A Paramount disse na segunda-feira que chegou a um acordo para vender a Simon & Schuster, uma das maiores e mais prestigiadas editoras dos Estados Unidos, para a firma de private equity KKR, em uma importante mudança de guarda no setor de livros.
O acordo, por US$ 1,62 bilhão, colocará o controle da marca cultural por trás de autores como Stephen King e Bob Woodward nas mãos de um comprador financeiro com presença crescente na indústria editorial.
Embora os investidores de private equity tenham uma presença significativa no negócio de livros – diferentes firmas possuem agências literárias, editoras e a varejista Barnes & Noble – a aquisição de uma das maiores editoras do país aumenta enormemente o controle de interesses financeiros no negócios.
Richard Sarnoff, que lidera o grupo de mídia, entretenimento e tecnologia da KKR, é um nome familiar para muitos na indústria editorial e seu envolvimento é encorajador, disseram vários executivos editoriais na segunda-feira. O Sr. Sarnoff ocupou vários cargos na Bertelsmann, a empresa proprietária da Penguin Random House, e atuou como presidente da Association of American Publishers, um grupo comercial.
Também está envolvido Ted Oberwager, que faz parte do conselho da RBMedia, uma empresa de audiolivros, e da Skydance Media, que se uniu à Paramount Pictures em “Top Gun: Maverick”, um drama de ação de Tom Cruise que gerou mais de US$ 1 bilhão.
“Isso é positivo”, disse Peter Osnos, um antigo executivo editorial, sobre o acordo. “Uma grande editora será propriedade de pessoas que irão querer respeitá-la.”
Desde que a Simon & Schuster foi colocada à venda pela primeira vez em 2020, muitos na indústria editorial se preocupam com o destino da empresa.
Uma venda para outra editora significaria que a nova administração entenderia o negócio de livros. Mas também significaria mais consolidação no setor, com potencialmente menos players disponíveis para licitar em grandes livros, e a chance de demissões à medida que empregos redundantes fossem eliminados. Também poderia aumentar o escrutínio regulatório: a primeira tentativa da Paramount de vender a Simon & Schuster, para a Penguin Random House, foi frustrada por preocupações antitruste do governo.
O private equity, por outro lado, pode apresentar riscos diferentes. Alguns negócios passaram por um exame minucioso nos últimos anos por priorizar ganhos de curto prazo em detrimento da saúde de longo prazo dos negócios adquiridos. As firmas de private equity tendem a não manter a propriedade de suas aquisições por muito tempo, pressagiando outra venda da Simon & Schuster, ou então uma oferta para torná-la pública.
Como parte do acordo, os funcionários da Simon & Schuster receberão uma participação acionária na empresa, parte de um programa que a KKR desenvolveu para melhorar o engajamento entre aqueles que trabalham nas empresas que compra. A empresa de private equity usou esse modelo com a RBMedia, que a KKR adquiriu em 2018 e recentemente concordou em vender para outra empresa de investimentos. Quando a RBMedia foi vendida, seus funcionários de longa data ganharam um pagamento em dinheiro da venda no valor de até duas vezes seu salário, disse a KKR.
A KKR não é nova no ramo de livros. Além da RBMedia, a KKR também investiu na Overdrive, plataforma digital de leitura utilizada em bibliotecas e escolas. Algumas dessas apostas já valeram a pena: KKR concordou em vender RBMedia no mês passado com um prêmio substancial em relação ao seu preço de aquisição. A KKR disse que, sob sua propriedade, a RBmedia dobrou o tamanho de seu catálogo de audiolivros, de mais de 31.000 para mais de 66.000 audiolivros.
O caminho para o anúncio de segunda-feira foi longo e acidentado. Depois que a Paramount (então chamada de ViacomCBS) chegou a um acordo para vender a Simon & Schuster para a Penguin Random House, a maior editora de livros do país, por US$ 2,18 bilhões, o governo Biden contestou a venda no tribunal. Um juiz ficou do lado do governo no ano passado. Em vez de apelar, a Paramount decidiu colocar a Simon & Schuster de volta no mercado, obrigando a Penguin Random House a pagar uma taxa de rescisão de $ 200 milhões por seu problema, além de milhões em custos legais.
Embora a oferta da KKR pela editora seja menor do que a Penguin Random House concordou em pagar, a diferença no preço é parcialmente compensada pela taxa de rescisão paga à Paramount e pelos ganhos da editora nos anos intermediários. Mas a KKR é uma compradora atraente, em parte porque é improvável que levante sinais de alerta junto aos reguladores.
“A Paramount não quer perder mais um negócio que vai à falência”, disse Erik Gordon, professor da Ross School of Business da Universidade de Michigan. “Ele quer vender o negócio sem mais surpresas.”
