Certa noite deste mês, dois comandos ucranianos entraram numa rua lateral de Kiev num SUV surrado. De volta de um perigoso ataque noturno às posições russas na Península da Crimeia, eles se infiltraram em um apartamento escassamente mobiliado, onde se sentaram em mesas, cansados e um pouco desgrenhados, e descreveram sua última operação com naturalidade.
“Muito difícil”, disse Askold, 38 anos. “Foi a nossa operação mais difícil até agora”, acrescentou Kukhar, 23 anos. Membros de uma unidade das forças de operações especiais do GUR, o serviço de inteligência militar da Ucrânia, os homens deram apenas seus indicativos de chamada. acordo com o protocolo militar.
Os dois homens juntaram-se a mais de 30 outros que percorreram mais de 160 quilómetros através do oeste do Mar Negro em jet skis para atacar instalações críticas da defesa russa antes de fugirem, o segundo ataque anfíbio ucraniano em seis semanas.
Os ataques fizeram parte de uma série de ataques punitivos à Crimeia por forças ucranianas desde meados do verão, que conseguiram desativar alguns sistemas de defesa aérea russos e danificar estaleiros de reparos navais em Sebastopol. Mais tarde, a Rússia transferiu 10 navios de guerra de Sebastopol, na costa oeste da Crimeia, para o porto de Novorossiysk, no continente russo, embora as autoridades norte-americanas digam que ainda não está claro se as retiradas estavam ligadas a questões de segurança ou apenas a uma rotação regular.
Mas não há como negar que os ataques na Crimeia estão a aumentar, e poderão aumentar ainda mais com os novos mísseis de longo alcance ATACMS recém-entregues pelos Estados Unidos. “Uma batalha dinâmica e profunda está em andamento”, disse a inteligência militar britânica em comunicado.
A retirada parcial da Frota do Mar Negro de Sebastopol, a sua base há mais de 200 anos, ajudou a Ucrânia a romper o bloqueio russo e a manter alguns navios em movimento no Mar Negro. E é um sucesso bem-vindo para Kiev, que procura alargar a sua contra-ofensiva para além do trabalho árduo e sangrento através dos campos minados russos.
Os líderes militares ucranianos há muito que manifestam a sua intenção de recuperar o controlo da Crimeia, o que alguns analistas militares consideram improvável. Para o presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, que dirigiu a tomada da Crimeia, esta não é apenas uma base vital para as operações russas no sul da Ucrânia, mas uma jóia do império russo que ele prometeu manter.
A campanha ucraniana começou há um ano com um ataque à ponte do estreito de Kerch, uma obra-prima russa da construção que liga a península da Crimeia ao continente russo. Mas foi intensificado com a contra-ofensiva deste Verão, quando as forças ucranianas começaram a atacar a Crimeia com ataques de mísseis bem atrás da linha da frente.
Mísseis de longo alcance atingiram pontes nas rotas rodoviárias e ferroviárias que ligam a península ao resto da Ucrânia, bem como defesas aéreas, bases militares e postos de comando. O objectivo era perturbar a logística militar russa e degradar a sua capacidade de funcionamento, uma táctica que o principal comandante da Ucrânia, general Valery Zaluzhny, tinha usado em contra-ofensivas nas regiões de Kharkiv e Kherson.
No final de Junho, a ponte Chonhar, numa das principais estradas que saem da península, foi danificada. Em 17 de julho, a ponte de Kerch foi novamente atingida, desta vez por um veículo marítimo não tripulado. Uma organização não governamental local, SOS Crimea, relatou explosões quase diárias na península durante as semanas seguintes.
Os ataques tiveram um forte efeito sobre o público russo. De um pico de nove milhões em 2019, o número de turistas russos que visitam a Crimeia caiu para seis milhões no ano passado e pouco mais de quatro milhões até agora este ano, disseram autoridades locais.
Milhares de russos que se estabeleceram na Crimeia ou compraram imóveis lá depois da anexação em 2014 estão vendendo suas propriedades, e os preços caíram, disse Lyudmyla Denisova, uma ex-deputada ucraniana que tem familiares que vivem na Crimeia.
“Todo ataque ucraniano bem-sucedido complica a vida na Crimeia”, disse ela.
Os golpes mais devastadores ocorreram em meados de Setembro, quando mísseis atingiram um submarino russo e um navio de desembarque nas docas secas do porto de Sebastopol. Uma semana depois, os ucranianos dispararam mísseis Storm Shadow de longo alcance contra o quartel-general de comando da Frota do Mar Negro, também em Sebastopol, ferindo dezenas de oficiais.
Mais crimeanos apresentaram ofertas de informações à inteligência ucraniana desde o ataque, disse Sevgil Musaieva, editor do diário Ukrainska Pravda, com sede em Kiev, citando autoridades da inteligência ucraniana.
Antes tinham medo de partilhar informações, disse ela, acrescentando que agora, “talvez esperem que algo aconteça em breve e queiram ajudar as forças armadas ucranianas”.
Paralelamente aos ataques com mísseis, o GUR iniciou suas atividades de comando. No final de julho, os seus agentes assumiram o controlo das Torres Boyko – um grupo de plataformas de perfuração de gás no oeste do Mar Negro que a Rússia capturou em 2014, mas que desde então abandonou – e desmantelaram uma antena de vigilância.
Em 24 de agosto, comandos ucranianos realizaram o seu primeiro ataque conhecido à Crimeia desde 2016, atacando uma base russa no Cabo Tarkhankut, o ponto mais ocidental da península. A base abriga uma antena e sistemas que bloqueiam as comunicações eletrônicas em uma ampla área.
“Graças a esta antena eles veem tudo no mar”, disse um comandante do grupo Bratstvo, que realizou a operação, identificado pelo seu indicativo de chamada, Borghese. “A tarefa era abordá-los de muito perto e explodi-los”, acrescentou.
Bratstvo, que significa “irmandade” em ucraniano, é um partido político liderado por Dmytro Korchynsky, um veterano de guerras no Cáucaso que lutou contra as tropas russas na década de 1990, que teria ligações com antigos serviços de inteligência soviéticos e ucranianos. O partido foi descrito de várias maneiras como nacionalista cristão e extremista de direita. Desde o início da guerra em grande escala, que começou em Fevereiro de 2022, os voluntários de Bratstvo foram integrados nas fileiras do GUR e organizaram os primeiros ataques à Rússia no ano passado e em solo da Crimeia este ano.
Para o primeiro ataque de comando, Borghese comprou uma flotilha de jet skis para transportar 20 homens para uma base russa no Cabo Tarkhankut. Liderados por um comandante cujo indicativo de chamada é Muraha, eles partiram ao anoitecer acompanhados por um barco de abastecimento, entrando em um apagão eletrônico completo por causa dos sistemas de interferência russos, contando apenas com uma bússola portátil. Por causa do desconforto de se dobrar nos jet skis, metade dos homens viajou no barco de abastecimento durante grande parte do caminho.
Com a Marinha Russa praticamente ausente da parte ocidental do Mar Negro, a maior ameaça aos comandos ucranianos vinha do ar. A Rússia tem supremacia aérea na área e as embarcações convencionais ucranianas têm sido repetidamente atacadas por jatos russos. Mas o tamanho pequeno e discreto dos jet skis os ajudaram a passar despercebidos.
Chegaram à costa nas primeiras horas da manhã, pousando numa praia de cascalho. Armados com quatro metralhadoras, cinco homens subiram um morro e tomaram posições com vista para a base e a antena.
Quando o resto do grupo desembarcou, metralhadoras russas que guardavam a base abriram fogo, disse Muraha. Mas os homens na colina estavam prontos e dispararam suas próprias metralhadoras supressivas.
Usando lançadores de ombro, eles dispararam várias granadas de propulsão contra a antena e a base antes de recuar. Alguns membros do grupo hastearam uma bandeira ucraniana contra um edifício, capturando-a em vídeo antes de fugirem.
O grupo escapou sem ferimentos. Mas o barco de abastecimento foi atacado e recuou, pelo que todos os 20 comandos tiveram de fazer a viagem de regresso de seis horas nos jet skis, que foram especialmente equipados com compartimentos para transportar munições e combustível extra.
As interceptações de comunicações russas indicaram que os russos sofreram baixas no ataque, disse Borghese, mas não sabia se o alvo principal, a antena, havia sido atingido.
Nick Reynolds, pesquisador do Royal United Services Institute em Londres, descreveu o ataque à Crimeia como “taticamente interessante”, mas prematuro. “A Ucrânia ainda não está em posição de capitalizar qualquer enfraquecimento das defesas russas no país”, disse ele.
Borghese disse que a principal conquista da operação foi mudar as percepções, provando que as forças ucranianas poderiam chegar à costa da Crimeia e mostrando ao público russo que a Crimeia não era mais um lugar seguro.
“Isso aumenta o nosso moral ucraniano e diminui o moral russo e da Crimeia”, disse ele. “Eles não podem mais relaxar nessas praias.”
Julian E. Barnes e Eric Schmitt contribuiu com relatórios de Washington, e Haley Willis de nova York.
