A essa altura, eles deveriam estar na primeira etapa do cruzeiro Life at Sea de três anos, navegando de Ushuaia, na Argentina, a Punta Arenas, na Patagônia chilena.
Em vez disso, mais de um mês após o cancelamento abrupto do cruzeiro, um casal está preso num hotel em Istambul e prestes a ficar sem abrigo; outra mulher mudou-se para o Equador porque não tem condições de pagar a hipoteca; e um homem, recentemente diagnosticado com cancro, atrasou o seu tratamento porque não tem dinheiro para pagá-lo.
Na terça-feira, 78 possíveis passageiros do Life at Sea enviaram uma carta a Markenzy Lapointe, o procurador dos EUA para o Distrito Sul da Flórida, pedindo-lhe que investigasse se a Miray, uma empresa de cruzeiros turca, os fraudou em milhões de dólares. Eles afirmam que a empresa arrecadou cerca de US$ 16 milhões e os usou em um depósito para adquirir um novo navio que acabou não comprando. Não está claro se Lapointe tomará medidas.
Dezenas de passageiros pediram demissão, venderam suas casas e sacaram suas economias para pagar o que prometia ser a aventura de uma vida: um cruzeiro com 382 portos de escala durante 1.095 dias. Mas no final de novembro, poucos dias antes da data marcada para a partida do cruzeiro, a viagem foi cancelada porque Miray não conseguiu adquirir um navio adequado.
A maioria dos passageiros pagou a Miray dezenas de milhares de dólares para garantir suas cabines, que variaram de US$ 90 mil a US$ 975 mil por uma suíte. Alguns passageiros pagaram antecipadamente a tarifa integral para se qualificarem para um desconto. Após o cancelamento, Miray disse que ofereceria reembolso total a todos os passageiros, mas dois dos prazos de reembolso expiraram e apenas quatro dos mais de 100 passageiros receberam reembolso parcial.
Se os passageiros soubessem como o seu dinheiro estava a ser usado, “poderiam ter tomado decisões informadas sobre a cessão dos seus 16 milhões de dólares”, disseram os passageiros na queixa, acrescentando que tinham sido explicitamente informados pela empresa de que os seus pagamentos não estavam a ser pagos. usado para financiamento inicial.
Em maio passado, o proprietário do Miray, Vedat Ugurlu, enviou uma mensagem no WhatsApp para Mikael Petterson, ex-diretor administrativo da Life at Sea, dizendo-lhe que tinha US$ 5 milhões para o depósito para a compra do AIDAaura, um navio maior e mais adequado. para a viagem do que o MV Gemini originalmente proposto. Ele disse que eles precisavam depositar US$ 10 milhões no total por causa de uma garantia bancária e pediu ao Sr. Petterson que cumprisse o prazo de 31 de maio para receber os pagamentos dos passageiros.
Petterson, que era responsável pelas vendas e marketing na época, disse que não se sentia confortável em receber grandes somas de dinheiro quando a empresa não tinha uma conta bancária nos EUA ou a infraestrutura para receber pagamentos com segurança. Miray recusou-se a abrir uma conta de garantia, como é comum nos Estados Unidos, e não foi obrigada a estabelecer um título junto à Comissão Marítima Federal para proteger os depósitos dos clientes, porque não embarcava em portos dos EUA.
Miray negou ter usado o dinheiro dos passageiros para o novo navio e atribuiu o atraso no reembolso ao elevado número de disputas de estorno de cartão de crédito que, segundo ela, fizeram com que os bancos bloqueiem seus fundos. A maioria dos passageiros disse que só começou a solicitar estornos na semana passada, depois que a empresa continuou a não cumprir os prazos de reembolso prometidos.
“Estamos trabalhando incansavelmente para obter aos nossos bancos a documentação necessária para liberar nossos fundos, e todos os nossos passageiros podem ter certeza de que serão reembolsados integralmente até 15 de fevereiro”, disse Ethem Bayramoglu, diretor de operações da Miray, em entrevista. em 12 de janeiro.
Muitos passageiros não estão acreditando. “Não acreditarei em nada até ter meu dinheiro em mãos”, disse Kara Youssef, uma ex-trabalhadora humanitária de Ohio, de 36 anos, que vendeu seus apartamentos para pagar o cruzeiro e mora em um hotel em Istambul com o marido. por mais de dois meses enquanto aguarda o reembolso de US$ 80.000. Em 29 de dezembro, ela recebeu um recibo bancário indicando que a primeira parcela do seu reembolso havia sido enviada, mas ela nunca recebeu os fundos.
Depois de várias tentativas de entrar em contato com Bayramoglu (que, a certa altura, disse a ela que estava em um jogo de futebol e não conseguia falar), Youssef finalmente falou com ele em 14 de janeiro. soma pessoalmente, em dinheiro, mas ainda não marcou horário e local para o encontro.
O fascínio bom demais para ser verdade de um cruzeiro mundial
Os passageiros do Life at Sea são principalmente cidadãos dos EUA. Muitos deles aprenderam sobre o cruzeiro na CNN e no “Good Morning America”. Um dos maiores atrativos, disseram, foi o preço, que para muitos teria sido mais barato do que viver numa cidade durante três anos. Isso, combinado com a oportunidade de explorar o mundo, levou-os a aproveitar a oportunidade.
“Sempre quis fazer um cruzeiro pelo mundo, mas todos estavam fora do meu orçamento”, disse Jenny Phenix, 67, que desistiu de dois pequenos negócios, alugou seu apartamento na Flórida e pagou US$ 70 mil para fazer o cruzeiro.
A equipe de vendas, composta principalmente por americanos, foi muito convincente, disse ela. Mesmo quando uma disputa interna entre executivos da empresa veio a público, fazendo com que a equipe de vendas se demitisse em maio, os passageiros foram levados a acreditar que o cruzeiro iria continuar.
Agora, a Sra. Phenix está dividindo uma casa no Equador com outro passageiro preso porque teve que alugar seu apartamento na Flórida para pagar a hipoteca.
A Sra. Phenix e muitos outros passageiros estão no limbo, lutando para sobreviver. “Algumas pessoas investiram tudo o que tinham e agora estão falidas ou sem teto ou vagando de cruzeiro em cruzeiro como ervas daninhas porque não têm outro lugar para ir”, disse David Purcell, um advogado aposentado de 78 anos de St. que vendeu sua casa e seu carro depois que sua esposa morreu e reservou o cruzeiro, esperando que isso o ajudasse a se recuperar de sua perda.
“Acredito que temos um caso forte que justifica uma investigação criminal”, disse Purcell.
‘Já é suficiente’
Shirene Thomas, 58 anos, atriz e assistente social aposentada de Wilmington, Carolina do Norte, é uma dos vários passageiros que são essencialmente sem-teto. Ela gastou um terço de suas economias para a aposentadoria e desistiu do aluguel para investir US$ 156 mil no cruzeiro. Agora, com crédito limitado, ela não conseguiu garantir um novo aluguel.
“Estou prestes a fazer meu quinto cruzeiro consecutivo”, disse ela, falando da casa de uma amiga na Carolina do Norte. “Eu literalmente fui de Roma a Manhattan em um cruzeiro transatlântico e quatro dias depois voei de volta a Roma para fazer o mesmo cruzeiro novamente.”
A Sra. Thomas tem pago os cruzeiros com cartão de crédito, esperando que seu reembolso do Miray seja processado a tempo de saldar seu saldo.
Outro passageiro, Adam Pers, um engenheiro aposentado de 60 anos de Bristol, Inglaterra, estava diagnosticado com câncer depois que o cruzeiro foi cancelado e agora procura trabalho para cobrir a hipoteca e o tratamento do câncer, que teve de adiar. Ele disse que pagou adiantado seis dígitos pela tarifa inteira do cruzeiro para poder obter um desconto.
“Em vez de me concentrar no meu tratamento, estou tendo que passar pelo estresse de correr atrás do meu dinheiro e procurar trabalho”, disse Pers.
O Sr. Pers explicou sua situação a Miray muitas vezes. Toda semana, Bayramoglu lhe envia e-mails, dizendo que receberá seu dinheiro “até sexta-feira”. Mas o Sr. Pers ainda não recebeu nenhum dinheiro e Miray parou de responder às suas mensagens.
“Basta”, disse Pers. “Estou conformado com o fato de que não vou receber meu dinheiro de volta, mas mesmo que não receba nada, pelo menos se o procurador dos EUA abrir uma investigação e essas pessoas forem para a prisão, isso já é alguma coisa.”
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