Artem Marchuk precisava escapar da Ucrânia ou morreria. Ele não viu outras opções.
Ele, a esposa e os filhos viviam em Bakhmut, o local da batalha mais mortal da guerra. Mesmo quando conseguiram sair da cidade, nada na Ucrânia parecia seguro.
“Os meus filhos estavam com muita fome”, disse a esposa de Artem, Yana, numa entrevista a partir da casa da família em Baltimore, onde o governo dos EUA os reassentou em 2022. “Havia escuridão por todo o lado”.
Os Marchuks estão entre os mais de um milhão de pessoas que a administração Biden permitiu a entrada nos Estados Unidos nos últimos três anos ao abrigo de uma autoridade chamada liberdade condicional humanitária, que permite que pessoas sem visto vivam e trabalhem temporariamente nos Estados Unidos. A liberdade condicional foi estendida a ucranianos, afegãos e milhares de pessoas ao sul da fronteira entre os EUA e o México que fogem da pobreza e da guerra.
Agora, o programa está no centro de uma batalha no Congresso sobre uma legislação que desbloquearia milhares de milhões de dólares em ajuda militar para algumas das principais prioridades da política externa do Presidente Biden, como a Ucrânia e Israel.
Os republicanos querem ver uma repressão severa à imigração em troca dos seus votos para aprovar a ajuda militar – e restringir o número de pessoas a quem foi concedida liberdade condicional é uma das suas exigências.
Para Marchuk, o fato de um programa que salvou sua família ter se tornado uma moeda de troca no Capitólio parece errado. Embora a versão mais recente do acordo poupe principalmente os ucranianos que procuram liberdade condicional, ele sente um profundo sentimento de solidariedade para com outras pessoas – independentemente da sua nacionalidade – que podem ser deixadas para trás se o Congresso impor limites ao programa.
Os americanos, disse ele, deveriam receber pessoas como sua família. Marchuk, um ex-executivo de tecnologia na Ucrânia, disse que encontrou trabalho como motorista da DoorDash, UPS e Amazon desde que chegou a Baltimore.
“Os refugiados entregam esses pacotes”, disse Marchuk, 36 anos. “Os cidadãos americanos que têm educação”, disse ele, muitas vezes não querem trabalhar como motoristas.
O que é liberdade condicional humanitária?
A liberdade condicional humanitária existe desde a década de 1950 para ajudar pessoas vulneráveis que fogem de estados falidos e de conflitos, mas Biden a usou mais do que seus antecessores, dizem especialistas em imigração. Por lei, os Estados Unidos podem conceder liberdade condicional se houver necessidades “humanitárias urgentes” ou um “benefício público significativo” para fazê-lo.
As pessoas que desejam entrar no país em liberdade condicional devem primeiro ter um patrocinador nos Estados Unidos e depois passar pela verificação das autoridades de imigração dos EUA.
Existem diferenças importantes entre a liberdade condicional e o programa de refugiados dos EUA, que é o caminho mais típico para as pessoas que procuram refúgio nos Estados Unidos.
As pessoas que têm status de liberdade condicional não são colocadas no caminho para obter um green card ou residência permanente, como acontece com os refugiados. Em vez disso, podem permanecer apenas por um período limitado, geralmente cerca de dois anos, embora a administração possa prorrogá-lo.
Assim que o status expirar, as pessoas deverão deixar os Estados Unidos, solicitar outro programa de imigração ou correr o risco de permanecer ilegalmente no país.
Uma moeda de troca política.
A administração Biden fez da liberdade condicional uma parte fundamental da sua política de imigração, utilizando-a para ajudar as pessoas da Ucrânia e do Afeganistão, bem como as pessoas do Haiti, Venezuela, Cuba e Nicarágua, cujas economias praticamente entraram em colapso.
Mais de 176 mil ucranianos e 77 mil afegãos vieram para os Estados Unidos no âmbito do programa. E no ano passado, a administração Biden começou a conceder liberdade condicional a 30.000 migrantes por mês de Cuba, Haiti, Nicarágua e Venezuela que têm patrocinadores financeiros nos Estados Unidos. A Casa Branca argumentou que a sua estratégia foi concebida para desencorajar os migrantes de cruzarem a fronteira ilegalmente, criando um caminho legal e mais ordenado.
Os republicanos tentaram limitar quase todos esses programas, dizendo que Biden está se aproveitando de uma autoridade que deveria ser usada apenas em circunstâncias extraordinárias.
“Eles abusaram muito do estatuto”, disse este mês o senador Lindsey Graham, republicano da Carolina do Sul. “Não tenho nenhuma confiança de que teríamos conseguido muito se não limitássemos o uso da liberdade condicional.”
Alguns republicanos dizem que a liberdade condicional muitas vezes representa uma lacuna que alimenta a imigração ilegal. Querem reprimir uma prática conhecida como “captura e libertação”, em que os migrantes são detidos brevemente quando chegam aos Estados Unidos, mas rapidamente lhes é concedida liberdade condicional e libertados para aguardarem audiências nos tribunais de imigração.
Os detalhes do acordo no Congresso ainda estão sendo negociados. Um acordo que está sendo discutido no Senado visa reduzir o número de liberdade condicional, reforçando a fiscalização da imigração na fronteira sul.
Isso não teria um impacto directo na rota que muitos ucranianos seguiram para a América, uma vez que geralmente não chegam pela fronteira sul. (Alguns ucranianos no entanto, você chega aos Estados Unidos dessa forma.)
Mas ainda há uma profunda incerteza sobre se o programa sobreviverá sem alterações.
Mesmo alguns congressistas democratas que se opõem a uma mudança substancial no programa de liberdade condicional reconheceram que poderão ter de ceder a algumas exigências republicanas para limitar o programa, se tiverem alguma hipótese de aprovar o pacote de ajuda militar.
Os republicanos na Câmara, incluindo o presidente da Câmara, Mike Johnson, ameaçaram bloquear qualquer acordo que não imponha um limite máximo ao número de migrantes que podem receber liberdade condicional, bem como a eliminação da liberdade condicional baseada em grupo, como o programa para ucranianos que os Marchuks costumavam entrar nos Estados Unidos.
Acompanhando de perto as negociações no Congresso, Marchuk disse que se vê puxado em duas direções. Ele vê o programa de liberdade condicional como uma tábua de salvação para famílias desesperadas. Mas ele quer desesperadamente que o Congresso forneça ajuda militar também à Ucrânia.
Ele disse que esta pode ser a única esperança para a sua irmã, que está na linha de frente na Ucrânia, sobreviver à guerra.
‘Eles estão falando sobre vidas.’
Enquanto os legisladores debatem os méritos do programa de liberdade condicional, alguns imigrantes nos Estados Unidos dizem que todo o discurso político encobre as calamidades nos seus países de origem.
“As pessoas estão morrendo a torto e a direito, sendo sequestradas e isso é simplesmente impossível”, disse Valerie Laveus, que veio do Haiti para a América há quase 20 anos e se tornou cidadã americana naturalizada em 2008. “Estou preocupada porque sinto que muitos vezes essas pessoas estão tendo essas conversas e esquecendo o fator humano. Eles estão esquecendo que estão falando sobre vidas.”
Laveus disse que seu irmão, Reginald Daniel, esperou anos por um visto para os EUA, mas foi pego no crescente acúmulo de pedidos. Ela sabia que precisava ajudá-lo a fugir, principalmente depois que ele começou a sofrer convulsões por causa do inchaço cerebral causado por um tiro na cabeça.
Quando Biden anunciou no início do ano passado que os haitianos seriam elegíveis para liberdade condicional, Laveus imediatamente apresentou a papelada para provar que seria capaz de sustentar financeiramente seu irmão e seu filho por dois anos.
“Quando meu irmão chegou, ele era pele e ossos”, disse Laveus. “Se eu tirasse uma foto de como ele estava e lhe desse uma foto de como ele está agora, você veria a diferença marcante.”
O Sr. Daniel está agora treinando para trabalhar em segurança e seu filho frequentou uma academia militar na Flórida. Embora Laveus esteja otimista com seu irmão e sobrinho, ela também está “muito desconfiada e preocupada” sobre o que as negociações no Congresso poderiam significar para a oportunidade de solicitarem um futuro status de imigração.
Os aliados de Biden dizem que restringir o uso da liberdade condicional provavelmente sairia pela culatra.
“Isso significa que as pessoas em circunstâncias desesperadoras, que precisam de proteção, que precisam sair, que precisam fugir de suas opções, serão mais limitadas, o que aumenta a probabilidade de escolherem a opção perigosa de chegar à fronteira”, disse Cecilia Muñoz, um dos principais funcionários de imigração de Biden durante a transição e copresidente da Welcome.US, uma organização que ajuda os americanos a patrocinar o reassentamento de refugiados nos Estados Unidos.
Karoun Demirjian contribuiu com reportagens de Washington.
