Ttodo esguio, Sasha se eleva sobre os recrutas uniformizados que marcham diante de nós enquanto estamos à beira de um grande campo de trigo onde o treinamento em formação de batalha está prestes a começar. Embora o jovem de 31 anos esteja vestido com o uniforme de combate padrão da Ucrânia e tenha um rifle pendurado no peito, ele não parece um soldado de infantaria estereotipado. Ele tem fala mansa, com longos cabelos loiros morango presos em um coque masculino e gentis olhos azul-esverdeados. Talvez seja porque ele não é um soldado experiente – pelo menos ainda não.
Sasha é um dos mais de 23 mil civis ucranianos que receberam formação básica de infantaria no âmbito da Operação Interflex, o primeiro e mais ambicioso programa de formação de recrutas ucranianos fora da Ucrânia. O programa multinacional liderado pelo Reino Unido – com formadores de nove países tão distantes como o Canadá, a Finlândia e a Austrália – fornece aos ucranianos com pouca ou nenhuma experiência militar as competências e o equipamento de que necessitam para defender a sua pátria contra a invasão em curso da Rússia em apenas cinco semanas. . Aqui, num local secreto na zona rural do leste de Inglaterra, onde está a ser executado o maior programa da Operação Interflex, os recrutas aprendem tudo, desde o manuseamento de armas até aos primeiros socorros no campo de batalha e à guerra de trincheiras. De todas as contribuições do Ocidente para o esforço de guerra ucraniano até agora, esta é talvez a mais prática.
Antes de chegar ao Reino Unido em meados de agosto, Sasha era cineasta e escultor de madeira. (Por razões de segurança, Sasha e outros recrutas com quem a TIME conversou pediram para serem identificados apenas pelo primeiro nome.) Seus colegas eram programadores, enfermeiros, fisioterapeutas e carpinteiros. A maioria deles contribuiu para o esforço de guerra antes de vestirem seus uniformes de combate. No caso de Sasha, ele trabalhou com a mãe, uma corretora imobiliária, para ajudar a abrigar aqueles que haviam sido deslocados internamente pela guerra. Um dia, quando se deparou com oficiais de recrutamento militar nas ruas de sua cidade natal, Kamianets-Podilskyi, no oeste da Ucrânia, ele se ofereceu como voluntário. “Eu os vi e entendi que durante todo esse tempo não estava sendo tão útil quanto gostaria”, disse ele à TIME por meio de um tradutor. “Quando no final recebi meus papéis de recrutamento, isso foi estranho, mas fiquei mais feliz, pode-se dizer. Tudo aconteceu como deveria acontecer.”
No momento em que você ler isto, Sasha e seus colegas recrutas terão concluído o treinamento de combate. Embora alguns tenham sido seleccionados para receber formação adicional, talvez como parte de um curso de liderança ou de especialização, a maioria já terá regressado a casa, onde em breve se dirigirá à linha da frente. O que os espera é uma guerra de desgaste, enquanto a Ucrânia continua os seus esforços contra-ofensivos para romper as defesas russas e recuperar o seu território.
“Os ucranianos pretendem degradar as defesas russas a tal ponto que possam explorá-las e depois tentar conduzir uma penetração, uma violação e um avanço”, Riley Bailey, analista russo do Instituto para o Estudo, com sede em Washington, DC. da Guerra, fala da ofensiva ucraniana. Ele observa que as operações da Ucrânia estão atualmente concentradas em torno de Bakhmut e Donetsk Oblast, no leste da Ucrânia, bem como no sudeste do Oblast de Zaporizhzhia.
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Antes da invasão em grande escala da Rússia, o exército ucraniano totalizava cerca de 300 mil pessoas. Hoje, esse número aumentou para perto de 1 milhão, incluindo reservas e recrutas. A contribuição da Operação Interflex para o esforço de guerra ucraniano tem sido vital, especialmente enquanto Kiev tenta intensificar a sua esforços de recrutamento pois enfrenta um inimigo com uma vantagem considerável em termos de mão de obra. Um assessor de imprensa das forças armadas ucranianas disse à TIME que, embora os centros de treino na Ucrânia tenham sido expostos a pesados bombardeamentos russos, na Grã-Bretanha os recrutas “podem treinar sem qualquer medo”.
Os extensos campos agrícolas da propriedade militar britânica – não muito diferente das paisagens abertas e planas que os soldados ucranianos poderiam esperar encontrar na linha da frente – constitui um campo de treino ideal. Num desses campos, um grupo de recrutas é treinado para operar uma Arma Antitanque Leve de Próxima Geração, ou NLAW – grandes tubos verdes, milhares dos quais foram doados a Kiev pelo governo britânico, que provaram ser fundamentais para o exército ucraniano. capacidade de destruir tanques russos a curta distância. Noutra área, mais arborizada, treinadores suecos gritam ordens enquanto demonstram como se deslocar através de florestas densas. Perto dali, numa cidade construída para esse fim, inspirada numa aldeia europeia, os recrutas são treinados em exercícios de combate urbano.
Mas não é apenas o terreno da guerra que a Operação Interflex pretende replicar; são os sons, os cheiros e a sensação da guerra também. Para isso, o programa incorpora efeitos de áudio (incluindo explosões, tiros e gritos) e traz maquiadores que enfeitam os atores com feridas falsas. Eles até adquiriram carne no matadouro local para simular o cheiro de carne podre. “Precisa ser realista”, disse à TIME um oficial do exército britânico envolvido no treinamento da Operação Interflex. “Ele precisa atingir o alvo.”
Yulia, uma recruta de 34 anos da cidade de Poltava, no centro da Ucrânia, não se deixa intimidar por esse treinamento. Na verdade, ela diz que isso lhe dá maior garantia de que estará preparada para o que a espera em casa. “Tudo está o mais próximo possível das condições que nos esperam na frente”, diz ela enquanto caminhamos por uma estrada de cascalho normalmente reservada para veículos blindados e ocasionais ovelhas da vizinhança. Embora menor do que muitos de seus colegas recrutas, com cabelos castanhos bem trançados, Yulia sorri com confiança. Ela ainda está cheia de adrenalina por ter concluído seu último exercício de treinamento, que envolveu atravessar lagos e rios com soldados feridos a reboque. Mãe solteira, Yulia passou a vida antes da invasão russa criando seus dois filhos, de 13 e 3 anos, que estão de volta à Ucrânia com os pais. Agora, ela diz que está lutando pelo futuro deles.
“Minha filha tem três anos e quando ouve as sirenes de ataque aéreo ela grita: ‘Mamãe, há um ataque aéreo, vamos para um abrigo!’”, diz Yulia. “As crianças não deveriam saber disso.”
Yulia é uma das relativamente poucas mulheres na Operação Interflex – as mulheres representam apenas 1,6% do total de recrutas que participam no programa, de acordo com o Ministério da Defesa do Reino Unido; cerca de 60 mil mulheres servem atualmente no exército ucraniano, de acordo com autoridades ucranianas – mas ela diz que não é tratada de forma diferente dos homens. E embora ela esteja aqui há apenas algumas semanas, ela está confiante de que estará pronta para lutar quando chegar a hora. “Nestas últimas três semanas aprendi mais do que nos últimos 10 anos da minha vida civil”, diz ela. “Percebi que posso fazer muito mais do que pensava inicialmente.”
“Uma mulher pode fazer qualquer coisa”, acrescenta ela, sorrindo. “As mulheres ucranianas são fortes.”
Cinco semanas é um período relativamente curto para se submeter ao treinamento básico de infantaria. Ed Arnold, pesquisador de segurança europeia no Royal United Services Institute, com sede em Londres, e ex-oficial do exército britânico, disse à TIME que teve mais de três anos de treinamento antes de pisar em uma zona de guerra. Mas a Ucrânia não tem o luxo de ter tempo nem uma lista ilimitada de soldados à sua disposição. Embora Kiev não revele o seu número de mortos, que considera um segredo de Estado, as autoridades norte-americanas estimam que cerca de 70 mil ucranianos foram mortos, de acordo com o New York Times— um número surpreendente para um exército do tamanho da Ucrânia. “O que tem acontecido até agora é que eles são absorvidos diretamente pelas unidades de combate e empurrados para a frente para lidar com as baixas”, diz Arnold sobre os novos recrutas. “Prefiro ter cinco semanas do que não ter cinco semanas, mas é realmente muito básico.”
Nenhum dos recrutas que falaram com a TIME expressou qualquer inquietação sobre o que os espera, talvez porque a realidade da guerra tenha sido uma característica das suas vidas durante tanto tempo. “Eu queria ser útil”, diz Ivan, um homem de 36 anos do Oblast de Vinnytsia, no centro da Ucrânia. Quando a invasão em grande escala começou, ele estava entre os muitos voluntários que acabaram por ser afastados dos centros de recrutamento e instruídos a esperar até que fossem necessários. “Fiz o que era esperado de mim, mas também fiquei com muito medo”, admite. Ivan está entre os recrutas mais velhos de sua seção, o que é revelado pelas manchas grisalhas em seu cabelo castanho escuro. Quando pergunto se ele ainda está com medo, ele diz que não. “Se não eu, então quem?” ele pergunta. Ele tem esposa e uma filha adolescente em casa, além de dois cachorros, dois gatos e uma chinchila de estimação. Ele quer protegê-los. “Não me sentirei bem se passar meu tempo na retaguarda.”
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Alexie, um gerente de armazém de 35 anos da cidade de Melitopol, ocupada pela Rússia, compartilha desse sentimento. Enquanto mexe no rifle, ele se lembra de como, no dia em que a invasão em grande escala começou, ele, sua esposa e filha acordaram com sons de explosões. Embora não tivesse experiência militar, ver seus amigos partirem para defender seu país o deixou inquieto. “Chegou a um ponto em que era difícil adormecer à noite”, diz ele. “Aqui me sinto mais livre. … Era essa parte que faltava.”
A Operação Interflex, que em junho marcou seu primeiro aniversário, está a caminho de ter treinado 30.000 pessoas até o final deste ano. E à medida que a guerra avança, o programa não planeia encerrar o seu trabalho tão cedo. Na verdade, está a expandir-se para satisfazer as necessidades da Ucrânia. Além do curso básico de infantaria, a Interflex expandiu recentemente para oferecer treinamento para Fuzileiros navais ucranianos e médicos de combate. Espera-se também que o programa comece a oferecer treinamento de voo para pilotos ucranianos, embora o governo do Reino Unido ainda não tenha confirmado quando isso começará oficialmente.
É difícil medir o sucesso de um programa como a Operação Interflex. O seu objectivo declarado é aumentar a letalidade e a capacidade de sobrevivência dos recrutas que passam pelo programa, bem como responder às necessidades do exército ucraniano no terreno. Mas os organizadores da Interflex não têm forma de saber quantos dos seus recrutas sobrevivem na linha da frente ou que impacto, se houver, têm na progressão no campo de batalha.
Mas, no que diz respeito aos seus homólogos ucranianos, este programa é vantajoso para ambas as partes, tanto para a Ucrânia como para os seus parceiros internacionais. “Os ucranianos são os únicos soldados no mundo hoje que têm experiência de uma guerra completa e em grande escala com um inimigo de força superior”, diz Yehor Cherniev, legislador ucraniano e vice-presidente da Comissão Parlamentar Ucraniana de Segurança Nacional. , Defesa e Inteligência. “Amigos britânicos partilham os seus conhecimentos com os nossos soldados, os nossos soldados partilham a sua experiência prática, e isso torna ambos os lados mais fortes.”
Embora a guerra não tenha um fim claro à vista, isso não impediu estes recrutas ucranianos de sonharem com as suas vidas depois dela. Alguns fizeram planos para abrir negócios juntos após a guerra. “Já escolhemos os diretores técnicos, os instrutores, os diretores comerciais – pensamos em tudo!” diz Ivan, que com seus colegas recrutas planeja iniciar um campo de treinamento para adolescentes ucranianos. Outros estão planejando ver mais do mundo. A maioria, especialmente os pais, é motivada apenas pela promessa de viver num país onde nenhuma criança sabe como soa um alarme antiaéreo.
“Queremos aprender o mais rápido possível, compreender, lembrar de tudo, porque este é o nosso futuro”, diz Ivan, um ex-jogador de futebol profissional de 35 anos de Bilozerka, no sul da Ucrânia. “Se treinarmos mal, todos saberão como será a final – e não queremos ficar em segundo lugar. Apenas vitória.”
