Dois laboratórios de investigação conhecidos por algumas das inovações mais importantes da indústria tecnológica fundiram-se na esperança de recuperar os seus dias de glória.
É uma das lendas duradouras do Vale do Silício.
Em 1979, Steve Jobs, de 24 anos, foi autorizado a visitar o Palo Alto Research Center (PARC) da Xerox para ver uma demonstração de um computador pessoal experimental chamado Alto. Jobs retirou algumas ideias que transformariam o mundo da computação quando se tornaram o coração dos computadores Lisa e Macintosh da Apple.
Quatro décadas depois, o PARC tornou-se uma nota de rodapé no centro tecnológico do país, mesmo com o aumento da influência do Vale do Silício. Em Abril passado, a Xerox doou discretamente o laboratório à SRI International, um laboratório de investigação independente que é uma organização sem fins lucrativos com uma história igualmente célebre e que também caiu do seu pico de influência. (A organização encurtou seu nome este ano para SRI. Costumava ser Stanford Research Institute e foi separada da universidade em 1970. Mudou seu nome para SRI International em 1977.)
As invenções do PARC definiram a revolução da computação pessoal, da impressão a laser à Ethernet.
A Xerox abre o Centro de Pesquisa de Palo Alto como uma divisão de P&D nos arredores do campus de Stanford. O mandato do laboratório é criar “o escritório do futuro”.
Entre as primeiras inovações do PARC está um sistema completo de impressão a laser, retratado aqui em um protótipo de impressora, a Xerox Dover.
PARC cria o Xerox Alto, o primeiro computador pessoal moderno. O Alto apresenta a primeira interface gráfica de usuário, possibilitando controlar o sistema apontando e clicando em menus em vez de digitar comandos complicados.
Uma parte fundamental da visão do futuro do escritório PARC é uma rede para unir os sistemas de escritório. O padrão Ethernet é desenvolvido no PARC e gradualmente ganha ampla adoção na indústria.
Em janeiro, o SRI começou a divulgar seus planos para o PARC, descrevendo uma organização combinada de pesquisa sem fins lucrativos, chamada divisão Future Concepts, com a intenção de recuperar parte da magia original que foi criada quando a Xerox Corporation decidiu construir um laboratório de pesquisa básica para inventar o “escritório do futuro” em 1970.
O laboratório PARC, situado no sopé ao sul de Stanford, está agora praticamente vazio, acolhendo menos de 100 investigadores, longe de um pico de quase 400. Para aqueles que se lembram dos seus dias de glória, no entanto, é uma lembrança da investigação realizada. por um grupo diversificado de cientistas e engenheiros que cruzaram disciplinas e colaboraram com um espírito semelhante a outros poderosos centros de pesquisa corporativa da época, como o Bell Laboratories da AT&T e o Thomas J. Watson Research Center da IBM.
“Ainda é mágico”, disse Eric Schmidt, ex-presidente-executivo e presidente executivo do Google, que iniciou sua carreira no PARC como cientista da computação e membro da equipe de pesquisa. Ele se lembra de “uma cafeteria incrível, a vista mais incrível do terraço da Bay Area e laboratórios muito grandes no térreo que antes eram usados para trabalhos de física e semicondutores”.
Hoje, porém, numa era de orçamentos empresariais mais apertados e de despesas governamentais mais direccionadas, a investigação básica acontece em grande parte nas universidades. Silicon Valley adoptou um modelo de financiamento de investigação baseado em capital de risco, centrado na rápida colocação de produtos no mercado – muitas vezes falhando com a mesma rapidez.
Por razões que vão desde o mundo mais competitivo da investigação informática até ao facto de as comunidades que rodeiam o laboratório estarem agora entre os locais mais caros para se viver no mundo, há muitos cépticos quanto à ideia de um PARC rejuvenescido. E numa região tecnológica agora dominada por start-ups financiadas por capital de risco, alguns argumentam que os laboratórios de investigação básica como o PARC e o SRI estão fora de moda.
“O PARC está morto”, disse Bernardo Huberman, um físico que foi investigador do PARC durante as décadas de 1970 e 1980 e que agora dirige um grupo de investigação no CableLabs, uma organização de desenvolvimento patrocinada pela indústria da televisão por cabo. Ele acrescentou que “o sistema de valores que fazia as pessoas se sentirem parte de algo intelectualmente ao trabalhar no PARC desapareceu”.
“Agora a cultura é mais mercenária e focada no dinheiro, e não no conhecimento por si só”, disse Huberman.
O PARC e o SRI partilham uma história complicada. Durante os anos de formação do Vale do Silício nas décadas de 1960 e 1970, o SRI, que fica no vizinho Menlo Park, e o PARC inventaram conceitos definidores que ainda hoje continuam a moldar a indústria de computadores, incluindo design avançado de chips, computação pessoal, impressão a laser, redes de escritório e o que é descrito como a Internet das Coisas.
Algumas das inovações computacionais do PARC têm suas raízes em trabalhos de pesquisa anteriores realizados no laboratório SRI de Douglas Engelbart, o cientista da computação que inventou o mouse de computador e o hipertexto, o precursor da World Wide Web.
Ao longo de seus 78 anos de história, as invenções do SRI evoluíram desde os primeiros sistemas de processamento de cheques baseados em computador até a versão inicial do Siri.
O Bank of America contrata a SRI para projetar um sistema baseado em computador para automatizar o processamento de cheques. Em 1966, a Máquina de Gravação Eletrônica de Contabilidade pode processar 750 milhões de cheques por ano.
Um robô chamado Shakey se move pelo ambiente. Uma variedade de inovações resultará dele, incluindo avanços em visão computacional, reconhecimento de voz e um algoritmo que se tornaria a base para programas modernos de navegação e mapeamento.
O cientista da computação Douglas Engelbart faz uma demonstração ao vivo do “sistema on-line” que sua equipe no SRI vem desenvolvendo, apresentando o mouse de computador e o hipertexto – que mais tarde se tornaria o conceito fundamental subjacente à World Wide Web.
Dois jovens programadores, Bill Duvall da SRI em Menlo Park e Charley Kline da UCLA em Los Angeles, testam a conexão remota a um computador através de uma rede de computadores experimental financiada pelo Pentágono conhecida como ARPAnet.
Siri, que eventualmente será transformado em um produto comercial pela Apple, começa como parte de um esforço de pesquisa de inteligência artificial SRI financiado pelo Pentágono, conhecido como CALO, que significa Assistente Cognitivo que Aprende e Organiza.
David Parekh, executivo-chefe do SRI, disse que embora o PARC não pudesse competir diretamente por talentos devido aos altos salários agora oferecidos rotineiramente pelos gigantes da tecnologia, ainda seria possível atrair cientistas e engenheiros interessados na liberdade de pesquisa que o laboratório proporcionaria. O novo laboratório combinado terá cerca de 1.000 pesquisadores.
Parekh, que é engenheiro mecânico com formação na indústria aeroespacial e que se tornou executivo-chefe do SRI em 2021, disse que o PARC seria capaz de atrair tanto pesquisadores em início de carreira quanto pesquisadores em meio de carreira e seniores.
Ele reconheceu que, embora o PARC reinventado não tivesse uma única visão do estilo “inventar o escritório do futuro” do laboratório original, tentaria fazer avanços numa variedade de campos, desde invenções da ciência dos materiais até compensar os efeitos do clima. mudança para a computação quântica.
PARC é creditado com o avanço original da computação gráfica conhecido como interface WIMP, um acrônimo para Windows, Icons, Menus, Pointer, que descreve um estilo de interação humano-computador que foi popularizado pelos computadores pessoais Macintosh e Windows.
Parekh disse que o cenário está agora montado para um segundo salto na forma como os humanos interagem com os computadores. Isso foi prenunciado na pesquisa básica realizada no SRI na década de 2000, que levou ao desmembramento comercial do SIRI, um assistente de fala que Jobs colocou no coração do iPhone pouco antes de sua morte, em 2011.
Parekh disse acreditar que o novo centro de pesquisa poderia fazer contribuições importantes na pesquisa de sistemas de inteligência artificial mais confiáveis e explicáveis. A SRI tem sido pioneira na pesquisa de IA desde a década de 1960, e o Sr. Parekh disse que combinar as atuais tecnologias de redes neurais com o trabalho simbólico tradicional de IA abriria o caminho para sistemas poderosos que tivessem a capacidade de raciocinar.
A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, disse ele, está agora financiando a pesquisa do PARC sobre a colaboração futurista homem-máquina, destinada a tornar possível que pessoas e máquinas planejem e trabalhem juntas em tarefas nos mundos digital e físico.
O desafio, disse Curtis Carlson, físico que foi presidente-executivo do SRI de 1998 a 2014, será criar uma cultura que seja capaz de fazer a ligação entre invenção e inovação, que ele descreveu como uma invenção entregue ao mercado com um negócio viável. modelo.
A inventividade do PARC sempre foi uma fonte de discórdia. A Xerox foi acusada de “atrapalhar o futuro”, ao não comercializar eficazmente a tecnologia que inventou para se tornar um interveniente importante na indústria informática. Jobs retirou a tecnologia que ainda define os produtos da Apple, e Charles Simonyi, um jovem designer de software PARC que saiu para trabalhar na Microsoft, adotou as ideias que se tornariam o coração do Office e do Windows.
Os executivos da Xerox sempre responderam que, embora não tenham conseguido competir com sucesso no mercado de computadores, obtiveram um enorme retorno sobre o investimento ao comercializar a tecnologia de impressora a laser inventada pelo PARC.
Mas muitos investigadores que estiveram nos primeiros dias do PARC afirmaram que o seu ponto forte residia no facto de a sua investigação não ter sido limitada pela necessidade de criar um produto específico – uma noção que parece difícil de imaginar no actual Vale do Silício, orientado para os produtos.
Na década de 1970, o PARC foi originalmente considerado uma “cidade hippie”, disse Jan Vandenbrande, antigo gestor de projectos da Agência de Projectos de Investigação Avançada de Defesa que é agora chefe de investigação do PARC. Essa cultura, disse ele, mudou e evoluiu desde então, mas manteve o espírito de “como fazer a diferença no mundo?” e “como você democratiza certas tecnologias?”
Johan De Kleer, um cientista que passou quase quatro décadas no PARC antes de sair recentemente para fundar uma empresa de software de IA, disse que o PARC só poderia ser revivido se Parekh conseguisse encontrar uma maneira de criar alguma “folga” no sistema, encontrando dinheiro. para apoiar projetos de pesquisa abertos.
O SRI pode ter encontrado essa folga. O laboratório de pesquisa está localizado em Menlo Park, Califórnia, a poucos passos da linha ferroviária suburbana de São Francisco a San Jose, em 63 dos hectares mais valiosos do Vale do Silício.
Parekh está agora a planear construir um moderno campus de investigação e uma comunidade residencial com novos edifícios SRI e espaço para atrair outras empresas de alta tecnologia. O desenvolvedor compartilhará a receita do projeto com o SRI.
“Esta é a nossa anuidade para o futuro, para investir em pesquisa”, disse Parekh.
