Para um elefante asiático de 7.600 libras, simplesmente colocar um pé na frente do outro pode ser uma proposta de alto risco: uma tropeção ou queda pode resultar em ferimentos graves. “Quanto maior você é, mais forte você cai” disse John Hutchinson, especialista em locomoção de grandes animais do Royal Veterinary College, na Grã-Bretanha. “Se um elefante cair, estará em apuros.”
Mas os cientistas sabiam pouco sobre como os elefantes mantêm a sua estabilidade enquanto atravessam a paisagem. A novo estudo, publicado na Biology Letters na quarta-feira na Grã-Bretanha, sugere que o feedback visual ajuda os elefantes a cronometrar os seus passos. Bastou animais treinados em Hollywood, um conjunto de vendas enormes e a vontade de – cuidadosamente – desequilibrar um dos maiores mamíferos terrestres do planeta.
“Nossos elefantes andavam devagar, muito devagar, andando muito devagar”, disse o Dr. Hutchinson, coautor do estudo. “E eles foram guiados por amigos e por seus treinadores. Portanto, havia risco absolutamente zero de eles caírem. Caso contrário, eu nunca teria feito o experimento.”
Estudos demonstraram que o feedback visual das pessoas ajusta seus passos. Mas não estava claro se o mesmo princípio seria verdadeiro para os elefantes, que são frequentemente activos em condições de pouca luz e podem confiar mais em sinais tácteis e sensações físicas para se manterem de pé. E há espécies animais que por vezes se movem sem utilizar o feedback sensorial para ajustar os seus corpos.
“Sabemos que os atrasos no sistema nervoso e no sistema muscular podem ser bastante longos, especialmente em animais grandes como os elefantes”, disse Max Donelan, especialista em mecânica e neurofisiologia da locomoção na Universidade Simon Fraser, no Canadá, que foi não envolvido no estudo. “Existe a possibilidade de que eles não dependam fortemente da visão por causa desses longos atrasos sensório-motores”.
Para testar a importância da visão, os cientistas investigaram o que aconteceu quando a retiraram: Será que os elefantes se moveriam de forma diferente se estivessem vendados?
“De certa forma, para mim, é um experimento embaraçosamente simples”, disse Hutchinson. Mas isso exigiria uma condição inegociável, percebeu ele: “Alguns elefantes muito cooperativos”.
Assim, Hutchinson e seu colega Max Kurz, neurocientista do Boys Town National Research Hospital, em Nebraska, partiram para uma instalação na Califórnia que treinava elefantes para filmes, comerciais e outros tipos de entretenimento. Lá, eles estudaram os movimentos de quatro elefantas. Os cientistas amarraram um rastreador GPS no torso de cada animal e um acelerômetro na pata traseira direita dos quatro elefantes. O acelerômetro produziria um sinal cada vez que o pé tocasse o chão, permitindo aos pesquisadores rastrear o tempo que o elefante levou para completar uma única passada.
Em seguida, os treinadores fizeram com que cada um dos elefantes agarrasse a cauda de um elefante-guia amigável e caminhasse lentamente atrás de seu líder ao longo de uma passarela de 90 metros. Em alguns dos testes, os cientistas deixaram a visão dos elefantes desobstruída. Em outros, os treinadores enrolaram grandes pedaços de pano em volta dos rostos dos elefantes. (Os elefantes vendados às vezes tinham dificuldade em encontrar a cauda do elefante-guia.)
Quando os elefantes podiam ver, o ritmo dos seus passos permanecia relativamente consistente. Mas as vendas pareciam confundir os elefantes, tornando o ritmo dos seus passos mais errático.
A descoberta sugeriu que quando os elefantes já não conseguiam ver, tinham mais dificuldade em calibrar o ritmo dos seus passos. “E assim o elefante se desvia do que seria mais confortável, talvez mais estável”, disse Hutchinson. Em algumas circunstâncias, essas diferenças sutis no tempo podem causar tropeços.
“Isto indica que há um papel importante da visão nestes animais, não apenas para saber onde estão andando, mas também para controlar o movimento dos seus membros”, disse o Dr. Donelan, que também elogiou a abordagem experimental dos investigadores.
Ele acrescentou: “Com elefantes, temos que ter muito cuidado e é preciso ser muito criativo no tipo de experimentos que fazemos. Mas eles também são os maiores mamíferos terrestres vivos, então você aprende coisas sobre ser grande apenas com eles.”
Veterinários e cuidadores de animais também poderão usar esse tipo de análise de marcha para monitorar a saúde dos elefantes, disse Hutchinson, com passadas irregulares mostrando sinais de problemas neurológicos ou musculares. “Tem potencial para ser uma forma prática de aumentar a nossa caixa de ferramentas para cuidar dos elefantes”, disse ele.
