A Fábrica de Munições do Exército de Lake City, construída durante a Segunda Guerra Mundial, é operada há muito tempo para o governo federal por empreiteiros privados. Ao longo da última década, concluiu uma investigação do New York Times, o local produziu cada vez mais munições para o mercado comercial, à medida que a procura militar diminuía.
O Exército afirma que o negócio comercial visa manter a fábrica em boas condições de funcionamento para que a produção militar possa ser rapidamente aumentada, ao mesmo tempo que reduz o custo das suas munições. O atual contratante, Olin Winchester, não respondeu às perguntas do The Times.
Mais de um milhão de páginas de mandados de busca, registros de evidências policiais, relatórios balísticos, registros de confisco e processos judiciais compilados pelo The Times fornecem um relato abrangente de como a munição de Lake City, antes destinada à guerra, às vezes caiu nas mãos de criminosos. Aqui estão quatro lições.
Lake City é um dos maiores fabricantes de cartuchos comerciais para rifles estilo AR-15 do país.
Ao analisar relatórios anuais, transcrições de relatórios de lucros e documentos governamentais, e entrevistar mais de 40 ex-funcionários e outras pessoas com conhecimento das operações de Lake City, o Times conseguiu determinar que a unidade, em Independence, Missouri, havia fabricado centenas de milhões de de rodadas para o mercado comercial todos os anos desde pelo menos 2011.
Durante a maior parte desse período, as suas operações comerciais superaram os seus negócios militares. Em 2021, a produção comercial — que inclui vendas a retalho, bem como compras por agências responsáveis pela aplicação da lei e governos estrangeiros — tinha ultrapassado a produção militar em mais de duas vezes, de acordo com uma visão histórica fornecida pelo Exército.
Assim como esses rifles apareceram em crimes, o mesmo aconteceu com as munições da usina.
A grande maioria das balas de Lake City vendidas pelos varejistas foi para cidadãos cumpridores da lei, incluindo caçadores, agricultores e atiradores. Alguns são atraídos por eles porque são feitos com os mesmos materiais e muitas vezes com as mesmas especificações dos militares, enquanto outros os veem como um acessório autêntico para suas armas e equipamentos táticos.
Mas algumas munições de Lake City foram apreendidas a traficantes de droga, criminosos violentos, grupos antigovernamentais, manifestantes no Capitólio dos EUA e contrabandistas de cartéis mexicanos. Eles foram confiscados de um homem em Massachusetts que ameaçou assassinar o presidente Barack Obama e de um homem no Aeroporto Internacional de Los Angeles depois que ele atirou contra um civil e três agentes da TSA, matando um.
As rodadas de Lake City foram associadas a pelo menos uma dúzia de tiroteios em massa envolvendo armas estilo AR-15.
A lista inclui filmagens no cinema Century 16 em Aurora, Colorado, em 2012; um centro de serviços sociais em San Bernardino, Califórnia, em 2015; um festival de música na Las Vegas Strip em 2017; a Primeira Igreja Batista em Sutherland Springs, Texas, no mês seguinte; Marjory Stoneman Douglas High School em Parkland, Flórida, em 2018; a sinagoga Tree of Life em Pittsburgh naquele mesmo ano; as ruas de Midland e Odessa, Texas, em 2019; um armazém da FedEx em Indianápolis em 2021; estúdios de tatuagem na área de Denver no final daquele ano; um supermercado Tops em Buffalo em 2022; a Robb Elementary School em Uvalde, Texas, dias depois; e uma boate em Colorado Springs, também no ano passado.
Payton Gendron, condenado à prisão perpétua por matar 10 pessoas e ferir três no supermercado Buffalo, mencionou Lake City em seu manifesto e diário online. Ele planejava atirar em um guarda de segurança através de uma janela, escreveu ele, e os disparos feitos em Lake City foram “a melhor munição de penetração de barreira que posso conseguir”.
Uma conexão com crimes de grande repercussão era uma fonte de preocupação para os empreiteiros da usina.
O sigilo em torno da produção comercial ajudou a esconder a sua escala, e o Exército tem minimizado rotineiramente o papel da fábrica na fabricação de munições para civis. Mas quatro ex-funcionários, que não estavam autorizados a falar publicamente, disseram que os empreiteiros estavam preocupados com a possibilidade de a munição de Lake City aparecer em crimes violentos. Depois dos tiroteios em massa, em particular, os gestores ficaram “aterrorizados” com a possibilidade de os jornalistas descobrirem uma ligação, disse um deles.
