Desde o início, com a dor ainda viva e as questões angustiantes sem resposta, o governo sul-coreano distanciou-se do desastre que se desenrolou no ano passado, num fim de semana de Halloween em Seul.
Quase 160 foliões foram esmagados até à morte num beco estreito no bairro de Itaewon, depois de enormes multidões se terem reunido sem agentes da polícia para os controlar, apesar dos avisos oficiais de que o ajuntamento seria invulgarmente grande após o fim das restrições pandémicas.
Ao longo dos dias que se seguiram, numa resposta que suscitou desprezo e ridículo entre muitos sul-coreanos, o governo insistiu que não tinha responsabilidade pela segurança pública nas ruas naquela noite porque as festividades de Halloween não tinham sido formalmente organizadas. Em vez disso, o governo culpou a polícia local e outras autoridades por não terem conseguido lidar com a emergência.
Agora, com a aproximação de outro Halloween, as famílias dizem que muito pouco foi feito para garantir que tal catástrofe não aconteça novamente.
Embora os proprietários de bares e casas noturnas em Itaewon tenham decidido não promover eventos temáticos de Halloween este ano, eles estão esperançosos de que uma multidão considerável compareça e reforce a confiança no bairro, cuja área de entretenimento se tornou uma cidade fantasma nos meses após o desastre.
Autoridades municipais dizem que estão tomando precauções extras de segurança. Seul começou a adicionar centenas de câmeras de vigilância de alta resolução e planeja usar tecnologia de inteligência artificial para observar multidões em Itaewon e em outras zonas de entretenimento. As autoridades dizem que planejam enviar até 300 funcionários e policiais para Itaewon e manter um batalhão de policiais de prontidão para intervir caso as ruas fiquem congestionadas. Eles abrirão um centro de controle ad hoc para monitorar a multidão. E eles mudaram os azulejos das ruas para tornar as vielas inclinadas de Itaewon menos escorregadias.
Mas as famílias das vítimas da catástrofe dizem que uma causa subjacente da calamidade permanece por resolver: uma burocracia que não dá prioridade à segurança pública e se recusa a confessar as suas deficiências, protegendo os chefes nomeados politicamente numa cultura profundamente hierárquica.
“Todo o governo estava unido na tentativa de empurrar este caso para debaixo da superfície”, disse Lee Jeong-min, que perdeu uma filha em Itaewon e lidera uma campanha das famílias das vítimas por justiça. “Uma coisa que aprendemos no ano passado é que nenhum sistema de segurança importa a menos que tenhamos um governo com sentido de responsabilidade.”
Após as mortes, o governo do presidente Yoon Suk Yeol ordenou às autoridades que parassem de chamar o esmagamento da multidão de “desastre” e as suas vítimas de “vítimas”, referindo-se a elas como um “acidente” e “os mortos”. E Yoon ignorou as exigências das famílias das vítimas para dar o exemplo, demitindo os principais funcionários de segurança, e rejeitou os pedidos de reunião e de desculpas.
Um projecto de lei que estipularia categoricamente que é dever do governo preparar medidas de segurança quando se espera que grandes grupos de pessoas se reúnam sem organizadores ainda não foi aprovado na Assembleia Nacional.
Os legisladores da oposição e os familiares das vítimas também estão a pressionar por uma lei especial para abrir uma investigação independente sobre o desastre, depois de o governo de Yoon ter permitido que a Agência Nacional de Polícia se investigasse no caso Itaewon.
Os piores receios das famílias foram confirmados quando a agência policial inocentou os seus próprios chefes e os do Ministério do Interior e Segurança de qualquer irregularidade, enquanto os promotores indiciaram 12 policiais locais e outros funcionários por acusações como negligência no cumprimento de deveres oficiais. Nenhum veredicto foi divulgado enquanto os julgamentos se arrastavam. Os investigadores pediram aos promotores que indiciassem o chefe da polícia de Seul por acusações semelhantes, mas os promotores ainda não agiram.
As famílias dizem que os altos funcionários devem ser punidos para deixar claro que são eles os responsáveis por desastres de grande escala, como o esmagamento de Itaewon, e que mudanças estruturais para evitar tais calamidades só serão possíveis se toda a verdade sobre o que aconteceu for exposta.
Na noite de 29 de outubro, pessoa após pessoa em pânico ligou para as linhas diretas da polícia e do corpo de bombeiros durante horas, relatando uma perigosa onda de multidão se desenvolvendo no beco apertado em Itaewon. Eventualmente, centenas de pessoas começaram a cair umas em cima das outras enquanto ondas de foliões subiam e desciam a faixa inclinada da calçada, empurrando-se para seguir em direções opostas.
Enquanto os participantes da festa sufocavam e morriam, centenas de policiais destacados para outras tarefas estavam a menos de um quilômetro de distância. O centro de primeiros socorros mais próximo do corpo de bombeiros ficava a 200 metros de distância. A delegacia mais próxima ficava ainda mais perto: a 100 metros de distância. Mas os apelos desesperados dos transeuntes preocupados passaram despercebidos durante horas.
Após o desastre, Yoon disse que sentiu “uma tristeza indescritível” pela morte das 159 pessoas, incluindo 26 estrangeiros, a maioria na faixa dos 20 e 30 anos. Seu governo prometeu tornar o país mais seguro.
Mas a sua falta de preparação para lidar com emergências foi exposta novamente este ano, quando as águas das cheias encheram uma passagem subterrânea em Julho, matando 14 condutores e passageiros, e quando o Jamboree Escoteiro Mundial se transformou num caos em Agosto. Em ambos os casos, as autoridades não deram atenção aos avisos de perigo.
Na catástrofe de Itaewon, as famílias perguntaram se a polícia estava muito preocupada em proteger as proximidades do escritório do Sr. Yoon, para onde ele havia se mudado. No dia da multidão, milhares de policiais foram destacados para monitorar os manifestantes pacíficos anti-Yoon, uma ocorrência regular em Seul. Dezenas de policiais à paisana estavam em Itaewon – para levar a cabo a guerra contra as drogas de Yoon, não para controlar a multidão.
A alegação das autoridades de que não tinham mandato para regular as multidões porque as festividades não tinham organizadores era “uma desculpa”, disse Ha Kag-Cheon, especialista em prevenção de desastres na Universidade U1, uma escola particular no centro da Coreia do Sul. “É um dever básico das autoridades preparar-se e garantir a segurança quando se espera uma grande multidão.”
Após o desastre, bares e casas noturnas fecharam enquanto as pessoas evitavam Itaewon, um bairro no distrito central de Yongsan onde estrangeiros e moradores locais há muito se reúnem em busca do clima de festa. Alguns proprietários mudaram seus negócios para outros lugares em Seul. Aqueles que permaneceram organizaram mercados de pulgas e noites de bandas indie para ajudar a trazer os clientes de volta. O governo concedeu empréstimos baratos e cupons de desconto de 20% aos visitantes.
Hoje, os clubes de Itaewon recuperaram de 60 a 70 por cento de seus negócios, disse Yoo Tae-Hyuk, que dirige um clube perto do beco do desastre e lidera uma associação de proprietários de lojas de Itaewon.
Durante uma recente noite de fim de semana, jovens funcionários de casas noturnas, vestindo camisetas pretas, atraíam os transeuntes. As pessoas bebiam cerveja nas mesas da varanda, aproveitando uma noite fresca de outubro. De um bar flutuava a música de Pharrell Williams “Feliz.”
“Temos que mudar a percepção que as pessoas têm de Itaewon como um lugar assustador, um lugar que elas têm medo de visitar”, disse Hwang Soon-Jae, que dirige bares de jazz e rock ‘n’ roll.
O beco ainda é um monumento à tragédia. Numa parede de metal cor de ferrugem na sua entrada, centenas de mensagens manuscritas de residentes e visitantes de todo o mundo lamentam os mortos. “Espero que possamos tomar medidas para evitar que este tipo de tragédia aconteça novamente”, dizia uma mensagem.
Esse muro, que os investigadores disseram que um hotel do bairro adicionou ao seu lado anos atrás sem permissão, tornou o beco ainda mais apertado. Os gerentes do hotel estão sendo julgados sob a acusação de violar os códigos de construção.
A Coreia do Sul tem sido assolada por uma série de desastres causados pelo homem, incluindo colapso de uma loja de departamentos, um naufrágio de uma balsa e incêndios catastróficos. O país tem leis e directrizes sobre a prevenção de catástrofes, mas não há compromisso oficial suficiente, disseram os especialistas. Os burocratas de carreira, acrescentaram, estão mais preocupados em satisfazer o “humor” – ou necessidades políticas – dos seus chefes do que em garantir a segurança pública.
“O Halloween em Itaewon também atraiu grandes multidões nos anos anteriores”, disse Yoon Yong-Kyun, especialista em prevenção de desastres da Universidade Semyung. “Se apenas um dos principais chefes – os chefes de Yongsan, a polícia e a cidade de Seul ou o presidente – tivesse perguntado às autoridades se tinham planos de segurança em vigor, o desastre não teria acontecido.”
