Trabalhadores de pedreiras na Inglaterra descobriram pegadas de garras de um predador de 9 metros de altura e pegadas afundadas de outros dinossauros, no que os paleontólogos chamam de uma das descobertas mais significativas na Grã-Bretanha em quase três décadas.
Uma trilha de cinco pegadas distintas foi descoberta no verão passado em uma pedreira em Oxfordshire, cerca de 60 milhas a noroeste de Londres, anunciaram cientistas ao público esta semana. As pegadas pertencem a herbívoros e carnívoros que habitaram a área durante o período Jurássico Médio, cerca de 166 milhões de anos atrás.
Em vez das pastagens que cobrem a área hoje, Jurassic Oxfordshire lembrava mais as Florida Keys, úmidas com lagoas e pântanos lamacentos – território privilegiado para os pés dos dinossauros afundarem no solo.
A área, escavada pela primeira vez em 1997, já era conhecida entre os paleontólogos como a “rodovia dos dinossauros”. Os cientistas encontraram mais de 40 conjuntos de pegadas em quase 200 metros de caminhos. As novas pistas expandem-no para um dos maiores locais de descobertas de dinossauros do mundo, disse Emma Nicholls, uma paleontólogo de vertebrados e gerente de coleções do Museu de História Natural da Universidade de Oxford.
“Essas descobertas recentes provam que ainda há novas evidências desses animais por aí, esperando para serem encontradas”, disse Nicholls.
No início, os trabalhadores da pedreira não deram muita importância à anormalidade que encontraram ao limpar a argila no final de 2023. O primeiro vestígio de um dinossauro foi apenas uma protuberância no solo, disse Mark Stanway, que gere a pedreira.
“Provavelmente não foi tão dramático quanto parece”, disse ele.
O padrão de corcundas, cada uma com cerca de 3 metros de distância, acabou por ser os últimos vestígios de gigantes que morreram há dezenas de milhões de anos.
Paleontólogos da Universidade de Birmingham e Oxford visitaram o local pela primeira vez em novembro de 2023, encontrando pegadas com garras de três dedos em um formato que se tornou associado aos dinossauros na cultura popular.
“É como a caricatura de um dinossauro”, disse Nicholls.
Essas pegadas foram feitas por um megalossauro, um predador feroz que tinha cerca de 9 metros de altura, pesava uma tonelada e meia e andava sobre as patas traseiras. Megalossauro foi o primeiro dinossauro de todos os tempos a ser nomeado e descrito cientificamente em Oxford, em 1824.
“Estávamos escavando novos rastros de megalossauro em 2024, que obviamente é o 200º aniversário”, disse o Dr. “Completamente coincidente, mas realmente arrepiante.”
As outras quatro pegadas pertenciam a uma espécie, provavelmente um saurópode herbívoro, um família de dinossauros conhecidos por seus pescoços e caudas longos, cabeças pequenas e pilares grossos no lugar das pernas – características que os tornaram os maiores animais terrestres de todos os tempos.
As pegadas tinham mais de um metro de comprimento e meio metro de profundidade, aproximadamente do tamanho de uma banheira de bebê, disse Kirsty Edgar, professora de micropaleontologia da Universidade de Birmingham.
Os pesquisadores disseram que não podiam dizer com precisão que espécie de saurópode fez a impressão, mas acreditavam que se tratava de um cetiossauro, um dinossauro com cerca de 18 metros de comprimento e pesando cerca de duas toneladas, devido a descobertas anteriores de fósseis na área.
As pegadas também dão aos cientistas algumas informações sobre como os animais se comportavam, especialmente no ponto onde os caminhos das diferentes espécies interagem, disseram os cientistas.
Durante grande parte do caminho, os saurópodes parecem caminhar num espaço constante em direção ao norte. Mas então, de repente, uma das patas esquerdas do animal pousa muito perto da anterior, sugerindo que ele parou e possivelmente olhou por cima do ombro.
Embora os cientistas não consigam determinar exatamente quando as impressões foram feitas, elas sugerem um momento de interação.
“É muito possível que o cetiossauro esteja realmente parando para olhar para trás, para o megalossauro”, disse o Dr. Nicholls.
Os conjuntos de pegadas de saurópodes também têm tamanhos diferentes, mostrando que os animais podem ter se movimentado em um rebanho com juvenis ou viajado ao lado de herbívoros menores. O megalossauro, o maior predador da época, movia-se sozinho.
“Um corpo fóssil é a morte do animal”, disse o Dr. Edgar, “enquanto estamos obtendo uma espécie de instantâneo do que esses múltiplos animais estavam fazendo em vida”.
Além de suas características pantanosas, Jurassic Oxfordshire também foi afetado pelo aumento do nível do mar.
Dentro das impressões, os cientistas encontraram evidências de vida marinha, nomeadamente braquiópodes, gastrópodes, bivalves e equinóides, invertebrados com casca que hoje se assemelham a moluscos e ouriços-do-mar, disse o Dr.
Nos quase 30 anos desde que as primeiras pegadas foram descobertas na área, a tecnologia progrediu rapidamente, permitindo aos cientistas registar com mais sucesso as suas descobertas.
Durante os sete dias do verão passado, quando as equipes de cientistas trabalharam no local, eles tiraram centenas de fotos, criaram moldes, gravaram imagens de drones do local e criaram modelos tridimensionais, permitindo o estudo contínuo de impressões que agora podem ser perdidas pelos elementos. .
O trabalho na pedreira continuou inalterado, disse Stanway, acrescentando que não ficaria surpreso se encontrasse ainda mais rastros nos próximos anos.
