Nos últimos segundos do jogo, Ona Sánchez não conseguia ficar parada. Então, quando o árbitro finalmente apitou para confirmar que a Espanha havia vencido a Copa do Mundo Feminina, ela e a multidão ao seu redor – meninas, meninos, pais e outros torcedores que se reuniram para assistir à partida em Sant Pere de Ribes, perto de Barcelona — irrompeu em aplausos.
“Campeões! Campeãs! Olé, olé, olé!” Ona e sua amiga Laura Solorzano, ambas de 11 anos, envoltas em uma bandeira espanhola, cantaram na praça de paralelepípedos da pequena cidade enquanto outros torcedores jogavam água de uma fonte próxima. Os dois amigos, ambos jogadores de um clube de futebol local, disseram que não poderiam esperar um final melhor.
“Foi a primeira vez que assisti a uma Copa do Mundo”, disse Ona, saindo de um grupo de crianças dançando. “E nós vencemos! Eu estou tão feliz! Isso me enche de esperança.”
A primeira vitória da Espanha na Copa do Mundo Feminina e a corrida da Inglaterra até a final não foram apenas conquistas formidáveis para times que se transformaram em eternas candidatas ao título em apenas alguns anos. Eles também foram uma mensagem fortalecedora para as muitas meninas em ambos os países que estão cada vez mais praticando o esporte: as mulheres também podem elevar uma nação ao topo do futebol mundial.
A final refletiu o crescente interesse e investimento no futebol feminino na Espanha e na Inglaterra, com mais e mais meninas ingressando em clubes e ligas que estão crescendo em tamanho e profissionalismo – uma mudança profunda em países onde o futebol foi por muito tempo reservado para os homens todo-poderosos equipes, e que deve acelerar após a Copa do Mundo deste ano.
“A percepção do futebol feminino mudou”, disse Dolors Ribalta Alcalde, especialista em esportes femininos da Universidade Ramon Llull, em Barcelona. “Agora é visto como uma oportunidade real e emocionante para as meninas. Esta Copa do Mundo, com seu grande destaque, vai impactar a forma como as pessoas veem o futebol feminino. Isso ajudará a dar um grande passo à frente.”
Na Inglaterra, o clima era mais sombrio, pois as esperanças da seleção nacional de seguir a vitória no Campeonato Europeu foram frustradas. Mesmo assim, ligas profissionais e recreativas têm visto uma onda de interesse nos últimos anos de mulheres e meninas, em uma nação que se considera o lar espiritual do esporte. O avanço das Leoas à final só alimentou esse otimismo.
“É um catalisador para a mudança”, disse Shani Glover, embaixadora de jogos iguais da Associação de Futebol de Londres, que tem prometido para encorajar mulheres e meninas a jogar em nível profissional e recreativo. Defensora dessa mudança, Glover disse ter visto um interesse crescente em meninas se inscreverem no esporte, principalmente após a vitória da Inglaterra no Campeonato Europeu. “Ter as mulheres no centro do palco – muda a mentalidade do público”, disse ela.
“Se fosse como antes, não me sentiria motivado; estava bastante isolado”, disse Cerys Davies, 15, enquanto assistia à final de um centro comunitário no leste de Londres. Cerys treina várias vezes por semana em uma academia de futebol focado em dar aos jogadores desprivilegiados um caminho para carreiras de elite. “É bom que as mulheres estejam recebendo o reconhecimento e o apoio de que precisam”, disse ela, acrescentando que ficou emocionada ao ver a multidão no estádio para a final. “Isso me permite saber que serei apoiada”, disse ela.
Em Sant Pere de Ribes, os moradores não precisaram esperar a Copa do Mundo deste ano para aproveitar os novos holofotes do futebol feminino.
Aitana Bonmatí, a estrela do meio-campo espanhol que foi eleita a melhor jogadora do torneio, cresceu na cidade e jogou no clube de futebol juvenil local por vários anos. À medida que Bonmatí alcançava o sucesso, muitas meninas começaram a jogar futebol, na esperança de seguir seus passos.
“Nosso clube cresceu muito”, disse Tino Herrero Cervera, gerente do clube, observando que o número de times femininos saltou de um para 10 desde 2014. As meninas agora representam um terço das jogadoras do clube.
“Ver a Aitana se tornar uma grande jogadora me motiva”, disse Laura, que também quer se tornar uma profissional de futebol. Seu time venceu um campeonato da liga juvenil este ano com uma vantagem de 14 pontos sobre o vice-campeão.
“Eles são os próximos Aitana”, disse Herrero sobre Laura e Ona, sorrindo. Ele acrescentou que o alto calibre do jogo feminino ajudou o clube a subir no ranking da liga. “É simples”, disse ele, “queremos que mais meninas brinquem”.
Nem sempre foi assim. A Dra. Ribalta, a acadêmica de esportes, também supervisiona o futebol feminino no Espanyol, um clube profissional de Barcelona, onde ela jogou por mais de uma década. “Uma menina jogando futebol costumava ser um trauma para a família”, disse ela.
Até recentemente, disse ela, às vezes as jogadoras eram insultadas em campo e não tinham acesso a equipamentos de treinamento adequados e treinadores profissionais, e tinham que conciliar suas ambições esportivas com a impossibilidade de ganhar a vida com o futebol.
Os times de futebol feminino foram desconsiderados por muito tempo – senão simplesmente banidos, como foi o caso da Inglaterra em 1921. A Associação de Futebol do país ficou alarmada com a popularidade dos jogos femininos, que ganharam seguidores enquanto a liga masculina estava suspensa durante a Primeira Guerra Mundial. A proibição durou 50 anos.
Na Espanha, há muito tempo a seleção feminina carecia de instalações de treinamento de elite e até mesmo de camisas projetadas para serem usadas por mulheres. Ela alcançou sua primeira Copa do Mundo Feminina apenas em 2015, sob o comando de um técnico de longa data, famoso por descartar as jogadoras como “chavalitas”, ou garotas imaturas.
A mudança veio apenas nos últimos anos. A Inglaterra criou uma liga doméstica profissional para mulheres em 2018, e a Espanha fez o mesmo três anos depois. Patrocinadores corporativos se aglomeraram e clubes femininos de elite, como Arsenal e Barcelona Femení, começaram a atrair mais atenção. A equipa do Barcelona venceu duas das últimas três edições da Liga dos Campeões Feminina.
Essa tendência está se espalhando para ligas menores e mais amadoras, bem como para jogadores mais jovens. Na Inglaterra, o número de times jogando em uma liga feminina em Hackney Marshes, um famoso campo de futebol recreativo no leste de Londres, aumentou para 44 times de 26 em uma temporada. Na Espanha, o número de jogadoras inscritas mais que dobrou desde 2015, atingindo quase 90.000 hoje.
Isso ainda está muito longe das centenas de milhares de homens que jogam nos dois países. Mas muitos estão convencidos de que a Copa do Mundo deste ano inspirará mais meninas a jogar futebol e ingressar em times juvenis talentosos, um canal para seleções femininas nacionais.
“Muitas meninas assistiram a esses jogadores nas telas por várias semanas e os seguiram nas redes sociais”, disse Soraya Chaoui López, fundadora do Escola de futebol feminino em Barcelona, uma academia iniciada em 2017 para ajudar meninas a jogar futebol e promover o papel da mulher no esporte. “São referências que vão ouvir e imitar. Eles podem esperar se tornar jogadores profissionais agora.”
Olhando para os rostos das leoas que aparecem na tela em Londres, Destiny Richardson, 14 anos, disse: “Mesmo se ficarmos em segundo lugar, ainda é bom.”
Ela acrescentou que se inspirou como jogadora, dizendo: “Você quer estar lá um dia.”
Em Londres, uma rara jogadora jovem exultante com a vitória foi Mariam Vasquez, 9, que torceu quando a Espanha triunfou, em homenagem ao time espanhol de sua família.
“Estou muito feliz por estar com ela para assistir”, disse sua mãe, Hind Aisha, acrescentando que toda a família estava apoiando os sonhos futebolísticos de Mariam. “Estou muito orgulhosa – é um jogo feminino.”
