As fêmeas dos elefantes marinhos não são criaturas delicadas. Eles são tubos ondulantes de músculos e gordura que podem pesar mais de 450 quilos. Ainda assim, as fêmeas dos elefantes-marinhos são absolutamente ofuscadas pelos machos, que normalmente são pelo menos três vezes mais pesados.
É um caso extremo do que é conhecido como dimorfismo sexual de tamanho e que se enquadra numa narrativa de longa data de que os mamíferos machos tendem a ser maiores do que as fêmeas.
A nova análise de uma gama diversificada de mais de 400 espécies de mamíferos pinta um quadro mais complexo. Os machos superam as fêmeas em 45% das espécies de mamíferos, descobriram os cientistas. Mas em quase o mesmo número – 39% – ambos os sexos têm a mesma massa. E em 16% das espécies, as fêmeas são o sexo mais pesado.
“O que descobrimos é que não existe norma”, disse Kaia Tombak, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Purdue e autora do novo estudo, que foi publicado na Nature Communications na terça-feira.
A sabedoria convencional sobre o tamanho dos machos pode derivar, em parte, de preconceitos na literatura científica, que se concentra desproporcionalmente nas espécies de mamíferos nas quais os machos maiores são comuns, disse o Dr. Tombak.
Não é o primeiro estudo a desafiar a narrativa do tamanho, que remonta pelo menos a Charles Darwin no século XIX. Mas destaca a necessidade de realizar mais pesquisas sobre os variados sistemas de acasalamento, estratégias reprodutivas e forças evolutivas que moldam os mamíferos, disseram os cientistas.
“Existe uma desconexão entre o que os dados realmente mostram e essas suposições que muitas pessoas, incluindo muitos biólogos evolucionistas, têm”, disse Catherine Sheard, que é bióloga evolucionista na Universidade de Aberdeen, na Escócia, e não foi envolvidos na pesquisa.
Existe uma base teórica bem estabelecida para a ideia de que os mamíferos machos evoluiriam para serem maiores do que as fêmeas. A ideia é que, como as fêmeas dos mamíferos investem tanto na sua prole, elas são o sexo mais seletivo. Como resultado, os machos podem ter que competir entre si por parceiras; se essas competições envolverem conflito físico, poderão estimular a seleção de machos maiores e mais fortes.
No caso dos elefantes-marinhos, por exemplo, os machos enfrentam-se em lutas físicas brutais pelo acesso a grandes haréns de fêmeas. Apenas uma pequena percentagem de machos – os maiores e mais fortes da praia – tem a oportunidade de acasalar.
Essa dinâmica de competição entre machos é “bastante comum” em mamíferos, disse o Dr. Tombak, que conduziu o estudo como pesquisador de pós-doutorado no Hunter College. “Mas não é a única força, e nem necessariamente a força mais forte, que atua no tamanho relativo do corpo.”
Tombak e seus dois co-autores, ambos baseados na Universidade de Princeton, basearam-se em uma variedade de estudos anteriores para compilar e analisar dados detalhados sobre a massa corporal de 429 espécies de mamíferos. (A massa corporal não é a única medida do tamanho de um animal, mas é uma medida amplamente utilizada e facilmente disponível.) A selecção final das espécies foi concebida para captar a riqueza e a diversidade da vida dos mamíferos.
“Eles buscaram dados de alta qualidade e amplitude de dados”, disse o Dr. Sheard.
Os machos maiores eram mais comuns em carnívoros, primatas e animais com cascos pares, três categorias de mamíferos que são frequentemente o foco da investigação sobre diferenças de tamanho baseadas no sexo, observaram os investigadores. Para os carnívoros, 87% das espécies incluídas na análise tinham machos maiores que fêmeas. O mesmo aconteceu com 79% dos animais com cascos pares e 62% dos primatas.
Mas os roedores e os morcegos são responsáveis mais da metade das espécies de mamíferos do planeta. E em 48% das espécies de roedores no estudo, os machos e as fêmeas eram do mesmo tamanho. (Os machos eram maiores em 44% das espécies de roedores.) Em 46% das espécies de morcegos, as fêmeas eram o sexo maior; os morcegos machos superavam as fêmeas em apenas 18% das espécies.
“A diversidade que os morcegos e os roedores representam é subestimada e pouco estudada”, disse por e-mail V. Louise Roth, que é bióloga evolucionista na Duke University e não esteve envolvida na pesquisa. Isso pode explicar “por que a noção de que os machos são geralmente maiores nos mamíferos tem sido tão persistente”, acrescentou ela.
Há uma variedade de razões pelas quais as mulheres podem se beneficiar por serem grandes, disse o Dr. Tombak. O que diferencia os morcegos dos outros mamíferos é que eles voam, o que requer uma enorme quantidade de energia. As fêmeas grandes podem estar mais bem equipadas para transportar os fetos em desenvolvimento e os filhotes pelo ar.
De forma mais ampla, a hipótese da “mãe grande”, delineada pela bióloga Katherine Ralls na década de 1970, sugere que as fêmeas grandes podem ter crias maiores, com maior probabilidade de sobreviver e de proporcionar melhor nutrição e cuidados. Se isso favorece a seleção de fêmeas maiores, e a competição sexual favorece a seleção de machos maiores, o resultado pode ser que ambos os sexos tenham aproximadamente o mesmo tamanho, disse o Dr. Tombak. “Você tem essas duas forças que estão aumentando o tamanho do corpo em ambos os lados”, disse ela.
As descobertas baseiam-se em apenas 5% de todas as espécies de mamíferos e estão longe de ser a última palavra sobre o assunto, disseram os pesquisadores.
Mas o artigo é uma demonstração útil de quanta variação existe nos animais, disse Robert Cox, biólogo evolucionista da Universidade da Virgínia que não esteve envolvido no estudo. “É bom lembrar que algumas das coisas que dizemos como generalizações falham quando consideramos os detalhes específicos”, disse ele.
