Quando a Suprema Corte derrubou o plano do presidente Biden de cancelar até US$ 20 mil em dívidas federais de empréstimos estudantis em junho, eu era uma dos 43 milhões de pessoas cujo futuro financeiro foi afetado. Eu tinha US$ 10.459 em empréstimos federais em jogo.
Por uma coincidência de tempo, eu não estava mais sujeito à outra metade da minha dívida de empréstimo estudantil – empréstimos privados que eu havia inadimplente, totalizando cerca de US$ 12.700. Eram agora incobráveis: fora do alcance dos cobradores de dívidas e do monstruoso conjunto de instrumentos financeiros complexos que alegavam possuí-los.
O prazo de prescrição para processar a cobrança de uma dívida na Pensilvânia é de quatro anos. Eu tinha esperado. Pelo que entendi, depois de falar com um consultor de crédito e alguns advogados, os empréstimos ainda existem no papel, mas a entidade proprietária da minha dívida perdeu a única forma de obter o dinheiro à força, no tribunal.
O National Collegiate Student Loan Trusts, um dos maiores proprietários de dívidas privadas de empréstimos estudantis do país, sempre demonstrou um desconcertante desinteresse pelo dinheiro que dizia que eu lhe devia. Ele nunca atacou minha pontuação de crédito e seus cobradores de dívidas, nos anos desde que entrei em inadimplência, ligava raramente e só me enviava cartas semestralmente.
Eu não planejei que nada disso acontecesse, e isso não é algo que você possa planejar que aconteça com você. Apesar do prazo de prescrição, o National Collegiate poderia tentar me processar de qualquer maneira. Mas a minha história revela quão falido está o nosso sistema de empréstimos estudantis e como o final do jogo para os empréstimos de muitas pessoas será repleto de resultados arbitrários.
As consequências da inadimplência do empréstimo estudantil não seguem padrões previsíveis. “Não existe um padrão típico”, disse Joshua Cohen, advogado em St. Albans, Vermont, especializado em empréstimos estudantis. Mas as repercussões podem ser devastadoras, levando a uma redução na pontuação de crédito, a ligações incessantes de cobradores de dívidas ou a um processo judicial.
Eu me formei na Universidade de Pittsburgh em 2005 com bacharelado em redação em inglês e uma dívida de US$ 42.207. Nos anos que se seguiram, paguei cerca de US$ 370 por mês em empréstimos enquanto trabalhava em jornais e como redator freelance, pagando um total de US$ 57.347 – ou 136% do saldo original.
Em 2019, o saldo era de cerca de US$ 22 mil. No ritmo que eu estava pagando, os empréstimos seriam pagos em 13 anos, com um retorno de 250% para os gestores de crédito. Foi um meio-termo deprimente.
Naquele ano, algumas fontes regulares de trabalhos de escrita secaram. Lutei para compensá-los e atrasei os pagamentos. Após seis meses de inadimplência, os empréstimos privados passaram de administradores a cobradores de dívidas. (O lado positivo do meu ano muito ruim foi que meus empréstimos federais para estudantes estavam em um plano de reembolso baseado em renda, e esses pagamentos caíram para US$ 0 por mês.)
As primeiras cartas de um cobrador de dívidas chegaram em fevereiro de 2020.
Tentei controlar minhas finanças e me inscrevi em sessões gratuitas com um conselheiro de crédito em uma organização sem fins lucrativos local.
Como muitos relacionamentos da era da pandemia, só conheci minha conselheira de crédito como uma voz ao telefone, mas ela rapidamente se tornou uma terapeuta de fato – com quem fui mais honesto com todos os meus medos e vergonhas. Ela estava quente e aberta. Ela compartilhou suas próprias lutas para encontrar uma carreira com um diploma de história.
Durante nossa primeira sessão, ela avaliou meu crédito. Minhas pontuações foram afetadas quando meu gestor de empréstimos estudantis original, American Education Services, relatou atrasos nos pagamentos. Mas os empréstimos não foram declarados como em cobrança.
“Vamos apenas monitorar isso”, disse ela.
Três anos se passaram. Os empréstimos estudantis privados são tecnicamente dois empréstimos e, a cada seis meses, recebo duas cartas de uma agência de cobrança anunciando sua intenção de cobrar.
Eu sempre respondi com uma variação de um exemplo de carta do Consumer Financial Protection Bureau, que negou responsabilidade pelos empréstimos, ao mesmo tempo que obrigou educadamente a agência de cobrança a fornecer informações que comprovassem a sua validade. Às vezes, respondia enviando-me pelo correio cópias de notas promissórias de 2003 ou 2004, com documentos que alegavam mostrar a cadeia de custódia dos empréstimos. Outras vezes, ele não respondeu nada.
Enviar essas cartas foi uma tática de protelação na primeira vez, mas depois continuei enviando porque algo estava funcionando. Nada aconteceria e então o ciclo de seis meses recomeçaria.
Sempre que os cobradores ligavam, pedia todas as comunicações por escrito, conforme recomendação do conselheiro de crédito. Os cobradores contataram meu pai, o fiador dos meus empréstimos, menos ainda. Ele não respondia às cartas e reclamava com eles para desligar o telefone.
Depois de conversar com seus colegas, meu conselheiro de crédito disse que a melhor opção seria esperar que o prazo de prescrição expirasse.
Noventa e dois por cento da nação US$ 1,7 trilhão em dívidas estudantis é de propriedade do governo, colocando-o sob uma lista de proteções e benefícioscomo planos de reembolso baseados na renda, perdão para pessoas que trabalham no serviço público e moratória de pagamento durante a pandemia.
Os empréstimos privados não oferecem tais benefícios, mas têm uma vantagem: ao contrário dos empréstimos federais, estão sujeitos a um estatuto de prescrição estadual, como qualquer contrato. Se o mutuário não pagar, o proprietário do empréstimo terá um período de tempo limitado para compensar a ameaça de ação legal (três a 15 anos, dependendo do estadopodendo o proprietário entrar com a ação no estado onde o empréstimo foi contratado ou onde a pessoa mora).
Agora que o estatuto foi aprovado, nada acontece com o empréstimo. Só sei que se algum dia for processado, terei um escudo dourado.
Para confirmar por que isso aconteceu e quais são minhas proteções legais, conversei com cinco advogados, outro conselheiro de crédito e três pessoas que trabalham em organizações relacionadas a empréstimos estudantis. O consenso deles foi: quem sabe?
“Alguns processam, outros não”, disse Cohen, advogado especializado em empréstimos estudantis. “Alguns têm uma fórmula desconhecida para decidir quais pessoas serão processadas.”
Alan Collinge, o fundador da Student Loan Justice, uma organização de defesa, teorizou que, como escritor freelancer com “não uma grande renda reportável, suspeito que eles o ignoraram e passaram para alvos mais lucrativos”.
Outros apontaram para a história dos National Collegiate Student Loan Trusts.
O Colegiado Nacional tem sem sede ou funcionários, apenas reivindicações de centenas de milhares de empréstimos estudantis. A entidade existe apenas em alguns documentos de incorporação de Delaware. Outros investidores e fundos ganham dinheiro com isso. As agências de cobrança que realmente lidam com os devedores são subcontratadas.
Para meus empréstimos estudantis particulares, peguei um empréstimo no PNC Bank, um nome conhecido na região de Pittsburgh. Eles, como inúmeros outros bancos, venderam pacotes de empréstimos estudantis a este fantasma inexpressivo.
O National Collegiate já foi rápido com ações judiciais contra devedores, mas em 2017, o Consumer Financial Protection Bureau processou-o e ao seu principal cobrador de dívidas, Transworld Systems, acusando-os de acumular empréstimos estudantis no processo de cobrança sem a papelada para respaldar suas reivindicações sobre os empréstimos. , usando “falso e enganoso” declarações. Isso forçou os Sistemas Colegiados Nacionais e Transworld sob uma conformidade acordo que pode ter complicado seus padrões de processo.
“Suspeito que seus empréstimos possam estar neste grupo”, disse Betsy Mayotte, presidente do Instituto de Consultores de Empréstimos Estudantis, uma organização sem fins lucrativos. “Então sim; você teve sorte e sim, é raro.”
Não há dados nacionais sobre ações judiciais de empréstimos estudantis. Ao meu redor, pelo menos, o National Collegiate está processando muito menos. Procurei casos no portal do Poder Judiciário da Pensilvânia. No condado de Allegheny, o National Collegiate abriu 26 ações judiciais em 2016. O número caiu para 11 em 2017. Não abriu nenhuma em 2021 e quatro em 2022.
Conversar com alguém do National Collegiate foi complicado, pois não tem funcionários. Para comentar, enviei um email a três empresas de serviços financeiros que, de acordo com a documentação, têm algum papel no trust – o Wilmington Trust, o US Bank e a Cognition Financial Corporation. Também mandei uma mensagem para a Transworld Systems, que, nas ações judiciais contra o National Collegiate, parece ser quem decide como lidar com as questões jurídicas. Recebi apenas uma resposta de um representante do Banco dos EUA, que me encaminhou para a Transworld.
Liguei para um cobrador de dívidas, da Transworld, que uma vez me deixou uma mensagem de voz. Quando perguntei o que aconteceria com meus empréstimos, ele disse: “a cobrança continuará” e ofereceu um pagamento único de 40% de um empréstimo, que, aparentemente, ainda estava nas mãos da Transworld.
Parecia uma armadilha: o relógio do prazo prescricional reinicia se você pagar alguma coisa pela dívida. Vale a pena desistir de 40% do meu escudo dourado? Devo confiar nele?
Existem outras armadilhas possíveis. Adam S. Minsky, outro advogado especializado em empréstimos estudantis, disse-me que alguns credores avançam com ações judiciais mesmo depois de o estatuto ter expirado.
“Em muitos casos, a pessoa que está sendo processada não aparece”, disse ele. “Acho que é bastante comum. A pessoa nesta situação simplesmente parou de verificar sua correspondência e ficou sobrecarregada com isso.”
Ninguém com quem conversei tinha sequer uma teoria sobre por que nenhum dos cobradores de dívidas dos meus empréstimos apresentou reclamação a uma agência de relatórios de crédito. Minha pontuação é atualmente respeitável 720, e há anos temo uma queda potencial de 100 pontos.
Meu conselheiro de crédito disse que depois de passar o prazo de prescrição, eu deveria me concentrar em outros objetivos financeiros: poupança, uma conta de aposentadoria, orçamento – conceitos que foram roubados do vocabulário das massas sobrecarregadas por dívidas incontroláveis de empréstimos estudantis. E é isso que farei.
Depois de tudo que paguei, em dólares e estresse, empréstimos estudantis, não sinto nenhuma obrigação moral de pagá-los. Usarei os programas federais cada vez mais generosos para pagar o mínimo possível da parcela de propriedade federal e esperar que surja uma solução política.
Ainda assim, é difícil afastar o pavor que me fez pagar mais dinheiro do que devia originalmente durante 13 anos, e o silêncio que vem do outro lado do complexo industrial de empréstimos estudantis é mais assustador do que reconfortante. Mas tenho sorte e não mereço mais isso do que qualquer outra pessoa que foi atingida pelo sistema.
