O Presidente Biden e a sua equipa económica tinham grandes esperanças sobre o resultado de dois anos de inflação rápida nos meses que antecederam as eleições presidenciais de Novembro. O crescimento dos preços continuaria a arrefecer. O Federal Reserve reduziria as taxas de juros. As taxas hipotecárias e outros custos de empréstimos cairiam. O ânimo dos consumidores melhoraria, assim como as perspectivas de reeleição de Biden.
O que está acontecendo é mais problemático. A luta contra a inflação estagnou. Os preços no consumidor estão a subir mais lentamente do que há um ano, mas ainda oscilam a uma taxa de crescimento anual superior à meta de 2% da Fed. Os investidores estão a recalibrar as suas expectativas sobre quando – ou mesmo se – as taxas de juro poderão começar a descer este ano.
Biden também está se recalibrando, tanto como analista do Fed quanto como político.
Na quarta-feira, depois de os últimos dados de inflação terem mostrado uma aceleração inesperada nos ganhos de preços, Biden tentou novamente garantir aos eleitores que está concentrado em reduzir o custo dos alimentos, da habitação e de outros bens básicos da vida quotidiana, dizendo num comunicado que “ combater a inflação continua a ser a minha principal prioridade económica.”
Depois entrou no espinhoso território de comentar sobre como a Fed, que é independente da Casa Branca, poderia definir a política de taxas de juro num ano eleitoral.
“Mantenho a minha previsão de que antes do final do ano haverá um corte nas taxas”, disse o presidente quando questionado sobre o relatório do Índice de Preços ao Consumidor. “Isso pode atrasar um mês ou mais. Não tenho certeza disso. Não sei, não sabemos o que o Fed fará com certeza.”
Um pouco depois, ele acrescentou um tiro velado contra seu oponente republicano, o ex-presidente Donald J. Trump.
“Estamos em melhor situação do que quando assumimos o cargo, onde nós – a inflação estava disparando”, disse Biden. “E temos um plano para lidar com isso, enquanto a oposição – a minha oposição fala sobre duas coisas. Eles só querem cortar impostos para os ricos e aumentar os impostos sobre outras pessoas.”
É um pequeno pivô para Biden, mas importante, à medida que ele procura sair de um buraco profundo com os eleitores sobre a questão da inflação.
O Índice de Preços ao Consumidor atingiu o maior nível em quatro décadas, cerca de 9%, no início do mandato de Biden, mas caiu nos últimos dois anos para cerca de 3,5% em março. Os eleitores continuam a classificar a inflação no topo da sua lista de problemas que o país enfrenta e continuam a avaliar mais Trump nas questões económicas do que Biden.
Trump supervisionou um crescimento de preços relativamente baixo quando presidente e deixou o cargo com uma taxa de inflação abaixo de 2%, uma ressaca da recessão pandémica, quando os gastos dos consumidores demoraram a recuperar depois de a economia nacional ter sofrido uma paralisação sem precedentes.
O crescimento dos preços estava acelerando quando Biden assumiu o cargo e disparou nos primeiros meses no cargo. Essa inflação foi estimulada em parte pela legislação de estímulo económico assinada por Trump em 2020 e por outra ronda assinada por Biden na primavera de 2021, incluindo cheques diretos às famílias.
As nuances do crescimento das pressões inflacionárias não importaram para Trump e seus aliados, que atacaram Biden implacavelmente nos preços.
“Ninguém pode arcar com o custo das políticas económicas falhadas de Biden”, disse o Comité Nacional Republicano num comunicado na quarta-feira, “mas o alívio está a caminho quando os eleitores elegerem o Presidente Trump, em 5 de novembro”.
Biden ampliou recentemente uma mensagem que visa responder à insatisfação com a inflação. Ele propôs esforços abrangentes para construir moradias acessíveis e novos créditos fiscais para ajudar certos americanos a comprar casas. A sua administração tomou medidas anunciadas como promotoras da concorrência e de redução de preços em vários sectores, incluindo uma tentativa da Comissão Federal de Comércio de bloquear uma fusão de duas grandes cadeias de mercearias, que, segundo as autoridades, aumentaria os preços para os consumidores.
O presidente também apelou aos fabricantes de salgadinhos e outras empresas pela chamada contraflação – reduzindo o tamanho de um produto como batatas fritas ou sorvetes, ao mesmo tempo que aumenta os preços ou os mantém constantes. E apareceu numa série de eventos destinados a destacar outras propostas para reduzir os custos de alguns serviços, como cuidados infantis e cuidados de saúde ao domicílio para americanos mais velhos ou deficientes.
Agora, ele está a acrescentar um contraste político ao tentar apresentar Trump e os republicanos como desinteressados no trabalho político real de combate à inflação e como barreiras às suas próprias propostas.
Todo o exercício foi validado por inquéritos aos eleitores e pela forma como estes respondem às mensagens económicas. Estrategistas democratas instaram Biden a culpar a ganância corporativa pela inflação persistente e a atacar Trump por cortar impostos para pessoas com rendimentos elevados enquanto estava no cargo. Ambas as mensagens têm consistentemente bons resultados junto dos eleitores, incluindo os independentes e outros grupos que se afiguram como blocos decisivos críticos em Novembro.
Os democratas também começaram a atacar Trump por propor a imposição de novas tarifas sobre as importações da China e de outros países. A investigação demonstrou que as tarifas da China, embora destinadas a punir Pequim, acabaram por aumentar os custos para os consumidores americanos.
Mas há também uma espécie de impotência política subjacente a esta mudança. Ao contrário de Trump, que como presidente incitou os “cabeças-duras” do Fed a baixarem as taxas, Biden não chegou a dizer ao banco central independente o que fazer. Ele tem poucas esperanças de aprovar qualquer legislação de combate à inflação no Congresso este ano. Os seus assessores admitem que as medidas executivas que pode tomar para reduzir custos são provavelmente marginais, na melhor das hipóteses, no contexto dos aumentos de preços em toda a economia.
Também continuam frustrados com o grau em que os eleitores continuam a concentrar-se mais na inflação do que no crescimento do emprego, que aumentou sob Biden.
“Entrar na época eleitoral com taxas de hipotecas e outras taxas de juro iguais ou próximas dos níveis elevados actuais é certamente uma perspectiva desconcertante para a administração Biden”, disse Eswar Prasad, economista da Universidade Cornell. “A administração está realmente incomodada com a falta de crédito por tudo o que está a correr bem na economia e com a culpa que está a receber por tudo o que está a ser visto como errado.”
Essa é uma das razões pelas quais Biden está tentando redirecionar a conversa sobre inflação na campanha, das condições atuais para o que poderia melhorar ou piorar a economia no futuro.
“Eles não têm nenhum plano”, disse ele na quarta-feira, referindo-se a Trump e aos republicanos. “Nosso plano é um que considero ainda sustentável.”
