Duas torres gigantescas com quase 90 metros de altura erguem-se do complexo siderúrgico que domina a costa da desbotada cidade industrial de Port Talbot, no País de Gales.
Estes dois altos-fornos são peças centrais da maior instalação siderúrgica da Grã-Bretanha, um complexo de quatro quilómetros quadrados de fábricas cavernosas e transportadores de metal enferrujados na Baía de Swansea que produzem aço eventualmente utilizado em automóveis, latas para feijão cozido e estádios desportivos.
Mas estas estruturas maciças podem desaparecer dentro de alguns anos ou mesmo meses, se os proprietários da fábrica, a Tata Steel, e o governo britânico conseguirem o que querem. O seu plano poderia transformar esta instalação de Port Talbot num dos esforços mais abrangentes da Europa para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa na indústria pesada.
A Tata, com sede na Índia, quer substituir os altos-fornos e outras partes da planta que datam da década de 1950 por um dos maiores fornos elétricos a arco do mundo. Estes dispositivos utilizam uma tecnologia completamente diferente: corrente de alta voltagem para derreter sucata de coisas como resíduos de fábricas, carros sucateados e edifícios demolidos em aço bruto que poderia então ser processado por outras fábricas da Tata espalhadas pela Grã-Bretanha.
O plano reduziria o dióxido de carbono liberado na atmosfera aqui em 80%, diz Tata, uma meta crítica, já que a Grã-Bretanha pretende atingir zero emissões líquidas de carbono até 2050. O governo concordou em contribuir com 500 milhões de libras, ou cerca de US$ 600 milhões, para pagar pela proposta de £ 1,25 bilhão.
Mas parece claro que o plano também resultará em menos empregos, e muitos dos 4.000 funcionários de Port Talbot dizem estar preocupados com cortes severos numa unidade industrial que tem sustentado famílias durante gerações. Eles também dizem que parte do aço fabricado em Port Talbot poderia ser substituído por material produzido nas fábricas da Tata na Índia ou em outros lugares, onde as leis ambientais podem ser menos rigorosas.
A força de trabalho está “assustada e preocupada”, disse Barrie Evans, funcionário e representante do sindicato comunitário, que representa muitos trabalhadores da produção siderúrgica.
Este experimento será observado de perto. As empresas e os governos — especialmente na Europa, onde a preocupação com as alterações climáticas é forte — estão a debater-se com a forma de limpar a produção de aço, que é responsável por cerca de 7% das emissões globais de dióxido de carbono, segundo a Agência Internacional de Energia.
Os fabricantes de aço na Grã-Bretanha e na União Europeia também enfrentam impostos crescentes sobre o carbono sobre as suas emissões, e algumas fábricas na Europa parecem susceptíveis de fechar ou sofrer redução de tamanho.
Por mais suja que seja a sua produção, o aço é importante – até mesmo estratégico. É essencial para a produção das turbinas eólicas e dos automóveis eléctricos necessários à transição energética e para o armamento num momento de aumento dos gastos militares. Cerca de 340 mil pessoas na Grã-Bretanha e em toda a União Europeia têm empregos ligados à indústria siderúrgica.
Esses factores levaram os governos a concordar em fornecer milhares de milhões aos fabricantes de aço para ajudar a pagar formas de reduzir as emissões, mas provavelmente serão necessários mais dezenas de milhares de milhões nas próximas três décadas.
A implantação de novas tecnologias para um aço mais ecológico será um contributo importante para combater as alterações climáticas, “mas acontecerá ao custo de enormes investimentos”, afirmou Akio Ito, especialista em aço da consultora de gestão Roland Berger.
O investimento planeado de 1,25 mil milhões de libras em Port Talbot é menos de metade do que alguns analistas dizem que pode ser necessário para converter um complexo da sua dimensão em tecnologias de baixas emissões. Keir Starmer, o líder do Partido Trabalhista da oposição britânica, visitou a fábrica na semana passada, dizendo que o seu partido, que se prepara para eleições gerais no próximo ano, seria “mais ambicioso” na preservação dos empregos lá.
O forno elétrico proposto provavelmente levará a uma abordagem diferente para a produção de aço, dizem os executivos da Tata. Ao contrário dos altos-fornos, que devem funcionar continuamente, um modelo eléctrico pode ser rapidamente ligado e desligado para responder às condições do mercado, como os preços da electricidade, o que implica a necessidade de uma força de trabalho menor, dizem os analistas.
O aumento da quantidade de eletricidade limpa proveniente dos muitos parques eólicos offshore planejados na Grã-Bretanha tornaria o aço produzido pela usina ainda mais verde no futuro, diz Tata. O governo britânico afirma que a mudança reduziria as emissões do país em cerca de 1,5%.
Tata retrata o plano como uma grande vitória. Ao fechar antigas instalações britânicas que a Tata diz não serem competitivas, a empresa também poderia manter clientes fortes como a Jaguar Land Rover, que a Tata também possui, bem como negócios nas indústrias de construção e embalagens.
A eletrificação também atrairia os clientes que pretendem cada vez mais adquirir aço mais ecológico para reduzir a pegada de carbono dos seus produtos. “Existe atualmente uma procura por aço com baixas emissões”, disse James Campbell, analista do CRU Group, uma empresa de consultoria.
A proposta “prepara a Tata Steel UK para um futuro sustentável e lucrativo”, disse Koushik Chatterjee, diretor financeiro da Tata Steel, a analistas em uma teleconferência no mês passado.
Parte do conglomerado Tata, sediado na Índia, a Tata Steel tem enfrentado dificuldades com as suas operações britânicas desde que foram adquiridas em 2007, num acordo para uma empresa siderúrgica europeia chamada Corus por cerca de 12 mil milhões de dólares, um preço que agora parece muito elevado. Os negócios britânicos da Tata relataram um prejuízo operacional de £ 279 milhões no ano passado.
Os funcionários dizem que a fábrica está numa espécie de limbo enquanto a empresa e o governo britânico negociavam o tamanho do subsídio. A falta de investimento contribuiu para as rupturas, dizem, enquanto as dúvidas sobre o futuro tornam mais difícil o recrutamento de trabalhadores. Os candidatos perguntam: “Este emprego estará aqui dentro de um ano?” disse Barbara Evans, supervisora do departamento de energia da fábrica.
A empresa e os sindicatos estão caminhando para o que poderá ser uma tensa rodada de negociações sobre os planos da Tata. Os funcionários dizem temer que a Tata possa em breve começar a fechar algumas partes mais antigas da fábrica e a trazer aço da Índia ou de outro lugar. Se a Tata exigir cortes pesados de empregos, “iremos simplesmente entrar em guerra com eles”, alertou Alun Davies, um alto funcionário do sindicato comunitário.
Os executivos da Tata reconheceram que as importações figuram no seu pensamento. “Na transição, procuraremos importar para que possamos continuar a fornecer aos nossos clientes”, disse Chatterjee na teleconferência.
O governo britânico disse no mês passado que o plano com a Tata tinha “potencial para salvaguardar mais de 5.000 empregos” em toda a Grã-Bretanha. Esse total fica aquém dos mais de 8.000 que a Tata emprega em operações siderúrgicas em todo o país, o que implica que 3.000 empregos poderiam desaparecer.
Ainda assim, Jeremy Hunt, ministro das Finanças da Grã-Bretanha, disse num comunicado: “Esta proposta é um momento marcante para a manutenção da produção contínua de aço do Reino Unido”.
Os fornos eléctricos – a tecnologia de produção de aço dominante nos Estados Unidos – são inquestionavelmente mais limpos do que os altos-fornos, mas há dúvidas, inclusive sobre se haverá sucata suficiente disponível na Grã-Bretanha para alimentar a máquina.
A sucata normalmente vem com impurezas, e dirigentes sindicais dizem que o aço resultante pode não atender às especificações de clientes importantes, como montadoras.
A Tata pode ter motivos para agir com cuidado, cautelosa em prejudicar a sua imagem num país onde é um importante empregador e investidor. Durante o verão, num outro acordo que incluía subsídios governamentais, a Tata concordou em investir até 4 mil milhões de libras numa fábrica de baterias, garantindo que a Jaguar Land Rover fabricará carros elétricos na Grã-Bretanha.
Em Port Talbot, uma cidade com cerca de 35.000 habitantes, os residentes já viram empresas partirem, incluindo a perda de uma fábrica de motores Ford nas proximidades de Bridgend, em 2020.
“Sem a siderurgia, esta cidade perde a sua identidade”, disse Ryan Morgan, dono de um café chamado Steel Town Coffee Company, não muito longe da fábrica.
