EUEstou tão perto do governador da Flórida, Ron DeSantis, que posso ver cada floco de neve pousando em seu cabelo perfeitamente penteado.
Graças a um aviso de nevasca, DeSantis, a ex-embaixadora nas Nações Unidas Nikki Haley e a operação do ex-presidente Donald Trump cancelaram seus cronogramas planejados. DeSantis, no entanto, ainda conseguiu percorrer as ruas não aradas até o escritório de sua equipe em Urbandale Get Out the Vote e agora está se dirigindo a um grupo de câmeras. Ele mantém as mãos firmemente enfiadas nos bolsos da calça jeans enquanto fala sobre como sua equipe é bem organizada e como sabe que seus apoiadores conseguirão votar na segunda-feira, apesar do frio recorde. E quando se trata do facto de Trump ter faltado ao debate desta semana, ele fica animado.
“Algumas pessoas vieram até mim na imprensa com o debate dizendo, você sabe, ‘Você não foi atrás de Trump no debate’”, diz DeSantis. “Isso não é verdade. Tipo, se você assistir ao debate, eu acertei ele no BLM. Eu bati nele por não construir o muro, pela dívida, por não drenar o pântano, Fauci, todas essas coisas. Mas é diferente para mim apenas fazer isso para uma câmera, em vez de ele estar ali mesmo.” Na verdade, esses golpes não chegaram nem perto de tirar Trump do primeiro lugar. A pesquisa final da NBC News/Des Moines Register/Mediacom Iowa, divulgada no sábado, mostra Trump com 48% dos votos, seguido por Haley com 20% e DeSantis com 16%. Se tal margem se concretizasse, seria uma grande decepção para o governador, que concentrou grande parte de sua campanha no estado de Hawkeye.
Mas se DeSantis parece estar em dificuldades nas sondagens ou nos debates televisivos, de perto, no Iowa, o tamanho e a dedicação da sua organização, o seu compromisso com a campanha e a paixão dos seus devotos conservadores apresentam um quadro diferente. Enquanto ele ataca o estado nas últimas horas antes da noite do caucus, o governador conta com essa disciplina, combinada com expectativas reduzidas, para fazer uma surpresa na noite de segunda-feira. Questionado na manhã de domingo pela CNN se um terceiro lugar marcaria o fim de sua campanha, DeSantis recusou-se a cogitar a possibilidade. “Vamos nos sair bem na segunda-feira”, disse ele. “Nossos eleitores estão muito motivados. Isto é – eu acho que é muito difícil fazer pesquisas em uma convenção política de Iowa, ponto final… Há muito entusiasmo no local. Estamos nisso a longo prazo.”
Vejo um pouco dessa empolgação em Urbandale, onde cerca de duas dúzias de apoiadores fazendo ligações enquanto comem charcutaria rugem após a chegada de DeSantis. “4 dias até o Iowa Caucus” declara um pôster manuscrito na parede, que também inclui o nome da rede wi-fi: “nhdoesntcorrectit”, uma crítica a uma sugestão feita por Haley em New Hampshire de que os eleitores escolherão o candidato certo, mesmo que os habitantes de Iowa não ‘t. Muitos dos voluntários aqui vieram de fora do estado para ajudar este homem e parecem entusiasmados em passar mais tempo com ele e seus substitutos. Cerca de uma hora depois da conferência de imprensa, um voluntário do Texas que estou entrevistando faz uma pausa quando vê Bob Vander Plaats, talvez o mais importante fazedor de reis evangélico do estado, entrar pela porta. “Esse era um objetivo meu, poder apertar a mão dele”, diz o voluntário.
Enquanto isso, o governador e a primeira-dama estão numa sala ao lado. O deputado do Texas, Chip Roy, e o governador de Iowa, Kim Reynolds, dois endossantes de DeSantis, comem tacos enquanto conversam com alguns apoiadores, e a mãe do governador, que ainda mora na mesma casa em que ele cresceu, conversa com outras pessoas. Meninas fantasiadas de líderes de torcida correm pelo escritório. O prédio está fervilhando de conversas, um forte contraste com a neve silenciosa lá fora.
No dia seguinte, quando as temperaturas caem, mas a neve não, eu me junto a DeSantis na campanha com Never Back Down, o Super PAC que o apoia. O grupo afirma que já bateu em mais de 940 mil portas no estado desde o ano passado. A primeira parada é um salão de eventos em Council Bluffs, uma cidade na fronteira oeste de Iowa, do outro lado do rio Missouri, em direção a Omaha. Muitos na multidão são torcedores republicanos de Nebraska, mas pelo menos alguns são indecisos de Iowa. “Muitos vizinhos têm bandeiras de Trump”, diz Theresa Tsubaki, funcionária de meio período de uma escola pública, moradora local que está decidindo entre DeSantis e Trump. “Mas você sabe, acho que algumas pessoas também têm a mente aberta.”
A multidão parece adorar a mensagem de direita do governador. Ele recebe aplausos e gritos quando fala sobre vencer a Disney “e garantir que o transgenerismo não seja permitido em nossas escolas”. Há mais aplausos quando ele fala em rever professores titulares e combater o ESG. Às vezes, quando as pessoas aplaudem, DeSantis olha para baixo como se não esperasse por isso. O incentivo continua enquanto ele ataca seus oponentes. A multidão gargalha quando ele diz: “Tive que debater outra noite na CNN, com Hillary, quero dizer, Nikki”. Quando ele acrescenta: “Ela realmente representa uma espécie de tendência corporativista requentada do establishment republicano”, vejo Reynolds balançando a cabeça vigorosamente. Então, ele vai atrás do líder. “Trump disse para drenar o pântano, e eu concordei com isso. O problema é que ele não drenou”, diz DeSantis, e o público grita concordando. Poucos minutos depois, ele elogia as camisetas “Don’t Fauci My Florida” que vendeu durante a pandemia e acrescenta: “As políticas Fauci-Trump eram as políticas erradas. … Eu, como Presidente dos Estados Unidos, você sabe, represento um muro de segurança para você, porque nunca mais deixarei que isso aconteça com este país. O público vai à loucura.
Chego tarde à próxima parada no Atlântico para outro evento em estilo municipal em um edifício histórico da era vitoriana. Dois Suburbans param enquanto eu atravesso a rua coberta de neve. Vander Plaats corre na minha frente. Mas quando vou me espremer lá dentro, há um burburinho perto da entrada. Fico encostado na porta enquanto um segurança corpulento empurra um homem para passar por mim. Vejo que ele está segurando uma ficha que serve como um lembrete das grandes probabilidades de DeSantis: um pequeno troféu de ouro impresso com a palavra “Participação”.
O programa aqui é muito abreviado, com os substitutos de DeSantis recitando seus comentários e o governador respondendo a perguntas em poucos minutos. Ao terminar, ele aperta algumas mãos e corre para o carro. Sua esposa e Reynolds ficam um pouco mais, perto dos participantes, que cumprimentam como velhos amigos. Ainda assim, a visita parece ter cumprido o seu propósito. Ron Russell, que trabalha com educação, me disse inicialmente que está decidindo entre Haley e DeSantis, mas à medida que conversamos, sua escolha parece se solidificar. “Na verdade, tenho tendência a pensar na direção de DeSantis”, diz ele. “Ele destacou sua disposição de viajar por 99 condados de Iowa, inclusive durante uma nevasca, e eu agradeço isso. Acho que concordo com quase tudo que ele defende. Estou apenas processando qual candidato teria maior probabilidade de vencer.”
Uma hora e meia depois, de volta à sede da Never Back Down, a sala está tão lotada que mal consigo me mover. Eles estão distribuindo cartões que dizem “DeSantis resolve problemas” e, em letras menores, “Sem drama”. Uma placa na porta de um funcionário declara “Sua preferência não é meu problema” (sic). Depois que DeSantis chega, posso vê-lo sorrindo. O escritório está lotado de jovens membros de sua equipe com roupas de inverno da marca DeSantis. Eles entram e saem de um canto bloqueado “apenas para funcionários políticos”. Alguns de seus amigos de longa data de Yale também estão aqui para apoiá-lo.
Encontro dois deles, incluindo o advogado da Califórnia, Mike McClellan, de saída. McClellan diz que cerca de uma dúzia de colegas de faculdade estão arrecadando fundos para o governador e vários deles estão batendo em portas aqui na neve. McClellan diz que os dois conversam uma vez por semana, sobre esportes e família. O governador pede a seus amigos uma verificação do pulso em diferentes áreas do país; eles o incentivam a continuar pressionando por uma legislação conservadora. Ele os atualiza sobre a campanha. “Quer tenha havido alguma história na mídia sobre, você sabe, processo ou drama com o pessoal ou o que quer que seja, nada disso jamais afetou seu compromisso inabalável de ser o presidente que ele acredita que a América precisa para defender nossos valores”, diz McClellan de suas conversas privadas.
Faço a McClellan a mesma pergunta que DeSantis respondeu na CNN: DeSantis permaneceria na corrida se ficasse em terceiro em Iowa? “Acho que ele absolutamente permaneceria na corrida”, diz ele. “Acho que não importa o que aconteça, ele pegará um avião e irá para New Hampshire para fazer campanha na terça-feira. Acho que Ron DeSantis pode vencer Nikki Haley na Carolina do Sul. É um estado conservador. Ele é muito mais conservador do que ela. Mas também não acredito nem por um momento que chegaremos em terceiro.”
Na verdade, mesmo que a sondagem do Iowa mostre que Haley está a superar DeSantis, também mostra uma fraqueza no entusiasmo dos seus eleitores: apenas 9% dizem que estão extremamente entusiasmados em votar por ela. Mas ainda há Trump para enfrentar. Ele tem dominado durante toda a corrida, às vezes com votos acima de 50%. Mesmo os apoiantes de DeSantis, embora esperançosos, admitem que vencer o Iowa de uma vez é um tiro no escuro. “Acho que as pessoas precisam entender que se trata de participação, de persuasão”, diz o deputado Roy. “No final das contas, você sabe, quer ele faça ou não, a questão é: ‘O presidente Trump pode quebrar 50?’”
Trata-se de um valor de referência muito diferente daquele estabelecido pela equipa de Trump, que considerou qualquer margem de vitória superior a 13 pontos um sucesso. O comentário de Roy sugere que, mesmo que Trump derrote o governador, se menos eleitores apoiarem Trump do que não, DeSantis continuará em frente como se pudesse perturbar o ex-presidente. Ele tem encontros marcados para o dia seguinte aos caucuses de Iowa na Carolina do Sul e em New Hampshire.
Por enquanto, DeSantis e seus substitutos seguem para oeste, para Davenport. Fico na frente do escritório, onde cerca de uma dúzia de voluntários estão sentados fazendo ligações. Um deles é Rob Owen, arquiteto paisagista e capitão do distrito de DeSantis em Urbandale. Seu envolvimento com a campanha mostra a profundidade da operação; ele decidiu trabalhar em nome do governador depois que ele respondeu ao texto da equipe com algumas reflexões sobre a Constituição e um jovem da equipe o convidou para um café de duas horas.
Owen me disse que ainda está conversando com muitos eleitores indecisos. Ele conta a eles sobre o histórico do governador e como ele também apoiava Trump. Ele fala sobre como acha que se Trump se tornar o indicado, o sistema judiciário encontrará uma maneira de derrubá-lo antes de novembro. Quanto às urnas? Ele não os compra.
“Nos últimos quatro ou cinco anos, fomos ignorados em tudo”, diz Owens. “Eu estava na sala de descanso e peguei um pedaço de pizza e eles tinham toda a mídia lá em cima. E eu vi a CNN agora mostrando que Nikki Haley subiu para 20% e DeSantis tem 13. Não acredito nisso nem por um minuto. Vimos em ’16. Vimos em 20. Vimos o Governador DeSantis, da última vez, era para ser uma margem estreita e ele eliminou totalmente o seu oponente. Então vamos vencer? Não sei. Acho que ele vai ter uma ótima exibição.”
Depois de meses caindo nas pesquisas, é melhor que ele. Faltando horas para o início da convenção política, é isso: a última grande chance de DeSantis de lucrar com seu jogo de chão e fazer sua candidatura decolar.
