Uma quantidade fenomenal de pesquisas sobre Long COVID – o nome dos sintomas crônicos após um caso de COVID-19 – foi publicada nos últimos três anos. Mas os avanços científicos ainda não trouxeram alívio às pessoas que já estão doentes, um grupo estimado em incluir cerca de 5% dos adultos dos EUA mas difícil de quantificar com precisão devido à dificuldade de diagnosticar corretamente as pessoas.
Os pesquisadores estão otimistas de que avanços estão chegando. Os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH) lançaram vários ensaios clínicos focados em terapias potenciaise vários estudos recentes apontaram para biomarcadores que podem ajudar os médicos a diagnosticar com precisão – e, esperançosamente, a tratar – pessoas com Long COVID.
“Na curta história de estudo desta doença, este é provavelmente o momento de maior esperança que já tivemos”, diz Christoph Thaiss, professor assistente de microbiologia na Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, co-autor um estudo recente sobre Long COVID em Célula.
A busca por biomarcadores
Long COVID é atualmente uma doença definida principalmente por seus sintomas, que vão desde confusão mental e fadiga até dores de cabeça e disfunções do sistema nervoso. Não existe um teste único que possa diagnosticá-lo – embora pesquisas recentes apontem para uma variedade de métodos de teste potenciais, desde varreduras de corpo inteiro para exames oftalmológicos.
Um estudo de setembro publicado em Natureza foi amplamente anunciado como um passo para finalmente fazer um exame de sangue para confirmar Long COVID. Os investigadores analisaram amostras de sangue de quase 300 pessoas, algumas das quais tinham Long COVID, algumas das quais nunca tinham tido COVID-19 e algumas das quais a tiveram e recuperaram totalmente. Pacientes com COVID de longa data tendiam a ter níveis baixos do hormônio do estresse cortisol, e seu sangue também sugeria frequentemente que o vírus permanecia em seus corpos – sejam remanescentes do vírus que causa o COVID-19 ou outros vírus que estavam inativos no corpo após infecções e tornar-se reativado.
A coautora Akiko Iwasaki, imunobiologista que dirige o Centro de Infecção e Imunidade da Escola de Medicina da Universidade de Yale, diz que é improvável que algum dia exista um único biomarcador para Long COVID, uma vez que a doença pode parecer muito diferente de pessoa para pessoa. Mas quando um modelo de aprendizagem automática foi treinado para captar todos esses sinais potenciais em conjunto, foi capaz de distinguir o sangue de pacientes com Long COVID do sangue de pessoas sem a doença com 96% de precisão.
“Isso não significa que teremos biomarcadores na próxima semana”, diz Iwasaki, “mas acho que estamos avançando na direção certa”.
O recente estudo de Thaiss em Célula encontraram outro biomarcador potencial no sangue de pacientes com Long COVID: baixos níveis do neurotransmissor serotonina, que é amplamente produzido no intestino e está envolvido em inúmeras funções corporais. Usando amostras de fezes, Thaiss e seus colegas encontraram material genético do vírus SARS-CoV-2 no trato gastrointestinal de um subconjunto de pacientes com Long COVID, refletindo os resultados de outros estudos. Eles então levantaram a hipótese, e usaram camundongos para demonstrar, que esse material viral teimoso pode desencadear uma resposta imunológica que leva ao excesso de inflamação no corpo, dificultando, por sua vez, a produção de serotonina no intestino. A serotonina inadequada parece contribuir para uma série de sintomas neurológicos de Long COVID.
O estudo é importante porque “nos aproxima da compreensão do que está acontecendo” nos corpos das pessoas com Long COVID, diz Hannah Davis, uma das líderes da Patient-Led Research Collaborative for Long COVID.
Baixos níveis de cortisol ou serotonina podem ser “sinais” úteis para avaliar pessoas com Long COVID, mas – pelo menos por enquanto – não podem servir como diagnóstico independente, diz o Dr. Adupa Rao, diretor médico da Clínica de Recuperação COVID no Escola de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia. Por um lado, os estudos sobre potenciais biomarcadores Long COVID têm sido bastante pequenos e devem ser replicados em grupos maiores de pacientes, diz Rao. Além disso, há muitos motivos pelos quais alguém teria níveis baixos de cortisol ou serotonina, incluindo infecções virais não relacionadas à COVID, diz ele.
Os biomarcadores levarão a tratamentos?
Ainda assim, Maayan Levy, coautor do Célula estudo e também professor assistente de microbiologia na UPenn, acredita que a serotonina pode ser um alvo para o tratamento de Long COVID. Com base nas suas descobertas em ratos, o seu grupo está a conceber um ensaio clínico para testar se os inibidores selectivos da recaptação da serotonina (ISRS) – uma classe de antidepressivos amplamente prescrita, incluindo a fluoxetina (Prozac) e o escitalopram (Lexapro), utilizados para aumentar os níveis de serotonina no cérebro – são eficazes contra Long COVID. Ela também planeja testar se a suplementação de triptofano, um aminoácido que o corpo usa para produzir serotonina, pode ser benéfica.
Mas Davis está cético. Os ISRS já são tão amplamente utilizados, diz ela, que “se os ISRS funcionassem, saberíamos”. E pesquisadores que trabalham em ME/CFS, uma condição semelhante o suficiente ao Long COVID que muitos transportadores de longa distância atendem aos seus critérios de diagnósticojá avisaram que a suplementação de triptofano pode ser perigosa para os pacientes. “Seria bom não reinventar a roda”, testando novamente estas ideias, diz Davis, observando que há muitas pesquisas sobre o tratamento de EM/SFC isso poderia informar os pesquisadores que trabalham no Long COVID.
Na sua opinião, existem outros tratamentos possíveis mais promissores em fase de investigação, incluindo antivirais (que poderiam, em teoria, destruir restos de vírus reativados ou do vírus SARS-CoV-2 remanescente no corpo); medicamentos que interagem com o sistema imunológico; e medicamentos que previnem a coagulação do sangue.
Rao diz que não tem certeza se alguma droga atualmente em estudo se tornará uma solução mágica, mas ele está encorajado pelo progresso da área. “Minha esperança é que, num futuro próximo, seremos capazes de identificar a causa (do Long COVID) e, portanto, fornecer opções de tratamento mais completas, em vez de tratar apenas os sintomas”, diz Rao.
Na opinião de Davis, testar tratamentos pode atingir ambos os objetivos: “Compreender quais medicamentos ajudam os pacientes”, diz ela, “também nos ajudará a entender o que realmente está acontecendo no corpo dos pacientes”.
