williams, acrescentando mais tarde que “acho que a taxa neutra é provavelmente tão baixa quanto era.”
Isso tem grandes implicações para a política monetária. Quando a inflação de cerca de 3% é eliminada, a taxa básica de juros do Fed fica em torno de 2,25 a 2,5%, no que os economistas chamam de termos “reais”. Isso está bem acima da fixação de 1 por cento ou menos que Williams vê como necessária para começar a pesar na economia.
Se os aumentos de preços continuarem a cair, o Fed inadvertidamente estará reprimindo a economia com mais força naquele sentido “real” se mantiver sua taxa básica de juros estável, disse Williams. Isso significa que as autoridades precisarão cortar as taxas para evitar exageros, disse ele – talvez até no início do próximo ano.
“Acho que vai depender dos dados e do que está acontecendo com a inflação”, disse Williams quando perguntado se o Fed poderia reduzir as taxas de juros no primeiro semestre de 2024. “Se a inflação estiver caindo, será natural para trazer “a taxa de fundos federais” para baixo no próximo ano, consistente com isso, para manter a postura da política monetária adequada.
Para o Dr. Mills, o veterinário de Kentucky, isso pode ser uma boa notícia, trazendo a aposentadoria parcial muito mais perto.
“Eu adoraria voltar ao trabalho no zoológico”, disse ela, explicando que havia trabalhado com grandes felinos no início de sua carreira e adoraria fazê-lo novamente assim que vendesse sua prática – que é apenas para gatos. “Isso é algo para a aposentadoria.”
