LONDRES – Quando Rishi Sunak substituiu Liz Truss como primeira-ministra britânica no outono passado, funcionários da Casa Branca disseram que não se preocupavam com seu apoio à Ucrânia porque ele deixou no cargo o respeitado soldado que se tornou secretário da Defesa Ben Wallace, que orquestrou a incansável ação britânica. apoio militar dos ucranianos.
Agora Wallace renunciou e, em seu lugar, Sunak nomeou Grant Shapps, um agente politicamente experiente do Partido Conservador e aliado pessoal próximo do primeiro-ministro, mas um homem com pouca política externa e nenhuma experiência em campo de batalha.
Shapps, que ocupou nada menos que quatro cargos ministeriais no ano passado, prometeu continuar o “apoio do Reino Unido à Ucrânia na sua luta contra a invasão bárbara de Putin”. Mas enquanto o Reino Unido enfrenta eleições gerais em 2024, a mudança de Wallace para Shapps poderá augurar uma fase nova e mais politizada no seu envolvimento na Ucrânia.
Os líderes conservadores “vêem-no como um dos seus grandes comunicadores”, disse Jill Rutter, investigadora sénior do UK in a Changing Europe, um think tank em Londres. “Isso pode sinalizar que eles veem a defesa como uma espécie de campo de batalha.”
Ao contrário dos Estados Unidos, o apoio ao armamento da Ucrânia continua forte em todo o espectro político britânico. O líder do Partido Trabalhista, Keir Starmer, prometeu que não haveria mudança na política britânica em relação à guerra se o seu partido expulsasse os Conservadores, como as sondagens sugerem actualmente que poderia acontecer.
Mas a Ucrânia ainda poderá tornar-se uma arma política. A defesa é a única questão importante onde as sondagens mostram que os Conservadores ainda têm uma vantagem sobre os Trabalhistas entre os eleitores. Shapps, disse Rutter, poderia aproveitar essa vantagem lembrando às pessoas que Starmer apoiava Jeremy Corbyn, um ex-líder trabalhista que certa vez disse que esperava ver alianças como a OTAN desfeitas.
A saída de Wallace pode ser sentida ainda mais intensamente no exterior. Ele desempenhou um papel significativo ao pressionar os Estados Unidos, a Alemanha e outros países a aumentarem as suas contribuições militares para a Ucrânia. É menos provável que Shapps faça isso, dizem os analistas, até porque ele não tem a rede de relacionamentos de Wallace no Pentágono e nos ministérios da defesa em toda a Europa.
“Wallace é uma figura difícil de seguir”, disse Ben Barry, brigadeiro britânico aposentado e pesquisador sênior de guerra terrestre no Instituto Internacional de Estudos de Segurança, em Londres. “Atuar como estadista internacional e diplomata militar não é algo que Shapps tenha demonstrado ser uma de suas habilidades.”
Somando-se às questões sobre o futuro papel da Grã-Bretanha, Sunak já havia anunciado anteriormente que planeja faltar à Assembleia Geral das Nações Unidas em Nova York, em setembro, onde a Ucrânia provavelmente será um tema central.
Shapps visitou recentemente a Ucrânia como secretário de Energia, anunciando um empréstimo britânico à empresa estatal de energia nuclear do país. Em sua conta no X, anteriormente conhecido como Twitter, ele postou um vídeo no qual via tanques russos capturados e observava torres de apartamentos bombardeadas na capital, Kiev.
E em um artigo de jornal na semana passada, ele descrito acolher uma família de refugiados ucranianos durante um ano após a invasão. “Não consigo enfatizar o suficiente o impacto que viver com esta família extraordinária e ouvir sua história teve sobre mim e minha família”, escreveu ele.
Mas ele não é muito conhecido em Washington, onde Wallace era um visitante regular. Funcionários do governo Biden disseram que valorizavam Wallace como um símbolo de continuidade. Em Outubro passado, ele voou para Washington para reuniões urgentes sobre a guerra, num momento em que o governo de Truss estava desmoronando.
Ainda assim, as autoridades americanas também disseram que viam Wallace como bastante político – um secretário de defesa agressivo servindo um governo conservador. Quando Sunak apresentou seu nome para secretário-geral da OTAN, Biden não ofereceu seu apoio, o que efetivamente acabou com suas esperanças para o cargo.
Wallace ocupou o cargo através de três primeiros-ministros – começando com Boris Johnson – e desfrutou dos mais altos índices de aprovação pessoal de qualquer ministro. Mas houve batalhas entre ele e o Tesouro sobre o tamanho dos aumentos nos gastos militares, que Wallace geralmente perdeu.
Na sua carta de demissão ao Sr. Ele acrescentou: “Ambos compartilhamos a crença de que agora é a hora de investir”.
Alguns analistas especularam que Shapps, com seus laços estreitos com Sunak e seu histórico como sobrevivente político, teria menos probabilidade do que Wallace de se envolver em questões orçamentárias. Eles disseram que levaria tempo para Shapps dominar o Ministério da Defesa, uma das burocracias mais extensas do governo.
“Wallace foi a figura dominante na definição da política para a Ucrânia, mesmo antes da invasão russa”, disse Malcolm Chalmers, vice-diretor-geral do Royal United Services Institute, um think tank em Londres. “O equilíbrio de autoridade sobre a Ucrânia pode mudar mais para Downing Street e o secretário dos Negócios Estrangeiros.”
Embora a saída de Wallace não tenha sido uma surpresa – ele anunciou semanas atrás que planejava deixar o governo – a escolha de Shapps foi. Seu nome não constava da maioria das pequenas listas de candidatos ao cargo.
“Estou ansioso por trabalhar com os bravos homens e mulheres das nossas Forças Armadas que defendem a segurança da nossa nação”, disse ele numa publicação.
Shapps navegou com sucesso por um período excepcionalmente turbulento no Partido Conservador e na política britânica. Truss o nomeou secretário do Interior nos caóticos últimos dias de seu mandato. Ele serviu como secretário de transportes de Johnson, onde desenvolveu uma reputação de funcionário que poderia defender habilmente o governo na televisão e no rádio em momentos de tensão.
Ex-empresário de publicação na web, Shapps, 54 anos, enfrentou escrutínio sobre suas práticas comerciais, bem como críticas de que ignorou acusações de intimidação por parte de um funcionário conservador quando era co-presidente do partido. Ele fez uma breve candidatura para ser líder do partido no ano passado, antes de se retirar e apoiar Sunak.
Wallace, que serviu como capitão da Guarda Escocesa, também já foi visto como líder conservador. Mas ele descartou uma campanha para um cargo mais alto. “Isso é tudo, pessoal! Foi um privilégio servir esta grande nação”, postou ele na quinta-feira.
