Roberto F. Kennedy vendeu-se como a alternativa mais jovem e saudável a Joe Biden e Donald Trump nas eleições presidenciais de 2024, mas certa vez sofreu uma doença médica tão bizarra que se tornou uma abreviatura na Internet para pensamentos delirantes e desordenados: um verme cerebral.
Na quarta-feira, O jornal New York Times relatou detalhes de um depoimento que Kennedy deu em 2012 enquanto se divorciava de sua segunda esposa, Mary Richardson Kennedy. Nessa entrevista, ele detalhou uma série de preocupações com a saúde que, segundo ele, diminuiriam seu potencial de ganhos futuros, e relatou um incidente em que os médicos de Kennedy identificaram uma mancha escura em uma de suas tomografias cerebrais depois que ele se queixou de confusão de memória e capacidade cognitiva prejudicada.
A princípio, essa descoloração foi considerada um tumor. Mas Kennedy disse que um médico lhe disse que era um verme que “entrou no meu cérebro e comeu uma parte dele e depois morreu”. Os médicos realmente encontraram um verme morto em seu cérebro, segundo Kennedy.
Vermes no cérebro. O hipocondríaco que pesquisa sintomas no Google dentro de cada um de nós estremece com o pensamento. Kennedy não parece muito incomodado, no entanto. Ele tuitou sobre isso na quarta-feira, escrevendo que “comerá mais 5 vermes cerebrais e ainda vencerá” Trump e Biden em um debate, e que está confiante de que pode vencê-los “mesmo com uma desvantagem de seis vermes”.
Kennedy deveria saber que agora é assim que os vermes cerebrais funcionam. Entramos em contato com um neurologista especializado em doenças infecciosas para saber tudo o que você precisa saber sobre esse fenômeno perturbador.
O que é um verme cerebral?
Em termos gerais, “verme cerebral” é um termo coloquial para várias infecções parasitárias que afetam o cérebro e o sistema nervoso central. Embora Kennedy não tenha mencionado o nome da espécie de parasita com a qual foi diagnosticado, as condições comumente causadas por esses organismos incluem neurocisticercose, uma infecção causada pela larva da tênia do porco; e neuroesquistossomose, causada pela presença de ovos do parasita no cérebro ou na coluna.
Geralmente imaginamos os vermes como tubérculos rosados, carnudos e retorcidos encontrados em jardins ou projetos científicos em sala de aula. No entanto, os “vermes” cerebrais parasitas geralmente não são vermes, mas larvas, encerradas em um pequeno cisto cheio de líquido. Eles normalmente não viajam pelo cérebro – embora casos extremamente raros disso tenham sido documentados – e geralmente são tratáveis com medicamentos antiparasitários prontamente disponíveis ou, com muito menos frequência, com cirurgia.
Eles realmente comem seu cérebro?
De acordo com o Dr. Michael Wilson, professor de neurologia da Universidade da Califórnia, Instituto Weill de Neurociências de São Francisco, especializado em doenças infecciosas, os vermes geralmente estão contidos nos cistos que se formam ao seu redor.
“Essa é uma maneira dramática de colocar a questão”, diz Wilson sobre a afirmação de Kennedy de que o verme encontrado em seu cérebro comeu um bolso para ele se refrescar. “Não é que eles estejam mastigando o cérebro e causando danos extensos. Eles tendem a ficar parados no cisto.”
“Por razões que não entendemos, muitas vezes o verme simplesmente vive em seu cisto por vários anos e não causa nenhum sintoma”, acrescenta Wilson. “Sem convulsões, nada. E então, finalmente, o sistema imunológico reconhecerá que ele está lá, e então irá atacá-lo e matá-lo.”
Depois que o verme morre, os restos muitas vezes calcificam, deixando uma pequena mancha – muitas vezes com apenas alguns milímetros de comprimento – que é visível nas tomografias cerebrais. Mas as formas mais comuns de parasitas neurológicos não atravessam seu cérebro como um garimpeiro que procura ouro.
Quais são os sintomas?
Dependendo de onde realmente está o cisto de um parasita – seja no tecido cerebral, nos ventrículos cheios de líquido que o sustentam ou na medula espinhal – o paciente pode sentir tonturas ou dores de cabeça inexplicáveis. É possível, diz Wilson, que eles também experimentem uma perda da função cognitiva, embora isso seja incomum e, novamente, dependa da área afetada.
“O cérebro é como um imóvel: é tudo uma questão de localização”, diz ele. “Se o verme estiver em uma parte do cérebro que não tenha nada a ver com a cognição, você não terá problemas cognitivos.” (Um médico entrevistado pelo Tempos disse que a confusão mental e os problemas de memória de Kennedy eram mais provavelmente resultado de outra condição médica que ele explicou no depoimento de 2012: envenenamento por mercúrio devido a uma dieta rica em peixes.)
No entanto, diz Wilson, “se esse cisto estiver perto da superfície do cérebro, se inflamar, pode causar uma convulsão. E é isso que traz as pessoas ao hospital inicialmente.” Na verdade, em partes do mundo em desenvolvimento onde a neurocisticercose é muito mais prevalente devido à falta de saneamento, a infecção é citada como uma das principais causas de epilepsia adquirida em adultos.
Como alguém é infectado?
Kennedy especulou que ele poderia ter contraído o verme cerebral durante suas extensas viagens, talvez no sul da Ásia. A neurocisticercose causada por larvas de tênia suína é endêmica naquele país, bem como na América Latina e na África Subsaariana, devido às condições sanitárias, às práticas de criação de animais e à falta de água potável adequada.
“Essa infecção é incrivelmente rara nos EUA”, diz Wilson, “não porque estejamos administrando grandes quantidades de medicamentos antiparasitários, apenas porque temos águas limpas”.
Esta tênia específica pode infectar humanos em dois estágios diferentes de seu ciclo de vida. Primeiro, você pode pegar uma infecção gastrointestinal ao consumir carne de porco crua ou não cozida contaminada com cistos larvais, que se transformam em vermes adultos no intestino delgado que então põem ovos microscópicos que são eliminados nas fezes. Em más condições sanitárias, estes ovos podem ser transferidos diretamente para outras pessoas ou podem contaminar o abastecimento de água local. Depois que os ovos são consumidos por um hospedeiro, eles eclodem em larvas que, segundo Wilson, são mais “neuroinvasivas”, mas também podem formar cistos no tecido muscular.
Quão comuns eles são?
Se você sentir náuseas ou dor de cabeça depois de ler até aqui, não presuma o pior: provavelmente você não tem um verme cerebral.
Embora a Organização Mundial de Saúde tenha estimado dezenas de milhões de casos de neurocisticercose em todo o mundo, estes provêm esmagadoramente de regiões endémicas do mundo em desenvolvimento. “É bastante incomum em pessoas nativas dos EUA”, diz Wilson. Na medida em que vemos casos no Ocidente, eles tendem a ocorrer em áreas urbanas com grandes populações de imigrantes desses locais, diz ele.
Quanto a ser infectado no exterior, alguns cuidados básicos serão de grande ajuda. “Não se trata apenas de viajar para diferentes partes do mundo”, explica Wilson. “Na verdade, é ficar exposto a água contaminada ou algo parecido. Para muitas pessoas, se vão para um resort, não há riscos específicos.”
Eles são tratáveis?
Sim graças a Deus. “Existem medicamentos orais antiparasitários e podem funcionar muito bem”, garante Wilson. Em entrevista ao TemposKennedy disse que seu verme cerebral não precisou de nenhum tratamento – afinal, ele já estava morto – e que ele havia se recuperado da névoa mental e da perda de memória que o atormentavam na época em que foi diagnosticado.
Poucos desses parasitas exigem intervenção cirúrgica, diz Wilson, embora haja exceções. Um cisto nos ventrículos cerebrais, por exemplo, pode bloquear o fluxo do líquido espinhal de uma forma que aumenta drasticamente a pressão dentro do crânio, o que “em casos extremos pode ser fatal”, diz ele. Esses parasitas precisam ser removidos.
Em outros casos, um verme pode ser removido cirurgicamente do tecido cerebral porque foi diagnosticado erroneamente como um tumor. Na verdade, Kennedy estava se preparando para um procedimento baseado na crença de seus médicos de que ele tinha um tumor quando recebeu a segunda opinião de que poderia ser um parasita. Algumas das pesquisas de Wilson concentram-se em “melhores diagnósticos para infecções neurológicas”, o que obviamente melhoraria os resultados do tratamento e, idealmente, ajudaria a prevenir cirurgias desnecessárias.
Então, aí está. Vermes cerebrais: infelizmente reais, definitivamente nojentos, mas não tanto motivo de alarme quanto você temia. A ameaça que representam certamente não se compara à histeria médica que Kennedy inventou com o seu activismo antivacinas e as teorias da conspiração sobre os antidepressivos causarem tiroteios em escolas. E por último, não, não podemos culpar o verme que entrou em sua cabeça por esses comentários. Mas com certeza é uma metáfora impressionante.
