Pelo menos uma pessoa no Texas foi diagnosticada com gripe aviária após contato com vacas leiteiras supostamente infectadas, autoridades estaduais disseram na segunda-feira.
O anúncio acrescenta uma dimensão preocupante a um surto que afetou milhões de aves e mamíferos marinhos em todo o mundo e, mais recentemente, vacas nos Estados Unidos.
Até agora, não há sinais de que o vírus tenha evoluído de forma a ajudá-lo a se espalhar mais facilmente entre as pessoas, disseram autoridades federais.
O principal sintoma do paciente foi conjuntivite; o indivíduo está sendo tratado com antiviral e se recuperando, segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
O Departamento de Agricultura anunciou os primeiros casos em rebanhos leiteiros no Texas e Kansas na semana passada, e então, alguns dias depois, em um rebanho adicional em Michigan. Testes preliminares sugerem que vacas no Novo México e Idaho também podem estar infectadas.
O vírus foi identificado como a mesma versão do H5N1, um subtipo de influenza, que circula em aves norte-americanas.
O CDC está trabalhando com departamentos estaduais de saúde para monitorar outras pessoas que possam ter estado em contato com aves e animais infectados, disse a agência na segunda-feira.
Este é apenas o segundo caso de gripe aviária H5N1 em pessoas nos Estados Unidos; o o primeiro foi em 2022. Especialistas disseram acreditar que o risco para o público em geral permanece baixo. Mas os testes e análises estão em andamento e há muitas perguntas sem resposta.
“Esta é uma situação em rápida evolução”, disse o USDA no seu anúncio na semana passada.
Aqui está o que você deve saber:
O que é a gripe aviária?
A gripe aviária, ou gripe aviária, é um grupo de vírus da gripe adaptados principalmente às aves. O vírus específico destes novos casos, denominado H5N1, foi identificado pela primeira vez em 1996 em gansos na China e em pessoas em Hong Kong em 1997.
Em 2020, uma nova forma altamente patogénica de H5N1 surgiu na Europa e espalhou-se rapidamente por todo o mundo. Nos Estados Unidos, afetou mais de 82 milhões de aves cultivadaso pior surto de gripe aviária da história dos EUA.
Desde que o vírus foi identificado pela primeira vez, também ocorreram casos esporádicos de casos em pessoas de outros países. Em 2023, houve 248 casos de pessoas infectados pelo vírus H5N1 e 139 mortes, segundo a Organização Mundial da Saúde. Mas a grande maioria resultou de contacto direto e prolongado com aves.
O H5N1 ainda não parece ter se adaptado para se espalhar de forma eficiente entre as pessoas, dizem os especialistas.
Como as vacas pegaram a gripe aviária?
As vacas não eram consideradas uma espécie de alto risco.
“O facto de serem susceptíveis – o vírus pode replicar-se, pode deixá-los doentes – é algo que eu não teria previsto”, disse Richard Webby, virologista da gripe no St. Jude Children’s Research Hospital.
Mas no início deste ano, começaram a surgir relatos de vacas doentes no Texas e no Novo México. Aves mortas também foram encontradas em algumas dessas fazendas, e testes laboratoriais eventualmente confirmaram que as vacas estavam infectadas com a gripe aviária.
Existem várias maneiras pelas quais o vírus pode ter chegado ao gado. A rota mais provável, disseram vários especialistas, é que aves selvagens infectadas, que espalham o vírus nas fezes e secreções orais, contaminem a comida ou a água das vacas.
Mas outros animais de vida livre conhecidos por serem suscetíveis ao vírus, como gatos e guaxinins, também podem ter trazido o vírus para as explorações leiteiras.
Como as vacas foram afetadas?
Embora o vírus seja frequentemente fatal em aves, parece estar causando doenças relativamente leves em vacas.
“Não está matando animais, e eles parecem estar se recuperando”, disse o Dr. Joe Armstrong, veterinário e especialista em produção de gado da Universidade de Minnesota Extension. Na semana passada, o USDA disse que não havia planos “despovoar” ou matar os rebanhos afetados, que é o procedimento padrão quando bandos de aves estão infectados com o vírus.
A doença afecta principalmente vacas mais velhas, que desenvolveram sintomas que incluem perda de apetite, febre baixa e uma queda significativa na produção de leite. O leite que as vacas produzem é muitas vezes “espesso e descolorido”, de acordo com autoridades do Texas. O vírus também foi encontrado em amostras de leite não pasteurizado coletadas de vacas doentes.
Ainda não está claro se o vírus da gripe aviária é a única causa de todos os sintomas e doenças relatados, alertaram os especialistas.
Quão difundido é o problema?
Não está claro. Na última sexta-feira, o Laboratório Nacional de Serviços Veterinários do USDA havia confirmado infecções por gripe aviária em dois rebanhos no Texas, dois rebanhos no Kansas e um rebanho em Michigan. Os testes iniciais sugeriram que rebanhos adicionais no Texas, Novo México e Idaho também podem ter o vírus, mas essas descobertas ainda não foram confirmadas pelo laboratório nacional. Até agora, foi encontrado apenas em vacas leiteiras e não em bovinos de corte.
Mas como as vacas não são testadas rotineiramente para a gripe aviária e a doença tem sido relativamente ligeira, pode haver outros rebanhos infectados que escaparam à detecção, dizem os especialistas.
E a movimentação de gado entre estados poderia transportar o vírus para novos locais. A leiteria afetada em Michigan importou recentemente vacas de um dos rebanhos infectados do Texas. No momento do transporte das vacas, os animais não apresentavam sintomas. A fazenda em Idaho também importou recentemente vacas de um estado afetado, Idaho funcionários disseram.
Como está se espalhando?
Essa é uma questão fundamental e ainda sem resposta. É possível que todas as vacas infectadas contraiam o vírus de forma independente, especialmente se alimentos ou fontes de água partilhadas tiverem sido contaminados.
Uma possibilidade mais preocupante, porém, é que o vírus esteja se espalhando de vaca para vaca. Na sexta-feira, o USDA observou que “a transmissão entre bovinos não pode ser descartada”.
Vários cientistas disseram que ficariam surpresos se não houvesse algum grau de transmissão de vaca para vaca. “De que outra forma poderia se mover tão rapidamente?” disse o Dr. Gregory Gray, epidemiologista de doenças infecciosas da Divisão Médica da Universidade do Texas.
Se o vírus se espalhar facilmente entre as vacas, isso poderá levar a surtos maiores e mais sustentados. Também daria ao vírus mais oportunidades de adaptação aos seus novos hospedeiros mamíferos, aumentando o risco de adquirir mutações que o tornam mais perigoso para as pessoas.
Como as autoridades saberão se a gripe aviária se adapta para se espalhar entre as pessoas?
A análise da sequência genética do vírus de aves, vacas e pessoas infectadas pode revelar se o H5N1 adquiriu mutações que o ajudam a se espalhar entre as pessoas.
Os cientistas têm acompanhado de perto as infecções em aves e mamíferos marinhos e, agora, em vacas. Até agora, o vírus não parece ter adquirido a capacidade de se espalhar de forma eficiente entre as pessoas.
Em 2012, os cientistas demonstraram que o H5N1 foi capaz de espalhar pelo ar entre furões – um modelo popular para estudar a transmissão de vírus respiratórios entre pessoas – após adquirirem cinco mutações.
Uma amostra de gripe aviária isolada de um homem chileno no ano passado apresentava duas mutações que indicam adaptação à infecção de mamíferos. Mas essas mutações já foram observadas sem que o vírus evoluísse ainda mais para se espalhar entre as pessoas, disseram os especialistas.
