Pela primeira vez, a Agência de Proteção Ambiental alertou que “produtos químicos para sempre” presentes no lodo de esgoto usado como fertilizante podem representar riscos à saúde humana, afirmando em um estudo divulgado na terça-feira que, em alguns casos, os riscos podem exceder os limites de segurança da agência. limites “às vezes em várias ordens de grandeza”. A agência afirmou, no entanto, que o abastecimento geral de alimentos não estava em risco.
Um conjunto crescente de pesquisas mostrou que o lodo pode estar contaminado com produtos químicos produzidos pelo homem, conhecidos como substâncias per e polifluoroalquil, ou PFAS, que são amplamente utilizados em itens de uso diário, como panelas antiaderentes e tapetes resistentes a manchas. Os produtos químicos, que são ligada a uma série de doenças incluindo um risco aumentado de cancro, não se decompõem no ambiente e, quando as lamas contaminadas são utilizadas como fertilizante em terras agrícolas, podem contaminar o solo, as águas subterrâneas, as culturas e o gado.
No ano passado, o The New York Times informou que a 3M, que durante décadas fabricou PFAS, descobriu já em 2000 que os produtos químicos estavam a aparecer em amostras de lamas de estações de águas residuais municipais em todo o país. Em 2003, a 3M comunicou à EPA as suas conclusões.
A EPA incentiva há décadas o uso de lodo de águas residuais tratadas como fertilizante barato, sem limites de quantidade de PFAS que pode conter. Mas o novo projecto de avaliação de riscos da agência estabelece um potencial novo rumo. Se for finalizado, poderá marcar o que poderá ser o primeiro passo para a regulamentação do PFAS no lodo utilizado como fertilizante, que a indústria chama de biossólidos. A agência regula atualmente certos metais pesados e patógenos em lodo de esgoto usado como fertilizante, mas não o PFAS.
A administração Biden abordou a contaminação por PFAS em outros lugares, estabelecendo pela primeira vez limites para PFAS na água potável e designando dois tipos de PFAS como perigosos de acordo com a lei de limpeza do Superfund do país. Essas regras surgiram depois que a agência disse em 2023 que não existe um nível seguro de exposição a esses dois PFAS.
A nova avaliação da EPA “fornece informações importantes para ajudar a informar ações futuras de agências federais e estaduais”, bem como de estações de tratamento de esgoto e agricultores, “para proteger as pessoas da exposição ao PFAS”, disse Jane Nishida, administradora interina da EPA, em um comunicado. .
Não está claro que medidas adicionais a nova administração Trump poderá tomar. O presidente eleito Trump tem sido hostil às regulamentações; no entanto, ele falou durante a campanha sobre “retirar produtos químicos perigosos do nosso ambiente”, e as preocupações sobre a contaminação por PFAS em fertilizantes atingiram alguns estados profundamente vermelhos.
O estudo de risco da EPA ocorre no momento em que agricultores de todo o país descobrem PFAS em suas terras.
No Maine, o primeiro e único estado que está a testar sistematicamente as suas terras agrícolas para detectar PFAS, descobriu-se que dezenas de explorações leiteiras estavam contaminadas. No Texas, um grupo de fazendeiros processou o fornecedor de fertilizante de lodo no ano passado, depois que uma fazenda vizinha usou o fertilizante em seus campos. Os investigadores do condado encontraram vários tipos de PFAS no solo, na água, nas colheitas e no gado dos fazendeiros, e os fazendeiros desde então processaram a EPA, acusando a agência de não regulamentar os PFAS em biossólidos. No Michigan, as autoridades estaduais fecharam uma fazenda onde os testes encontraram concentrações particularmente elevadas no solo e no gado que pastava na terra.
A EPA disse que a sua análise não sugeria que o abastecimento geral de alimentos estivesse em risco. O lodo de esgoto é aplicado em menos de 1% da área fertilizada de terras agrícolas por ano, afirmou, um número que se alinha aproximadamente com os dados da indústria. E nem todas as explorações onde fosse utilizado fertilizante para esgotos representariam um risco.
Ainda assim, estudos descobriram que, como o PFAS é tão persistente no ambiente, o lodo contaminado aplicado há anos ou mesmo décadas atrás pode continuar a ser uma fonte de contaminação. Mais de 2 milhões de toneladas secas foram utilizadas em 4,6 milhões de acres de terras agrícolas em 2018, de acordo com a indústria de biossólidos. Os agricultores obtiveram licenças para usar lodo de esgoto em quase 70 milhões de acres, ou cerca de um quinto de todas as terras agrícolas dos EUA, disse a indústria.
A EPA não mudou a sua política de promoção de fertilizantes de lodo, que traz benefícios juntamente com riscos. É rico em nutrientes e espalhá-lo nos campos diminui a necessidade de incinerá-lo ou depositá-lo em aterros, o que teria outros custos ambientais. O uso de fertilizantes de lodo também reduz o uso de fertilizantes sintéticos baseados em combustíveis fósseis.
A agência disse em sua nova avaliação que em fazendas que usavam lodo contaminado, os maiores riscos humanos envolviam beber leite de vacas criadas em pastagens criadas em fazendas contaminadas, beber água contaminada, comer ovos de galinhas criadas em pastagens ou carne bovina de gado. criados em terras contaminadas ou por comerem peixes de lagos e lagoas contaminados com escoamento.
Particularmente em risco estavam as famílias que vivem perto ou dependem de produtos de uma fonte contaminada, por exemplo, leite ou carne bovina de uma agricultura familiar contaminada com PFAS de lodo de esgoto, disse a agência. Afirmou que, em certas condições, os riscos excediam os limites aceitáveis da EPA em várias ordens de grandeza.
O público em geral, que tem maior probabilidade de comprar leite numa mercearia que obtém os seus produtos de muitas explorações agrícolas, corre menos risco, disse a agência. Para a sua avaliação, a EPA concentrou-se nos dois tipos de produtos químicos para sempre mais comumente detectados, chamados PFOA e PFOS, embora existam muitos outros.
A Food and Drug Administration não estabelece limites para os níveis de PFAS nos alimentos. Desde 2019, no entanto, a agência tem testou quase 1.300 amostras e disse que a grande maioria estava livre dos tipos de PFAS que a agência pode testar.
Alguns especialistas em saúde pública e grupos de defesa questionou a metodologia de testee a própria agência afirma que “a exposição aos PFAS através dos alimentos é uma área emergente da ciência e ainda há muito que não sabemos”. No ano passado, a Consumer Reports disse ter detectado PFAS em um pouco de leiteincluindo marcas orgânicas. A embalagem é outra fonte de PFAS nos alimentos.
A Associação Nacional de Agências de Água Limpa, que representa as estações de tratamento de águas residuais em todo o país, disse que as conclusões reforçaram que o fertilizante de lamas não representa um risco para o abastecimento público de alimentos. Os fornecedores de lamas argumentaram que não deveriam ser responsabilizados pela contaminação por PFAS, dizendo que os produtos químicos são simplesmente transferidos para eles.
“Em última análise, os fabricantes destes produtos químicos devem arcar com a responsabilidade e os custos para remover estes produtos químicos” dos seus produtos e do ambiente, disse Adam Krantz, o presidente-executivo do grupo.
Na ausência de ação federal, os estados começaram a tomar as suas próprias medidas. Maine proibiu o uso de lodo de esgoto em campos agrícolas em 2022 e continua sendo o único estado que o fez. Em dezembro, um legislador do Texas apresentou um projeto de lei isso colocaria limites nos níveis de certos tipos de PFAS em lodo de esgoto aplicado em terras agrícolas. Os legisladores de Oklahoma também introduziram um projeto de lei que estabeleceria uma moratória sobre o uso de lodo em terras agrícolas.
Uma proibição total da utilização de lamas como fertilizante traria os seus próprios problemas. O lodo de águas residuais ainda precisa de um lugar para onde ir. Desde a proibição do Maine, algumas estações de tratamento de águas residuais dizem que foram forçadas a enviar lodo de esgoto para fora do estado.
Especialistas ambientais dizem que o importante é limitar a quantidade de PFAS que acaba em águas residuais e esgotos. Isso poderia advir da eliminação progressiva do uso de PFAS em produtos de uso diário ou da exigência dos fabricantes de tratar águas residuais poluídas antes de enviá-las para estações de tratamento de águas residuais municipais.
