Numa manhã de sábado de junho, Amy Simmons avistou alguns pardais voando em torno de um pântano costeiro no Maine. Ela e seus dois companheiros, todos observadores de pássaros dedicados, rapidamente identificaram uma das aves em busca de alimento como um pardal de Nelson, um pássaro pequeno e redondo com uma faixa amarela sobre o olho. Então, no alto, eles avistaram algo ligeiramente diferente. A faixa sobre o olho deste pardal tinha uma tonalidade laranja mais saturada, e seu peito era salpicado de preto e branco.
Era um pardal do sapal, espécie ameaçada pela elevação do nível do mar. Sem medidas de conservação significativas, as alterações climáticas poderão tornar a espécie extinta em meados deste século, prevêem alguns cientistas.
“É um lindo pássaro”, disse Simmons, que trabalha na arrecadação de fundos na National Audubon Society. “É emocionante ver isso. Mas então isso parte seu coração ao mesmo tempo. Porque está tão ameaçado agora.”
A Sra. Simmons tirou algumas fotos e registrou a observação eBird, um site e aplicativo que permite aos cientistas do Cornell Lab of Ornithology coletar observações de observadores de pássaros em todo o mundo. Os dados já ajudaram os cientistas a controlar as populações de aves, muitas das quais estão em declínio acentuado, e a acompanhar como os seus comportamentos e vidas estão a mudar com as mudanças climáticas.
Mas os dados apresentam lacunas; O eBird geralmente recebe menos envios no verão do que durante as estações migratórias da primavera e do outono, e muitos dos dados vêm de locais populares de observação de aves, como parques e reservas naturais. Assim, este verão, o The New York Times colaborou com o laboratório num projeto de ciência cidadã, convidando os leitores a tornar a observação de aves parte das suas rotinas diárias e a partilhar as suas observações com os investigadores. Os participantes foram incentivados a continuar a observar pássaros durante a estação lenta e a se aventurar além de seus locais favoritos de observação de pássaros.
Um vídeo resumindo o projeto será exibido durante o evento Climate Forward do The New York Times, na quinta-feira, onde líderes empresariais, científicos e de políticas públicas discutirão as mudanças climáticas e os esforços para lidar com elas.
“As pessoas levaram a sério esse apelo à ação”, disse Jenna Curtis, líder de projeto do eBird no laboratório Cornell.
Aproximadamente 25.000 pessoas, incluindo a Sra. Simmons, inscreveram-se para participar; 46 por cento disseram que eram novos na observação de pássaros. Embora não esteja claro quantos deles realmente seguiram em frente, mais de 2.000 pessoas enviaram listas de verificação do eBird usando a hashtag #NYT designada; juntos, estes utilizadores do eBird submeteram mais de 95.000 listas de verificação entre meados de Maio e o final de Agosto. Os leitores também enviaram seus desenhos de pássaros e relataram ter se juntado a outras pessoas em passeios de observação de pássaros.
Os dados fornecidos por Cornell – e entrevistas com os participantes – também sugerem que o projeto levou os utilizadores existentes do eBird a permanecerem mais envolvidos durante a lenta temporada de verão e a submeterem dados de uma maior variedade de locais.
Karla Simpson, uma observadora de pássaros relativamente nova em Indiana, disse que o projeto expandiu sua compreensão sobre onde ela poderia encontrar pássaros interessantes. Quando ela compareceu ao casamento de sua sobrinha em Michigan, ela registrou 20 espécies – incluindo patos-da-floresta, cintilações do norte e pica-paus de barriga vermelha – em um lago atrás de seu hotel, um Fairfield Inn & Suites em um movimentado distrito comercial. “Enquanto houve habitat, houve pássaros”, disse ela.
A Sra. Simmons não foi a única a registrar o avistamento do pardal do pântano salgado; mais de 100 pessoas que usaram a hashtag #NYT relataram ter visto um, fornecendo mais dados que os especialistas podem usar para direcionar melhor os esforços de conservação, disse o Dr. “É uma informação supervaliosa”, disse ela. “Eles estão vendo um pássaro que está à beira do abismo, que seus filhos ou netos podem não ver se não fizermos algo.”
Muitos participantes também relataram ter visto aves fora das suas áreas de distribuição típicas – um pica-pau-de-barriga-vermelha nos arredores de Montreal, uma cambaxirra em Vermont – um sinal de que as espécies estão a ser empurradas para norte devido ao aquecimento do clima. No Prospect Park, no Brooklyn, Emily Clark avistou uma anhinga, uma ave aquática de pescoço comprido frequentemente encontrada na Flórida. “É legal ver uma anhinga em Nova York”, disse Clark. “Mas não é necessariamente uma coisa boa, especialmente se eles estão sendo forçados a vir aqui.”
As alterações climáticas e as condições meteorológicas extremas que as acompanham também podem dificultar a vida dos observadores de aves; os participantes do projeto deste verão tiveram que lidar com calor extremo e nuvens incomuns de fumaça de incêndio florestal.
Mesmo com as condições climáticas nem sempre favoráveis, a Sra. Clark disse que o projeto a motivou a voltar a observar pássaros depois de ter um bebê nesta primavera, e que ela espera compartilhar seu amor pelos pássaros com seu novo filho. A observação de pássaros, disse ela, a aproximou de seu próprio pai, um observador de pássaros de longa data que lhe deu o nome do meio Wren. Clark passou o nome para seu recém-nascido e, quando seu pai veio à cidade para conhecer o bebê, eles se uniram por causa do estranho pássaro tropical que havia pousado no Brooklyn.
“Em sua primeira visita para conhecer seu novo neto”, disse Clark, “ele ficou com o bebê por algumas horas e então disse: ‘Tudo bem se fizermos uma viagem rápida ao Prospect Park para ver a anhinga?’”
