Eles estão em maquiagem, fio dental e produtos menstruais. Eles estão em panelas antiaderentes e em embalagens de comida para viagem. O mesmo acontece com capas de chuva e equipamentos de combate a incêndios, bem como pesticidas e grama artificial em campos esportivos.
Eles são PFAS: uma classe de produtos químicos produzidos pelo homem chamados substâncias per e polifluoroalquil. Eles também são chamados de “produtos químicos eternos” porque as ligações em seus compostos químicos são tão fortes que não se quebram por centenas a milhares de anos, se é que o fazem.
Eles também estão em nossa água.
Um novo estudo de mais de 45.000 amostras de água em todo o mundo descobriu que cerca de 31% das amostras de águas subterrâneas testadas que não estavam perto de nenhuma fonte óbvia de contaminação têm níveis de PFAS considerados prejudiciais à saúde humana pela Agência de Proteção Ambiental.
Cerca de 16 por cento das amostras de águas superficiais testadas, que também não estavam próximas de nenhuma fonte conhecida, apresentam níveis de PFAS igualmente perigosos.
Esta descoberta “dispara o alarme”, disse Denis O’Carroll, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade de Nova Gales do Sul e um dos autores do estudo, que foi publicado na segunda-feira na Nature Geoscience. “Não apenas para o PFAS, mas também para todos os outros produtos químicos que lançamos no meio ambiente. Não sabemos necessariamente os seus impactos a longo prazo para nós ou para o ecossistema.”
Altos níveis de a exposição a alguns produtos químicos PFAS foi associada ao colesterol mais elevado, danos ao fígado e ao sistema imunológico, hipertensão e pré-eclâmpsia durante a gravidez, bem como câncer renal e testicular.
A EPA propôs novos limites rigorosos de água potável para seis tipos de PFAS e poderá anunciar a sua regra final já esta semana.
Para sua pesquisa, o Dr. O’Carroll e seus colegas reuniram quase 300 estudos publicados anteriormente sobre PFAS no meio ambiente. Juntos, esses estudos incluíram 12 mil amostras de águas superficiais – córregos, rios, lagoas e lagos – e 33,9 mil amostras de poços de águas subterrâneas, coletadas nos últimos 20 anos. Essas amostras não cobrem todo o planeta: estão concentradas em locais com mais pesquisadores ambientais, como Estados Unidos, Canadá, Europa, Austrália e costa do Pacífico da Ásia.
As amostras provavelmente também estão concentradas em locais onde as pessoas já estavam preocupadas com a contaminação por PFAS, disse o Dr. O’Carroll. Ele advertiu que, como resultado, as conclusões deste novo estudo podem ser distorcidas para mostrar níveis de contaminação mais elevados do que uma verdadeira média global mostraria. Há razões para acreditar, no entanto, que existe algum nível de contaminação por PFAS em quase todo o planeta, disse ele.
Dos países onde foram realizados estudos, os Estados Unidos e a Austrália apresentaram concentrações particularmente elevadas de PFAS nas suas amostras de água.
Entre as amostras disponíveis, os níveis mais elevados de contaminação foram geralmente encontrados perto de locais como aeroportos e bases militares, que utilizam rotineiramente espuma contendo PFAS para praticar o combate a incêndios. Cerca de 60 a 70 por cento das amostras de águas subterrâneas e superficiais perto desses tipos de instalações tinham níveis de PFAS superiores aos Índice de perigo da EPAque mede o quão perigosas misturas de certos produtos químicos podem ser para a saúde humana, e também excedeu os limites dos novos regulamentos de água potável propostos pela EPA.
Esta investigação faz um trabalho admirável ao recolher os dados disponíveis e ao destacar a extensão da contaminação global dos produtos químicos PFAS, disse David Andrews, cientista sénior do Grupo de Trabalho Ambiental, uma organização de investigação e defesa que não esteve envolvida neste estudo.
A investigação científica sobre os efeitos do PFAS na saúde evoluiu significativamente nos últimos 10 a 20 anos, disse ele, e os que são considerados níveis de exposição seguros agora são uma pequena fração do que eram há algumas décadas.
As regras propostas para a água potável da EPA, dependendo da sua redação final, serão um grande passo em frente, disse ele.
Michael Regan, o administrador da EPA, disse que sua agência pretende exigir que as concessionárias tratem sua água para que os níveis de alguns PFAS fiquem próximos de zero. Este requisito tornaria os Estados Unidos um dos países mais rigorosos em termos de regulamentação dos PFAS na água.
Dr. Andrews acrescentou, no entanto, que embora o tratamento da água potável seja importante, ele não resolve todo o problema. A sua própria investigação mostrou que os produtos químicos PFAS também são difundidos na vida selvagem.
“Uma vez liberados no meio ambiente, é incrivelmente difícil limpá-los, se não impossível em muitos casos”, disse ele. “Eles podem ser removidos da água potável, mas a solução definitiva é não usá-los em primeiro lugar, especialmente em locais onde existem alternativas claras.”
Por exemplo, algumas marcas de roupas para atividades ao ar livre estão abandonando o PFAS para impermeabilizar seus produtos e adotando alternativas como os silicones. Os restaurantes de fast food podem embrulhar seus hambúrgueres em papel tratado com calor para torná-los resistentes à gordura ou, em vez disso, revestidos com plástico sem PFAS. O Departamento de Defesa está começando a substituir a espuma tradicional de combate a incêndios por uma alternativa chamada espuma sem flúor, ou F3.
Nesse ínterim, o Dr. O’Carroll disse: “Não estou de forma alguma tentando dizer que não deveríamos beber água.
O que estou tentando dizer é mais que, do ponto de vista social, precisamos ter cuidado com o que colocamos no meio ambiente.”
