O PGA Tour anunciou na quarta-feira que havia chegado a um acordo para arrecadar mais de US$ 1,5 bilhão de um grupo de investidores norte-americanos, um movimento que levanta novas questões sobre se uma aliança proposta com uma turnê rival apoiada pelo fundo soberano da Arábia Saudita chegará a fruição.
O influxo de dinheiro para a PGA é liderado pelo Fenway Sports Group, empresa-mãe do Boston Red Sox e do Liverpool Football Club. Acontece que o tour está simultaneamente negociando uma parceria com seu concorrente bem financiado, LIV Golf.
Esse acordo, anunciado em Junho, foi na verdade um reconhecimento por parte da PGA de que não tinha dinheiro suficiente para competir com as centenas de milhões de dólares que o fundo saudita estava preparado para investir no desporto. Vários jogadores proeminentes já haviam deixado o PGA para a turnê LIV.
A PGA e o fundo saudita estabeleceram inicialmente o prazo de 31 de dezembro para definir os detalhes e finalizar a sua aliança. Esse prazo já foi prorrogado e a parceria entre as duas turnês ainda não foi concluída. A questão agora é se o acordo com os investidores norte-americanos altera o cálculo da PGA.
O comissário da turnê, Jay Monahan, disse na quarta-feira em uma teleconferência com jogadores da PGA antes do anúncio oficial que a turnê “permanece em diálogo ativo e frequente” com representantes do fundo saudita. Ele acrescentou que os investidores norte-americanos estavam “conscientes e apoiavam” as negociações com o fundo. Ele acrescentou que esteve na Arábia Saudita há algumas semanas para realizar a devida diligência sobre a proposta de aliança com executivos que apoiam o grupo de investidores dos EUA.
O fundo saudita, por sua vez, deixou claro que continuará a competir com o PGA Tour através do LIV Golf se não houver aliança. Em dezembro, a turnê apoiada pela Arábia Saudita contratou Jon Rahm, o terceiro jogador do mundo.
Um porta-voz do fundo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
É muito menos provável que o acordo provisório com os investidores norte-americanos atraia críticas dos clubes e do Congresso do que a decisão devastadora de combinar forças com os sauditas. Esse acordo, após meses de rivalidade acirrada, atraiu críticas sobre os abusos dos direitos humanos na Arábia Saudita. O acordo saudita também carecia de detalhes significativos, levantando quase imediatamente questões sobre a sua durabilidade.
Entre os investidores norte-americanos que se juntam ao Fenway Group estão alguns dos nomes mais conhecidos do desporto e das finanças: Marc Lasry, fundador do fundo de cobertura Avenue Capital e antigo proprietário do Milwaukee Bucks; Tom Ricketts, presidente do Chicago Cubs; Steven Cohen, proprietário do New York Mets por meio de seu family office, o Cohen Group; e Gerry Cardinale, fundador da empresa de investimentos RedBird Capital Partners.
Para eles, o investimento é, em parte, uma aposta num entusiasmo renovado pelos desportos ao vivo, impulsionado pela grande tecnologia que levou à celebração de acordos, do ténis ao críquete. Os investidores há muito acreditam que poderiam conduzir o PGA Tour com mais eficiência.
As negociações apresentavam um desafio pouco ortodoxo: como o PGA Tour tem sido historicamente uma entidade sem fins lucrativos, não teve uma estrutura de propriedade tradicional.
Mas a turnê está criando uma empresa com fins lucrativos para administrar seus negócios comerciais. Espera-se que os novos investidores acabem com uma participação nesse negócio, que os executivos chamaram de PGA Tour Enterprises.
A PGA Tour Enterprises terá agora um conselho de 13 pessoas, sete das quais serão jogadores, disse Monahan na teleconferência. Quatro membros do grupo de investidores norte-americanos também farão parte do conselho, incluindo John Henry, presidente-executivo da Fenway, e Arthur Blank, cofundador da Home Depot e proprietário do Atlanta Falcons.
Alguns participantes também receberão participação acionária na nova empresa como parte do acordo, potencialmente acalmando o alvoroço que se seguiu às negociações secretas com os sauditas. A turnê também disse que estava considerando permitir que os membros do PGA Tour participassem de um programa que lhes permitiria se beneficiar financeiramente do sucesso da turnê. De acordo com esse programa, os jogadores receberiam subsídios adquiridos ao longo do tempo com base, entre outras coisas, em realizações profissionais.
“Ao tornar os membros do PGA Tour proprietários de sua liga, fortalecemos o investimento coletivo de nossos jogadores no sucesso do PGA Tour”, disse Monahan em comunicado que acompanha o anúncio.
Os executivos do PGA Tour vêm lutando há meses para acalmar os jogadores e até concordaram com as exigências do ano passado para que Tiger Woods recebesse um assento no conselho do tour, em um esforço para limitar o poder de diretores externos.
Woods falou na teleconferência de quarta-feira com os jogadores, expressando sua aprovação ao acordo com os investidores norte-americanos. A ligação parecia ser uma tentativa de evitar a forma frenética como o tour anunciou sua parceria com os sauditas, anúncio que pegou a maioria dos jogadores de surpresa.
“O golfe é um esporte incrível”, disse Woods. “Quanto mais investimos na turnê, mais aproveitamos os benefícios dela.”
Apesar do patrimônio dos jogadores, do poder das estrelas e do dinheiro novo, o fundo soberano da Arábia Saudita continua a pairar sobre o PGA Tour. Mesmo antes da sua introdução em 2022, era um perigo para o PGA Tour, utilizando grandes orçamentos para roubar as suas estrelas. O fundo saudita posteriormente processou o PGA Tour pelo que alegou ser um comportamento anticompetitivo, e o PGA Tour rebateu e enquadrou a lealdade ao tour como um ato de patriotismo.
Então, surpreendentemente, os americanos e os sauditas esboçaram um plano para combinar os seus negócios de golfe. Um dos escassos detalhes desse acordo incluía um acordo entre ambos os lados para abandonar seus respectivos litígios.
Logo depois, os executivos do PGA Tour compareceram ao Congresso para explicar o acordo. Entre as questões que enfrentaram estava o porquê de não ter procurado outros investidores. E o Departamento de Justiça, que já vinha examinando o PGA Tour por questões antitruste, preparou-se para rever o acordo. Os jogadores estavam quase em rebelião.
A viagem começou então a abrir conversas com investidores norte-americanos, levando eventualmente ao investimento do Fenway Sports Group e outros.
