Pelo menos dois milhões de crianças de baixa renda perderam seguro saúde desde o fim de uma apólice federal que garantia cobertura por meio do Medicaid no início da pandemia de Covid-19, de acordo com novo análises por pesquisadores do Centro para Crianças e Famílias de Georgetown e da KFF, uma organização de pesquisa sobre políticas de saúde.
Os números, que são provavelmente uma subcontagem significativa, representam uma das rupturas mais rápidas e dramáticas na rede de segurança americana desde que o Medicaid foi promulgado em 1965, dizem os especialistas. Muitas das crianças foram qualificadas para assistência federal, mas perderam-na devido a erros burocráticos, como falta de documentação ou erros cometidos por funcionários estaduais.
Não está claro quantas dessas crianças encontraram nova cobertura nos mais de sete meses desde que as listas do Medicaid começaram a diminuir, mas é provável que pelo menos um milhão ainda não tenha seguro, disse Joan Alker, diretora executiva do centro de Georgetown e professor pesquisador da Escola McCourt de Políticas Públicas da universidade.
A tendência está a acelerar: nas próximas semanas, disse ela, os novos números estaduais provavelmente mostrarão que três milhões de crianças perderam cobertura.
“Esta é uma situação sem precedentes”, disse Alker. A dissolução, acrescentou ela, “tem o potencial de aumentar a taxa de não seguro para crianças no maior montante que vimos em décadas”.
Pesquisadores federais preveem a crise, estimando o ano passado que mais de cinco milhões de crianças acabariam por perder o seu seguro de saúde através do Medicaid ou do Programa Federal de Seguro de Saúde Infantil, à medida que os estados tentavam redefinir a elegibilidade, um processo que os especialistas em saúde chamam de “relaxamento”.
Mas a escala e a velocidade das perdas de cobertura entre as crianças surpreenderam até mesmo aqueles que previam uma reviravolta. “Isto não está a acontecer num vácuo – os estados têm o poder de fazer escolhas”, disse o senador Ron Wyden, democrata do Oregon. “E eles podem defender as crianças ou basicamente se afastar delas.”
Em Lady Lake, Flórida, cerca de 80 quilômetros a noroeste de Orlando, os filhos de Christina Ragsdale perderam duas vezes o seguro Medicaid por causa do que ela disse serem erros de inscrição do estado. Seu filho de 13 anos, Aaron, ficou sem medicação para TDAH na escola até que um membro da família cobriu os custos diretos, que ultrapassaram US$ 1.000 por um suprimento para um mês, disse ela.
“A ansiedade, o pânico, a sobrecarga, as frustrações nas aulas – há tantas variáveis em movimento quando isso acontece e você não percebe”, disse Ragsdale, 38, que acabou de terminar a faculdade de cosmetologia.
Ela acrescentou: “Quando você não consegue ajudar seus filhos, você sente que está falhando”.
O número de pessoas com cobertura do Medicaid aumentou dramaticamente no início da pandemia. Até 2022, estimativa de pesquisadoresmais da metade das crianças nos Estados Unidos estavam cobertas pelo Medicaid ou CHIP, programas financiados conjuntamente pelos estados e pelo governo federal.
Mais de 90 milhões de americanos, ou mais de um quarto dos cidadãos do país, estavam inscritos nos programas. A inscrição no Medicaid já diminuiu por quase seis milhões de pessoas durante o desenrolar, de acordo com o centro de Georgetown.
Esperava-se que um número significativo de crianças que já não se qualificassem para o Medicaid fosse absorvido pelo CHIP, que se destina a cobrir jovens americanos em famílias com rendimentos demasiado elevados para elegibilidade ao Medicaid, mas demasiado baixos para planos privados.
Mas o programa não funcionou como o refúgio que os legisladores e as autoridades de saúde esperavam que fosse. Alker e seus colegas estimam que 21 estados com programas CHIP separados acolheram apenas 87.355 crianças – depois de 1,5 milhão terem sido retiradas do Medicaid nesses estados.
Como as doenças respiratórias circulam amplamente no outono e no inverno, as perdas de cobertura do seguro ocorrem num momento particularmente arriscado. Mesmo pequenas despesas médicas podem ser proibitivamente dispendiosas para famílias de crianças não seguradas, enquanto contas maiores podem consumir as poupanças.
Os pais “estão sendo solicitados a tomar uma decisão entre os cuidados de saúde de seus filhos e outra coisa que seja necessária”, disse a Dra. Valerie Borum Smith, pediatra em Tyler, Texas, que trata um grande número de pacientes no Medicaid.
Uma criança que ela atendeu passou um mês sem terapia antes de seu Medicaid ser reintegrado, disse ela. Uma mãe de dois filhos que perdeu o Medicaid devido a um erro na papelada foi forçada a pagar custos diretos por várias rodadas de antibióticos.
Alguns governadores republicanos defenderam o desenrolar, argumentando que os programas Medicaid estão voltando à forma e ao escopo pretendidos depois que as matrículas dispararam no início da pandemia.
Mais de 70% dos americanos que perderam o Medicaid desde abril o fizeram por razões processuais, segundo a KFF. Através oficial cartas e persuasão pública e privada, a administração Biden implorou às autoridades estaduais que seguissem as diretrizes federais e ajudassem os beneficiários do Medicaid no processo de estabelecimento de sua elegibilidade.
Ainda assim, alguns especialistas dizem que o governo federal, que pode travar o processo de desanuviamento de um estado, não tem sido suficientemente agressivo com autoridades em estados como o Texas, que retirou a inscrição de mais de 700 mil crianças no Medicaid.
Algumas crianças excluídas do seguro patrocinado pelo governo podem ter pais com rendimentos demasiado elevados ou as suas famílias podem ter obtido cobertura através de planos oferecidos por um empregador. Alguns podem ter se mudado para outros estados, enquanto outros já têm mais de 18 anos, o limite de idade.
Ainda assim, a taxa crescente de crianças de baixos rendimentos sem seguro é alarmante, especialmente porque muitas das novas pessoas sem seguro provavelmente não deveriam estar, disseram especialistas e autoridades em entrevistas.
“Vou dormir à noite pensando nisso”, disse Daniel Tsai, alto funcionário dos Centros de Serviços Medicare e Medicaid, em entrevista.
Ele acrescentou: “Não deveríamos ter crianças sem seguro de saúde, com famílias preocupadas em como pagar os medicamentos ou o que fazer se seu filho precisar ir ao pronto-socorro”.
Há algum alívio iminente para os pais. Uma lei aprovada em Dezembro exigirá que os estados preservem a cobertura Medicaid e CHIP durante um ano para todas as crianças, a partir de Janeiro de 2024. Mas primeiro as crianças terão de estabelecer a elegibilidade como parte da actual reversão, observou a Sra.
Uma semana ou mesmo um dia sem seguro saúde pode ser precário para crianças pequenas. O Medicaid e o CHIP permitem que as famílias visitem clínicas de cuidados primários, paguem por inaladores ou recebam cuidados especializados para necessidades de desenvolvimento, por exemplo.
A Dra. Eliza Varadi, pediatra em Charleston, SC, disse que sem os medicamentos Medicaid que seus pacientes precisam para asma e diabetes podem custar centenas de dólares. As famílias cancelavam regularmente consultas no seu consultório depois de perceberem que os seus filhos já não tinham cobertura de saúde.
Em Carlisle, Pensilvânia, a filha de 17 anos de Rhiannon Hall, Kayden, passou dois meses este ano sem o Medicaid, deixando a Sra. Hall com medo de possíveis despesas médicas que poderiam ter subitamente engolido suas economias.
Antes de Kayden garantir um plano CHIP gratuito, a Sra. Hall, funcionária de registros médicos em uma clínica de saúde comunitária, cancelou as consultas urgentes de Kayden com o ortodontista e uma limpeza dentária regular.
Ela quase parou de comprar o suprimento de Depo-Provera da filha, usado para controlar um problema de hemorragia interna. “Quando acaba, você se preocupa todos os dias com a possibilidade de algo acontecer”, disse Hall sobre o seguro saúde de sua filha.
Kerstin Foor, uma das colegas de trabalho da Sra. Hall na clínica, tem uma filha de 2 anos que ficou sem seguro saúde por várias semanas em julho antes de receber um plano CHIP gratuito. Sua filha sofre de infecções de ouvido e alergias, e os medicamentos eram inacessíveis enquanto ela não tinha seguro.
“Isso faz você sentir que não está fazendo a sua parte, porque seu filho nunca deveria ficar sem seguro saúde”, disse Foor. “Isso me fez sentir a pior pessoa do mundo.”
